Итан огляделся вокруг и схватил Сэмюэла.
— А где тот бета, который всё время ныл и плакал?
Сэмюэл опешил, посмотрел по сторонам и никого не нашел.
— Что случилось?
Похоже, в кромешной тьме, воспользовавшись моментом, сбежали не только он и жрец, но и та психически нестабильная женщина-бета, нечеловек. Перед исчезновением она бормотала что-то себе под нос, зажимая уши, и никто не знал, что именно.
Если она первой ощутила силу Бога Энтропии, не первой ли она и оказалась под контролем?
Итан понизил голос до шепота и произнес всего одно слово, от которого Сэмюэл побледнел.
— Джефф!
Сэмюэл наспех что-то сказал Отто и вместе с Итаном побежал к медицинскому отсеку. Слабый электрический свет от фонаря Итана скользнул по темноте, но не осветил ту плотно закрытую металлическую дверь, которая должна была там быть. Луч опустился ниже, и на полу они увидели гаечный ключ. Все замки здесь контролировались искусственным интеллектом Джиной, и когда Джина вышла из строя, запрограммированная блокировка тоже отключилась. Итан и Сэмюэл переглянулись, и в глазах каждого читалась глубокая тревога.
За дверью царила мертвая, безмолвная тьма. Пространство было таким огромным, что свет фонаря, попадая внутрь, словно поглощался черной дырой, не освещая ничего. Прохладный ветерок скользнул по коже на шее, бесшумный, как призрак, словно это сама тьма медленно выдыхала.
Итан несколько раз энергично встряхнул фонарь и осторожно направил луч на пол впереди, не решаясь сделать шаг. Сэмюэл, видя его нерешительность, выхватил у него фонарь и первым шагнул внутрь. Итан последовал за ним по пятам, проходя мимо ряда изоляционных коек, и ему вдруг показалось, что в этих ящиках, похожих на гробы, лежат трупы. Его взгляд упал на одну из изоляционных коек, которая, казалось, была сдвинута с места. На прозрачном колпаке остались несколько полосок липкой желто-белой жидкости. Проследив за этими следами, он увидел на полу неподалеку нечто похожее — такую же соплеобразную вязкую субстанцию, отливающую в слабом свете мерзким синеватым оттенком.
Сердце екнуло. Самое страшное, похоже, всё-таки произошло.
Шаги Сэмюэла резко остановились. Его фонарь нашел ту самую койку, на которой они оставили Джеффа. Колпак койки был открыт. Джеффа не было. Остались только клочья светло-коричневых человеческих волос и клочки одежды. Простыни и колпак были покрыты желтой, белой и черной слизью, смешанной воедино, которая даже стекала по краю и ножкам койки. Итан услышал, как дыхание Сэмюэла участилось, и хотел приблизиться, чтобы рассмотреть, но его нога вдруг обо что-то споткнулась. Он тут же ухватился за ближайшую койку, чтобы удержать равновесие, и одновременно услышал тихий стон.
Сэмюэл, услышав шум, сразу же направил луч в его сторону, и тогда Итан разглядел то, обо что споткнулся...
Это была та самая пропавшая женщина-бета.
Ее лицо было землисто-серым, глаза широко открыты и не моргали, покрытые такими же, как у Джеффа, многочисленными выпуклостями, опухшие, словно у трупа, пролежавшего в воде неделю. Приглядевшись, можно было заметить, как что-то под тонкой кожей пульсирует и шевелится. Ее ноги тоже стали выглядеть очень странно: какая-то слизистая субстанция просочилась сквозь ткань одежды и даже частично растворила ее. Две ноги слиплись, как тесто, оставляя на полу влажный след.
Итан с криком отпрыгнул на несколько шагов назад, сердце колотилось так быстро, словно готово было выпрыгнуть из груди. Под ногами было что-то липкое — наверное, он только что наступил на ту непонятную слизь, которую выделил этот бета. Одной мысли о том, что стоит этой слизи чуть-чуть попасть на кожу — и он станет таким же ужасным, вызывало по всему телу зуд и леденящий душу страх.
— Это действительно заразно... — Сэмюэл тоже испугался и побледнел.
Видеть, как нормальный человек превращается в такое отвратительное нечто, невозможно привыкнуть, сколько раз ни смотри. Он нахмурился и посмотрел на Итана напротив.
— Куда делся Джефф? Он... жив или мертв?
Итан вспомнил ту мелькнувшую в переулке тень, которую он видел, когда обходил центральный контрольный зал по пути в холл.
Он не осмелился сказать, жив Джефф или мертв, но знал, что ему самому ни за что не захотелось бы увидеть Джеффа в его нынешнем состоянии.
— Мы должны немедленно его найти! — Сэмюэл огляделся, словно чувствуя, что за ними наблюдают.
Эта база больше не была безопасной. На самом деле, она не была безопасной с самого начала, просто толстые стены и вонючая жидкость на телах создавали иллюзию безопасности.
Итан взглянул на лежащего на полу бета, неизвестно, живого или мертвого.
— А что с ней?
Сейчас, без электричества, все системы изоляции ненадежны. Итан вспомнил о том яйце, что было у жреца, но Танисер как раз его использовал... Может, удастся уговорить Танисера использовать Яйцо Бога Порядка, чтобы запустить Джину?
Сэмюэл смотрел на лежащую на полу гуманоидную фигуру, которая время от времени вздрагивала и издавала странные стоны, и вдруг достал зажигалку.
— Иди и жди меня у выхода.
Итан, кажется, догадался, что тот задумал, и поспешно развернулся и выбежал наружу. Спотыкаясь в темноте, он только-только достиг двери, как вдруг услышал пронзительный, невыносимый крик. Казалось, кричал не один человек, а несколько десятков одновременно, выкрикивая что-то хриплыми, сорванными голосами — достаточно резкими, чтобы разорвать барабанные перепонки. Во тьме вспыхнуло странное синее пламя, и в самом ярком его языке смутно угадывалось шевеление огромного черного червя, а не человека.
Итан внезапно понял, почему Танисер изначально не позволил ему причинить вред тому странному червю. Почему после того, как Джефф раздавил того червя, Танисер сказал ему: «Возможно, и ты всего лишь червь».
Неужели... дело не только в том, что из тела рождаются бесчисленные странные черви, но и в том, что сам человек в конце концов превращается в такого же червя? Сколько из тех, кто исчез раньше, уже превратились в червей? И куда делись сами черви?
В следующее мгновение Сэмюэл уже был рядом с ним, схватил его за руку и потащил бежать. Сердце Итана онемело, но вопросы продолжали возникать. Последнее, о чем он подумал: а та женщина-бета действительно умерла? Если нет... то выходит, Сэмюэл сжег ее заживо?
А он сам... даже не возникло мысли остановить его...
Итан и Сэмюэл сделали всего несколько шагов в сторону холла, как услышали несколько выстрелов. Их сердца сжались, и они ускорились. Однако пол под ногами почему-то стал липким и скользким, словно расплавлялся. С каждым шагом раздавался звук, похожий на отрывание подошвы от пола. Итан заметил, что на стенах, освещенных лучом фонаря, появились большие черные пятна, словно они постепенно гниют, или как чернила, медленно просачивающиеся сквозь бумагу.
База заражалась. Они были окружены. Эта мысль пронзила Итана, и внезапное, беспричинное отчаяние нахлынуло на него.
Он не был пессимистом, но этот раздражающий звон в ушах постоянно воздействовал на какой-то напряженный нерв в его мозгу. Темнота вокруг, непостижимые существа и окружающая среда, странные видения, то и дело мелькающие в сознании — всё это тянуло его в безумие.
Ему казалось, он слышит безъязыкий голос в промежутках между звоном в ушах, который твердит ему: сдавайся, сдавайся, капитулируй, прими, соединись...
Соединись с вечным хаосом, со всеми людьми и существами вселенной, и больше никогда не будешь чувствовать одиночества, больше не надо будет бояться, не надо будет грустить...
Словно вернешься в состояние до рождения...
Итан вдруг осознал, что остановился.
Он даже не заметил, когда перестал двигаться. Он стоял в полной темноте, держа в руке полностью погасший фонарь.
— Сэмюэл? — неуверенно позвал он, но его голос словно поглотила тьма: он не прозвучал далеко, и ответа не последовало.
Интуиция подсказывала ему, что он больше не следует за Сэмюэлом.
Куда делся Сэмюэл? И где он сам?
Он остался один?
Дрожащими руками он отчаянно тряс фонарь. Во тьме, помимо скрежета шестеренок фонаря, слышалось только его собственное учащенное и неровное дыхание. Слабый свет казался соломинкой, за которую хватается утопающий. Он никогда не думал, что будет так неистово радоваться этому слабому, тусклому сиянию. Запястье ныло от боли, но он не смел остановиться, пока свет, наконец, не стал достаточно ярким, чтобы осветить пространство в два-три шага перед ним.
http://bllate.org/book/15260/1346343
Готово:
