Лишившись сковывающего стеклянного стакана, странный червь, до этого неподвижный, внезапно проявил реакцию. Его передняя часть медленно приподнялась, изгибаясь гибкой дугой, словно тоже с любопытством разглядывая двух незнакомых людей. Складки, похожие на глаза, зашевелились, а пучок черных волосков, торчащий из круглого, как дыра, рта, стал извиваться и развеваться в разные стороны. Джефф достал из кармана сигарету и ткнул ею в мягкое, обвисшее тело странного червя.
В одно мгновение из хвостовой части твари резко выплеснулась струя желтовато-бежевой слизи. При контакте с воздухом слизь мгновенно свернулась в тончайшую сеть, похожую на кровеносные сосуды, и вся обрушилась на лицо Джеффа. Скорость была такова, что у него не было ни малейшего шанса среагировать или уклониться. Джефф с криком повалился на пол, начал сдирать что-то с лица, но на руке осталась лишь липкая масса, от которой исходил тошнотворный, как у рвоты, запах. Его стошнило, и он закричал, привлекая всеобщее внимание.
Танисер широко шагнул вперед, увидел происходящее и бросил на Итана укоризненный взгляд. Итан пожал плечами, чувствуя легкое раздражение и тень вины. Они не знали, не было ли на этом черве какого-нибудь вируса, опасно ли с ним контактировать. В тот миг он подумал, что пусть Джефф и станет подопытным кроликом — сам напросился, ведь его предупреждали.
Его внутренняя совесть ненадолго проснулась от спячки, не принеся никакого удовлетворения от мести, а лишь оставив противное ощущение, будто он проглотил муху.
Несколько Нелюдей засуетились, ища салфетки, чтобы вытереть лицо Джеффу, но как раз когда Танисер наклонился поднять стакан, Джефф внезапно с яростью на лице выругался и, не договорив, со всей силы наступил на червя.
— Чертова тварь!
Никто не успел предотвратить его глупый поступок.
Раздался хлюпающий звук, и мягкое тельце странного червя лопнуло под его ногой. В тот же миг бесчисленные капли той же желтовато-бежевой и черной слизи свернулись в тонкие нити и, словно стремительно раскинувшаяся паутина, разлетелись по полу, забрызгав одежду стоявших рядом. Первой жертвой стал сам Джефф — на его брюках, подоле рубашки и даже тыльной стороне ладони остались липкие полугустые субстанции.
К удивлению Итана, те вещества, что попали на кожу, быстро сократились, словно впитались. Слизь, которой только что было все лицо Джеффа, тоже бесследно исчезла с кожи, осталась лишь на ткани и волосах. Это странное явление заметил только он один, сам же Джефф, казалось, ничего не почувствовал.
Танисер уставился на Джеффа. В его серых глазах вспыхнула яростная искра, плотно сжатые губы внезапно придали ему властный вид, перед которым даже альфы его роста потеряли свою уверенность. Увидя это, Джефф поумерил свой пыл, упрямо вытянув шею, оправдывался:
— Да это же просто червяк!
— Просто червяк? — в словах Танисера сквозила тревожная глубина. — Возможно, и ты всего лишь червяк.
Сказав это, он больше не удостоил Нелюдя вниманием, не наказал его ударом тока, а просто присел на корточки и с помощью пипетки аккуратно собрал остатки слизи в пустую пробирку, найденную ранее в лаборатории, стараясь не коснуться кожи. Итан вызвал базовый компьютер Джину, чтобы та прислала уборочных роботов для очистки пола от этой гадости. Хотя Джефф, казалось, был в порядке, у Итана было предчувствие, что с этой штукой лучше поменьше контактировать.
Вскоре вернулся Сэмюэл. Постепенно прибыли и остальные члены отряда. Зловоние гниения от черной жидкости быстро заполнило все главное здание базы. Итан заткнул нос двумя салфетками, едва сдерживая рвотные позывы. Промучившись почти всю ночь, уже почти рассвело. Все нашли свободные комнаты в общежитии и залезли в спальные капсулы, чтобы отоспаться.
Итан спать не хотел. Он боялся, что пока будет спать, явится тот ужасный Бог Энтропии. Он остался в побелевшем от света зале, водя рукой по прозрачной поверхности стола, быстро просматривая все материалы по освоению Базы № 18.
Он помнил, что во время реализации проекта Красная Земля многие выступали против, и первой среди них была известная женщина-альфа, доктор Бай Лошань. Она была знаменитым экспертом по изучению видов на окраинах галактики, имела как минимум две докторские степени и звание исследователя, её даже лично принимала великая президент Эбия. Она яростно выступала против освоения Красной Земли, даже лично написала президенту несколько писем, убеждая её остановить проект по освоению системы Геры.
Бай Лошань считала, что область космоса, где находилась Красная Земля, слишком негостеприимна, а на близлежащих планетах, где, по идее, уже давно должна была сформироваться цивилизация, царили лишь пустынные и увядшие пейзажи. Из-за этого Красная Земля, находясь в центре того, что они когда-то считали мертвой зоной, долгое время оставалась незамеченной. Почему в том уголке галактики существовало такое обширное море смерти, оставалось загадкой, и почему среди безмолвного мертвого звездного моря лишь на Красной Земле наблюдались признаки жизни. Она считала, что это не случайность, это скорее было похоже на мираж в пустыне, даже отдавало ловушкой.
В последние годы Бай Лошань увлеклась изучением примитивных разумных цивилизаций на окраинных территориях, что, казалось, даже слегка помутило её рассудок. Она постоянно говорила какую-то мистическую чепуху про коллективную память вселенной, пятимерных существ, сверхразумные виды и тому подобное. Она с группой последователей непрерывно предупреждала Энергетическое бюро в сети, что эта планета во многих окраинных цивилизациях считается местом, подобным аду, и необдуманное вторжение принесет земной цивилизации беспрецедентную катастрофу. Однако конкретно о какой катастрофе шла речь, она так и не пояснила, не представила никаких вещественных доказательств, лишь постоянно приводила в пример наскальные рисунки, поэзию и мифы тех окраинных цивилизаций, внося путаницу.
В то время всё Энергетическое бюро, от верхов до низов, испытывало к Бай Лошань крайнюю неприязнь, потому что для бюро, много лет не находившего новых ресурсных станций, Красная Земля была редкой возможностью. До этого Земной Альянс испытывал острый дефицит редкоземельных металлов и запасов воды, постоянные закупки у инопланетных государств были слишком дороги, поэтому великий президент дал им год на поиск новых ресурсов. В тот год Энергетическое бюро будто пребывало в аду, все ходили по лезвию ножа. Они отчаянно искали пригодные для жизни планеты в отдаленных регионах и, наконец, в конце года нашли это чудо, а эта болтливая докторша говорит им, что нельзя лететь?
Из-за каких-то песен и легенд дикарей им, что ли, рисковать головой начальника Энергетического бюро?
Поскольку влияние Бай Лошань было велико, в то время Итан следовал за начальником Авелем, обивая пороги, лоббируя депутатов трех парламентов, и даже побеспокоил саму великую президент.
Это был единственный раз, когда Итан увидел самого почитаемого человека Земного Альянса — великого президента Эбию. Тогда он ждал в просторном светлом коридоре в викторианском стиле, его взгляд сквозь высокие французские окна и узорчатые тени деревьев упал на Эбию, которая в саду смеялась и болтала со своей второй супругой Бо Хуан. Её фигура была стройной и пропорциональной, для женщины она была довольно высокого роста, с короткой, аккуратной, но женственной стрижкой, одетая в простую темную одежду, она небрежно лежала на шезлонге у искусственного озера, слушая, как его начальник что-то горячо доказывает.
Если бы не знать о её высоком статусе, можно было бы подумать, что она просто обычная, довольно симпатичная женщина-альфа, совсем не похожая на божество, излучающее мириады сияний, каким её воспевали в песнях, постоянно звучащих на улицах.
Позже великой президент, казалось, наскучило слушать, она небрежно махнула рукой, поднялась и, взяв свою супругу за руку, ушла. Итан увидел, как начальник быстрым шагом возвращается обратно, и его до этого напряженное лицо, казалось, наконец, расслабилось.
Только тогда и Итан облегченно вздохнул.
Специальным разрешением великого президента была запущена первая партия колонизаторских кораблей. Хотя в середине процесса возникла небольшая путаница из-за попыток людей Ив также высадиться, в конце концов все благополучно разрешилось, не вызвав ненужных конфликтов.
Но теперь Итан начал сомневаться: а может, Бай Лошань была права.
http://bllate.org/book/15260/1346335
Готово:
