Отто пожал плечами:
— Я не знаю. Он сам невесть откуда в панике примчался и рассказал нам.
Сэмюэл наконец удалился. Отто выдохнул с облегчением и с легкой жалостью бросил взгляд на далеко храпящего Скотта.
Итан никогда не думал, что может поглощать упакованную в пакеты компрессированную еду с такой стремительностью, что называется, «ветер сметает остатки облаков». Один раз он даже чуть не подавился. Перед ним вдруг появилась бутылка с водой. Проследив за бутылкой взглядом, он увидел Сэмюэла, смотрящего на него с восхищенно-изумленным видом.
— Только не подавись.
Только тогда Итан осознал, насколько неприглядно он ел, и щёки его слегка покраснели. Он взял бутылку и, хлюпая, сделал несколько глотков, наконец протолкнув полный рот пищи.
— А я думал, культурные люди едят изящнее, — поддразнил Сэмюэл.
— А я думал, омеги мягче, — с удовлетворением вздохнул Итан, откидываясь на какую-то непонятную машину. — До выхода на орбиту Красной Земли осталось два дня. Вчера тот жрец Ив, который нам помог, рассказал кое-что об этой планете.
— Да? — Сэмюэлу почему-то стало неприятно при воспоминании об этом инопланетянине. Возможно, из-за того, что его настоящий пол узнал альфа, что вызывало чувство угрозы. — И вправду сердечный тип.
— Слушай, это касается того, сможем ли мы живыми вернуться на Землю, — Итан принял серьёзный вид. — Нас, пятьдесят нелюдей, доставят на Красную Землю, а остальные люди и ивиане останутся на материнском корабле, откуда будут дистанционно руководить нашими поисковыми операциями. Но они вообще не рассчитывают, что мы что-то найдём. На самом деле они просто ждут, когда появится… нечто.
Сэмюэл нахмурился, не понимая его смысла.
— Эта штука, кажется, появляется на Красной Земле раз в три года, и каждый раз люди на этой планете исчезают. Так же пропали без вести предыдущие экспедиционные и поисковые отряды. Так что на этот раз они хотят отправить нас на Красную Землю в качестве приманки, а сами остаться в относительной безопасности космоса для дистанционного наблюдения.
— Так что же это за штука?
— Не знаю…
— Не знаешь?!
— Если бы знали, нас бы не взяли. Но я знаю…
Итан вспомнил закрывающую небо чёрную массу и те похожие на щупальца нити, свисающие с неба, вызывая в нём сильное отвращение и тревогу.
— Я знаю, что это определённо нечто недоброе.
Сэмюэл с подозрением посмотрел на Итана. Подозрение это было направлено не на Итана, а на того жреца Ив, который «помогал» им по неизвестным причинам. Тогда он спросил Итана:
— Ты хочешь сказать, что нас, возможно, съест то, о чём ты говоришь?
— Не могу сказать наверняка, но все, кто был на той планете раньше, пропали, — Итан поднял глаза, внимательно глядя на Сэмюэла, в голосе ещё не рассеялся страх, вызванный воспоминаниями. — Я не хочу умирать, особенно не хочу умирать на какой-то непонятной планете.
Сэмюэл, глядя на его немного невротичное поведение при упоминании этого, лишь почувствовал недоумение. Он уже участвовал в пяти искуплениях, одно из которых было заданием на десять очков: в тяжёлом термостойком костюме, в тесной и узкой подводной лодке, он погружался на глубину более тридцати километров для извлечения мантийного генератора. Тогда маленькая субмарина, на которой они находились, во время погружения была серьёзно повреждена столкновением с потоком камней, принесённых магмой. За треснувшей внешней оболочкой и несколькими внутренними слоями была горячая, густая, тёмная огненная пучина, способная расплавить самую твёрдую породу. Из пяти человек трое из-за невыносимой жары или крайнего ужаса впали в панику, потеряли сознание или даже задохнулись насмерть. Остались только он и ещё один альфа, кое-как сохраняя сознание, терпя жгучую боль на коже и разреженность воздуха, связываясь через прерывистую радиосвязь с командным пунктом на поверхности и, под их руководством, ремонтируя лодку. Они даже не смели думать, что будет, если не починят машину за час. Позже он узнал, что при повреждении, превышающем критический порог, ещё до того, как их поглотит магма, чудовищное подземное давление мгновенно сплющит их в лепёшку в форме человеческого тела.
Пережив такой ужас, даже столкнувшись с каким-то странным инопланетным существом, будет лучше, чем быть запертым в том тёмном узком магматическом аду.
Поэтому он полупренебрежительно спросил:
— Так что же, по-твоему, нам делать?
— Среди этих пятидесяти человек есть несколько добровольцев, которые присоединились к искуплению вместе с тобой. Когда мы доберёмся до Красной Земли, вы, вероятно, будете главными. Танисер сказал, что если ты сможешь собрать их вместе, чтобы встретиться с ним…
— Танисер? Этот жрец? — Сэмюэл приподнял бровь. — Ты согласился?
Итан сжал губы.
— В конце концов, это же не вредно, верно? Когда вы посмотрите то видео, всё поймёте. Сегодня вечером он тихонько спустится.
Сэмюэл, словно от головной боли, потер лоб, затем вытянул указательный палец и грозно ткнул в сторону Итана:
— Если впредь будешь так самоуправно принимать решения за меня, берегись, я тебя, бл…, прибью.
Итан пожал плечами. Если бы это было несколько дней назад, он, наверное, обмочился бы от такого взгляда Сэмюэла, но за эти три дня он уже научился относиться к этому спокойно.
Сэмюэл ещё до наступления темноты действительно поговорил с остальными восемью добровольцами. Двое не очень хотели сотрудничать, но в итоге, чтобы сделать одолжение Сэмюэлу, согласились встретиться вечером. Среди этих девяти человек был рыжий Отто, с которым у Сэмюэла хорошие отношения. Говорят, раньше он был легендарным вором, мог вскрыть любые сложные замки с биометрической идентификацией, шифровальные, механические или умные. Позже, при попытке проникнуть в дом известного богача, чтобы украсть сохранившуюся с древних времён Земли картину, был пойман с поличным. Поскольку он совершал преступления бесчисленное количество раз, очки нравственности наконец полностью обнулились, и в итоге его вышвырнули в Запретный город.
Двое других, с которыми у Сэмюэла хорошие отношения, — это «священник» Чэнь Цзэн и Стиан Деррик. Чэнь Цзэн изначально был фанатичным последователем древней религии христианства, пока однажды внезапно не уверовал, что услышал голос Господа. И Господь сказал ему, что нынешний мир день ото дня разрушается, люди теряют веру, а он — ангел, посланный Богом для распространения старой благой вести, несущий миссию спасения человечества из пучины кощунства. Тогда он начал проповедовать в сети и чудесным образом снискал популярность среди довольно значительной части бунтующих подростков или неустроенных низов общества. У него была цельная теория, он даже утверждал, что прежние толкования Библии были ошибочными, да и сама Библия в процессе распространения претерпела всевозможные искажения. В итоге он просто написал свою собственную, широко распространённую среди последователей. В этой «Новой Библии» была немалая часть весьма жестокого и кровавого содержания, включая идеи, что все, кто рожает детей, желая только бета или альфа, и намеренно отказываются от омег, должны быть насильственно превращены в омег, поскольку они вызвали нынешний гендерный дисбаланс в межзвёздном обществе; что все религии в космическую эру, утверждающие о грядущем конце света, — мошенничество, и с ними надо бороться; а также что люди, никогда в жизни не совершавшие гомосексуальных половых актов, возможно, являются недостаточно развитыми древними людьми и должны быть заперты и стерилизованы — странное и крайнее содержание. Позже правительство Земного Альянса, заметив, что его влияние растёт слишком быстро и уже вызвало несколько локальных кровавых террористических инцидентов, арестовало его и выбросило в Запретный город.
Деррик был самым молодым среди девятерых, ему всего чуть за двадцать, но он умён, одержим изучением запрещённой правительством Земного Альянса технологии слияния сетевого сознания, считая, что так можно объединить сознания самых выдающихся людей, чтобы создать новый, более высокоразвитый вид. Позже он попытался объединить сознание своего младшего брата с сознанием робопса своей семьи, что привело к средней степени повреждения мозга у брата, после чего его упрятали в Запретный город.
Выслушав краткое описание Сэмюэлом этих троих наиболее близких ему людей, Итан вдруг подумал, что причина его собственного попадания сюда была совсем не крутой…
Особенно этот Чэнь Цзэн, азиатский бета-мужчина лет сорока с небольшим, ничем не примечательной внешности, ростом даже ниже его самого, при виде людей улыбающийся очень дружелюбно и с долей застенчивости, — никак не скажешь, что это главарь секты, о котором недавно трубили все каналы.
http://bllate.org/book/15260/1346328
Готово:
