Массивные двери замка с глухим скрипом распахнулись прямо перед ними. От самого порога вглубь здания тянулась роскошная красная ковровая дорожка, а под высоким потолком величественно сияла хрустальная люстра. По обе стороны вестибюля плавно изгибались две белые винтовые лестницы, чьи перила, увенчанные резными фигурами драконов, были начищены до зеркального блеска.
Если бы не резкий щелчок автоматически захлопнувшихся дверей, они могли бы подумать, что попали на экскурсию в какую-то великолепную достопримечательность.
— Добро пожаловать в замок! — внезапно раздался звонкий голос. На лестничных пролётах, слева и справа, стояли двое юношей, на чьих лицах играли безмятежные улыбки. — Здесь пройдут грандиозные прятки, которые продлятся целые сутки. Поскольку игра обещает быть невероятно масштабной, то и участников будет очень много.
Юноша справа выступил вперёд; его движения были лёгкими и грациозными, как у кошки.
— Я — Хёрст.
— Я — Модуна, — слегка кивнул им юноша слева.
Имена близнецов уже давно прогремели на всю игру, поэтому лица присутствующих разом окаменели: никто не ожидал, что столь взрывное зрелище начнётся с самого порога.
— Здесь только мы пятеро, — первым заговорил Дуань Чжэнь. — Вы сказали: «участников будет очень много», — но разве нас не всего пять человек?
— О, остальные прибыли гораздо раньше вас, — приторно-сладко улыбнулся Хёрст. — Некоторые ждут уже очень давно и прямо-таки сгорают от нетерпения в ожидании начала.
— Сперва мы разъясним вам правила, — подхватил Модуна.
И следом они произнесли в один голос:
— Это игра в «салочки с призраком». Выживший может сам стать «призраком» и отправиться на поиски тех, кто спрятался. Если найденный окажется не человеком, поиск продолжается, либо же в случае смерти «призрака» тот, кого он нашёл, сам становится новым «призраком». В игре нет перерывов на отдых — она закончится завтра в восемь утра.
— В первом раунде «призраком» буду я. В этой игре мой статус — человек, а статус Хёрста — нечеловек. Если он поймает вас, то может убить на месте, — добавил Модуна.
— А теперь представлю вам ваших товарищей по игре, — Хёрст расплылся в улыбке. — Полагаю, их личности не нуждаются в лишних комментариях.
Никто даже не заметил, в какой момент у балюстрады второго этажа появились пять безмолвных фигур. Они стояли в абсолютной тишине, сверху вниз неподвижно разглядывая команду Дуань Чжэня.
Зрачки игроков резко сузились: те пятеро были идентичны им, даже одежда на них была абсолютно такой же.
— Думаю, вы знакомы достаточно долго, чтобы суметь отличить истинных товарищей от фальшивок, — Хёрст весело рассмеялся. — Их боевая мощь практически идентична вашей, но учтите: если вы по неосторожности позволите им поймать себя, то последствия могут оказаться весьма... скверными. Ах да, чуть не забыл: характер у исконных обитателей этого замка весьма противный. Будьте осторожны, когда будете прятаться: если разозлите их — вас могут сожрать прямо на месте.
— У вас есть шестьсот секунд, чтобы спрятаться, — произнёс Модуна. В его зелёных глазах, то разгораясь, то затухая, странным блеском отражались силуэты замерших людей. — Если вопросов больше нет, то игра начинается прямо сейчас, — он закрыл глаза и начал ровный отсчёт. — Один, два, три...
Им не дали ни малейшего шанса задать вопросы. Дуань Чжэнь быстро метнул взгляд по сторонам и обнаружил, что Хёрст вместе с пятью зеркальными двойниками растворился в воздухе в то же мгновение, как Модуна закрыл глаза. Теперь просчитать их траекторию было абсолютно невозможно.
— Как и ожидалось от сложности десятого уровня: опасность на каждом шагу, — вполголоса произнёс Шэнь Су.
— В первом раунде «призрак» — человек; даже если нас поймают, мы просто сами станем новыми «призраками», — быстро заговорил Дуань Чжэнь. — Держаться одной плотной группой нельзя, но и разбредаться поодиночке — самоубийство. Разобьёмся на группы, Шань Цзо — со мной.
Обсудив тактику, они незаметно обменялись секретными паролями. Шань Цзо раздал спутникам измерительные приборы, и только после этого они разошлись в разные стороны.
Отсчёт Модуны уже дошёл до двухсот.
Даже на втором этаже его голос отчётливо отдавался эхом во всем пространстве — должно быть, это были какие-то мелкие трюки Короля Демонов.
Замок оказался колоссальных размеров: на втором этаже комнаты плотно теснились, а само пространство было изломано хаотичными стенами и перегородками, образуя причудливые, извилистые коридоры, больше похожие на лабиринт. Что ещё более странно — несмотря на внушительную площадь застройки, в замке было всего два этажа; стоило поднять голову, как взгляд сразу упирался в остроконечные балки высокой кровли.
— Здесь наверняка есть потайные комнаты, — вполголоса произнёс Шань Цзо.
Они проверили несколько комнат подряд — все они имели абсолютно идентичную планировку. На фоне помпезного и величественного холла внутреннее убранство комнат выглядело на редкость аскетично: на площади около сотни квадратных метров располагались лишь кровать и массивный платяной шкаф, а в углу была отделена небольшая зона под ванную комнату. Дуань Чжэнь приподнял тяжёлое покрывало и заглянул под кровать — высоты каркаса вполне хватало, чтобы надёжно укрыть человека.
Двустворчатый шкаф из дерева внутри оказался абсолютно пустым и разделённым на два яруса; верхняя секция была довольно узкой. Если залезть туда и закрыть дверцы, темнота поглотит тебя целиком.
В ванной комнате прямо напротив входа располагались широкая тумба с раковиной и массивное зеркало, дальше — ванна длиной более двух метров. По самым скромным прикидкам, её глубины и ширины было достаточно, чтобы там с комфортом улеглись двое взрослых мужчин.
Пока они осматривали пятую по счёту комнату, счётчик внизу неумолимо приближался к пяти сотням. Наконец Дуань Чжэнь принял решение остановиться именно здесь. Тщательно проверив помещение и убедившись, что в нем нет посторонних сущностей, они разделились: один решил занять позицию под кроватью, а второй — внутри шкафа.
Шань Цзо упёрся руками и забрался в узкую верхнюю секцию шкафа. Несмотря на хрупкое телосложение, юноша обладал превосходной пластикой, а глубина полки позволяла ему свернуться калачиком и полностью скрыться из виду.
Дуань Чжэнь аккуратно притворил за ним тяжёлые створки с внешней стороны, после чего бесшумно скользнул под кровать.
Счёт дошёл до шестисот.
— Я начинаю, — спокойно произнёс Модуна.
***
Хёрст, встречи с которым все так боялись, в этот момент откровенно бездельничал. Он даже не думал участвовать в поисках или прятаться, а вместо этого в прекрасном расположении духа поднялся на самый верхний ярус замка.
Он буквально парил в воздухе. По мере того, как он набирал высоту, становилось заметно, что примерно в метре под самым шпилем крыши располагалась огромная сквозная ниша, словно вырубленная внутри монолитной каменной кладки.
На самом краю этого уступа, свесив ноги вниз, непринуждённо сидел Ли Си. Достаточно было одного неосторожного движения, чтобы сорваться с этой головокружительной высоты в несколько десятков, а то и сотен метров. Однако на его лице не было и тени страха — напротив, он с лёгким видом отрешённой усталости взирал на происходящее внизу. Подобная высота не представляла для него ни малейшей угрозы, а феноменальное зрение позволяло в мельчайших деталях фиксировать каждое движение находящихся внизу людей.
— Ой, ну прости-прости! — Хёрст умоляюще сложил ладони перед грудью. — Просто это было так интересно, что мы не удержались и влезли не в своё дело. Пожалуйста, не сердись на нас!
— Действительно интересно, или вы просто хотите прикончить Шань Цзо? – Ли Си лениво поднял на него взгляд.
— Конечно, потому что интересно! — ответил Хёрст без тени сомнения. — Мы ведь сами ждём, когда Шань Цзо завершит эту игру, с чего бы нам его убивать? — он подлетел чуть ближе. — К тому же мы безумно соскучились по хорошим пряткам, а подходящей компании все никак не находилось. Устраивать подобное в мирах начального или среднего уровня — сущая нелепица, а искусственно занижать планку сложности нам неинтересно.
— И поэтому ты решил заставить моего возлюбленного развлекать вас? — недовольно нахмурился Ли Си.
— Подумаешь, всего лишь человек, — едва слышно пробурчал Хёрст. — Ты же не собираешься из-за него с нами ссориться?
— Выбирай выражения, — в глазах Ли Си блеснул холод. — Если не хочешь, чтобы этот мир разнесло на куски, то я настоятельно советую тебе сменить тон, когда ты говоришь о нем.
Ли Си выглядел по-настоящему разъярённым.
— Ладно-ладно, я понял, — обиженно надул губы Хёрст. — В этой игре я его не трону, так и быть.
«В конце концов, Дуань Чжэнь тут не единственный интересный экземпляр», — подумал он, и в его изумрудных глазах промелькнул зловещий огонёк.
— Если я замечу, что вы замышляете какую-то подлость, я вмешаюсь и остановлю это, даже если придётся уничтожить это место, — предупредил его Ли Си. — Против честных правил игры я ничего не имею, однако вздумаешь строить козни — не вини меня за грубость.
— Само собой, — подмигнул Хёрст. — Мы никогда не опускаемся до подобных уловок, — он взглянул вниз и усмехнулся. — Мне пора. Если они увидят, что я летаю здесь — сюрприз будет испорчен.
Проводив взглядом улетающего демона, Ли Си мрачно насупился. Он нащупал в кармане мятную конфету и закинул её в рот; едва уловимый вкус мяты помог ему немного успокоиться, и его плотно сжатые брови наконец расслабились.
До входа в этот инстанс он и представить не мог, что близнецы встрянут в его испытание и так бесцеремонно заставят их миры слиться.
Изначально Ли Си планировал использовать этот замок совершенно иначе: здесь не должно было быть никаких безумных пряток или жутких зеркальных двойников. По его первоначальной задумке, Дуань Чжэню и его команде предстояло выдержать серию умеренных локальных стычек с исконными обитателями замка, продвинуться вглубь территории, обнаружить скрытый подъёмный механизм и подняться на самую вершину башни.
А дальше Ли Си просто объявил бы, что уровень пройдён.
Но в итоге вмешались близнецы, изменив мир до неузнаваемости, а сам Ли Си оказался скован собственными же правилами: согласно им, до тех пор, пока игроки сами не обнаружат его, он не имел права материализоваться перед ними.
И зачем он только придумал такое бесполезное правило? Вот уж действительно — классический пример того, как человек сам себе вырыл яму.
Глупый Ли Сяоси сокрушённо вздохнул и принялся меланхолично перекатывать конфету за щекой, прислонившись спиной к каменной стене.
Оставалось лишь надеяться, что Дуань Чжэнь и остальные сумеют без потерь пройти безумный квест близнецов. По крайней мере, Шань Цзо и Дуань Чжэнь обязаны выжить любой ценой: один был его кратчайшим путём к освобождению от Главной Системы, а второй — его парнем. Оба были незаменимы.
При этой мысли Ли Си нахмурился — словно ему пришло в голову что-то дурное, и его лицо мгновенно стало ледяным.
— Надеюсь, до такого все же не дойдёт… — пробормотал он.
***
Тем временем Дуань Чжэнь, затаившийся под кроватью, был напряжен как струна, однако он филигранно контролировал собственное тело, заставляя дыхание и пульс работать в самом бесшумном, замедленном режиме. Он не сводил глаз с прибора, наблюдая, как показатели колебаний энергии постепенно растут — это означало, что к комнате приближается кто-то из Королей Демонов.
«Кто это: Хёрст или Модуна? — напряжённо размышлял Дуань Чжэнь. — А может быть, Ли Си, который ещё не показался?»
Всплеск энергии на приборе начал медленно затихать — похоже, неизвестный визитёр удалялся. Благодаря рыцарским тренировкам слух мужчины обострился до предела, и он отчётливо уловил глухой стук каблуков по плотному ковролину коридора, а затем — удаляющийся ритмичный звук шагов, спускающихся по лестнице.
Король Демонов покинул второй этаж.
Дуань Чжэнь снова взглянул на прибор: значения вернулись к минимальным показателям.
Но в то же мгновение из ванной комнаты донеслось журчание воды: словно кто-то выкрутил вентиль крана, и мощная струя с шумом принялась хлестать в раковину.
Пальцы Дуань Чжэня крепче сжали оружие и магические талисманы. Неважно, происки ли это исконных обитателей замка или нет — шум воды неизбежно привлечёт сюда Модуну.
http://bllate.org/book/15219/1584754
