Взгляды встретились. Мужчина посмотрел на кухонный нож, заткнутый за пояс у того человека средних лет, и в конце концов с бранью отступил.
Отошёл всего на десяток шагов, как вдруг пнул ногой в лицо худую женщину в лохмотьях.
— Чего жрёшь?!
Женщина от его удара упала на землю, а то, что было у неё во рту, вылетело и прямо ударило Мэйсян в лицо.
Это был обглоданный дочиста и покрытый слюной сустав пальца.
Кость выпала, женщина словно обезумела, с визгом поползла в сторону Мэйсян, но мужчина схватил её за лодыжку и уволок прочь.
Донеслись душераздирающие крики, присутствующие сглотнули слюну, но никто не подошёл, ведь это была жена того мужчины, имеющая хозяина.
* * *
Хозяин веселится вместе с гостями, но настоящие гости лишь молча едят, не проронив ни слова.
Начальник округа несколько раз хотел поднять тост за Чу Чэньси, но так и не нашёл подходящего момента.
Причина проста: эти люди и вправду выглядят голодными.
Хотя вся компания ела весьма изящно, скорость была поразительной. Многие чиновники невольно сглатывали слюну: еда, конечно, деликатесная, но неужели настолько вкусная?
Конечно, вкусная, кто не верит — пусть сначала попробует шесть дней грызть твёрдые, царапающие зубы лепёшки.
Ветер сметает остатки облаков. Е Чанлин первым поднялся, остальные тоже один за другим отложили палочки, а затем попрощались и ушли.
Просто попрощались и ушли!
Оставшиеся начальник округа и прочие чиновники переглянулись: у них же дальше были запланированы другие мероприятия.
* * *
Спустилась ночь, постепенно послышался храп.
Мэйсян с самого начала не смыкала глаз.
Поскольку госпожа Е из клана Ян никогда не притесняла прислугу, у Мэйсян, в отличие от большинства жителей деревни, не было куриной слепоты.
Мэйсян медленно поднялась и направилась к уснувшему неподалёку мужчине.
Землетрясение вызвало разломы земной коры, грунтовые воды затопили деревню, разрушенную оползнем. Продовольствия не было, они находились в западне уже целых девять дней.
* * *
Император Юнцзя в последнее время был совершенно измотан делами по оказанию помощи при бедствии.
Министерство финансов уже подготовило план, первая партия денег и зерна для помощи наконец-то была с трудом собрана, и как раз когда он немного расслабился, обнаружилось, что его дети пропали.
Император Юнцзя...
— Что значит: Наследный принц, Седьмой князь и другие пропали без вести? — император Юнцзя потирал виски, не сразу понимая.
— А Чуньань? Как это принцесса могла исчезнуть вместе с Наследным принцем?
Поскольку Чу Чэньси перед отъездом всё уладил, а Чу Чэньси всегда был выдающимся Наследным принцем, факт его исчезновения из Восточного дворца, после того как в Восточном дворце умолчали об этом, обнаружили лишь теперь.
И если бы не то, что мать Девятого князя, давно не видевшая сына и очень по нему скучавшая, послала людей в резиденцию на востоке, не нашла его и подняла шум, двор и чиновники, вероятно, до сих бы ничего не знали.
Исчезновение Девятого князя — дело серьёзное, во дворце поднялась суматоха, а затем постепенно выяснилось, что Наследного принца нет в Восточном дворце, Пятый князь тоже пропал. Согласно докладам слуг из резиденций Третьего и Четвёртого князей, девять дней назад Наследный принц и Пятый князь внезапно появились с войсками, забрали Третьего и Четвёртого князей и до сих пор не вернулись. Поскольку забрали их Наследный принц и Пятый князь, те не осмеливались что-либо предпринимать.
Об исчезновении принцессы Чуньань императрица Чжан всё скрывала, евнух Лю не смел перечить императрице, всё время притворялся, что ничего не знает, а теперь как раз доложил обо всём разом.
— Безобразие! — Хотя отъезд Чу Чэньси и других из столицы всё время оставался незамеченным, но как только начальство проявило внимание, все детали предстали перед императором Юнцзя.
Читая доклад Служб сыска, даже добродушный император Юнцзя не удержался и захотел выругаться.
— Наследный принц ещё и участвует вместе с ними в этой выходке! — Император Юнцзя снова не удержался, поднял доложенные записки, брошенные на стол, и перечитал.
Евнух Лю очень хотел сказать, что в этом деле Наследный принц если не главный зачинщик, то наверняка сообщник, но поскольку Наследный принц всё же наследник престола, он тут же подавил в себе даже эту мысль.
— Видя, что Наследный принц и Яо вывезли остальных из столицы, я на мгновение не знал, радоваться мне или сердиться, — спустя долгое время император Юнцзя тяжело вздохнул, что помогло ему успокоиться.
— Но Чуньань — женщина, а Ши ещё и увёл её с собой, чтобы бесчинствовать, — старый отец, император Юнцзя, надорвал сердце от забот, а евнух Лю, услышав это, внутренне облегчённо вздохнул. Главное — его самого выгородили.
— И этот Е Чанлин... — со сложными чувствами император Юнцзя смотрел на единственного постороннего в той куче князей и принцесс.
— Внук канцлера Ян по материнской линии всегда был пугливым, — даже аудиенция у императора могла заставить его подкоситься от страха. — Наверняка на этот раз Наследный принц и другие заставили его участвовать в этой выходке, несчастному парню досталось.
Услышав это, евнух Лю всем сердцем согласился.
* * *
Родина Мэйсян была в маленькой деревушке недалеко от Вэйнаня, а поблизости находились и другие сёла.
Получив доклад от солдат, заранее отправившихся на разведку, Е Чанлин и его спутники столкнулись с большой проблемой.
Отправить часть войск в уезды и поселения, наиболее пострадавшие от бедствия и с наибольшим числом пострадавших, или сначала спасать Мэйсян.
Получив доклад разведчиков, Чу Чэньси и другие посмотрели на Е Чанлина. Поскольку Чу Чэньси и другие приехали сюда, выбор был очевиден. Но просьбу должен был высказать только Е Чанлин.
— Прошу князь Ин выделить Чанлину несколько человек, позволить Чанлину спасти мою сестру, — Е Чанлин, сидя на лошади, сложил руки в приветствии и так сказал.
— Чэнь Вэй, — Чу Чэньяо вызвал своего телохранителя.
— Выбери двух человек, сопроводи господина Е.
— Погоди, — в этот момент Чу Чэньси, нечаянно, остановил всех. — Линь Ян, иди с Чанлином.
Чу Чэньси тоже выделил своего телохранителя.
[Очки обаяния +5.]
Встретившись взглядом с Чу Чэньси, Е Чанлин тут же почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове.
Разошлись в разные стороны.
Чу Чэньин, сидя на лошади, смотрел на удаляющиеся спины Е Чанлина и его нескольких спутников. За время, проведённое вместе, он, пожалуй, почувствовал, что они с Е Чанлином оказались в одинаковом положении, и они довольно сблизились. Он даже знал, что под «сестрой» Е Чанлин на самом деле имел в виду свою личную служанку.
Что Е Чанлин пошёл спасать свою служанку, не вызвало у Чу Чэньина особых размышлений, он лишь с любопытством размышлял о внешности «Мэйсян»: насколько же красивой должна быть красавица, чтобы Е Чанлин так переживал о ней в душе.
* * *
Мэйсян, о которой размышлял Чу Чэньин, крепче сжала камень в руке.
Спящий перед ней мужчина выглядел лет на тридцать, по старшинству Мэйсян должна была бы называть его «дядя».
«Дядю» звали Шаньцзы, должно быть, из-за того, что братьев у него было много, он всегда пользовался силой других, чтобы обижать окружающих, так Мэйсян слышала от отца. После землетрясения выжили в основном взрослые мужчины, их семья была самой многочисленной, и староста деревни тоже к ним благоволил.
Мэйсян пристально смотрела на Шаньцзы.
В углу тоже были открытые глаза, наблюдающие за Мэйсян.
После землетрясения обвалилась гора, все тогда спешили спасаться, и только утром обнаружили, что место, где была деревня, оказалось погребённым, а дорога из деревни — заваленной.
Продовольствия не было, всё съедобное поблизости они уже давно обглодали.
В темноте Мэйсян медленно подняла камень.
* * *
На рассвете измученный Е Чанлин остановился.
Землетрясение сопровождалось масштабными оползнями, сделавшими и без того грязную горную тропу ещё более труднопроходимой. Сначала Е Чанлин и его спутники ещё могли ехать верхом, но по мере продвижения пришлось спешиться и идти пешком.
Землетрясение изменило рельеф, даже торговец, живший здесь постоянно и приезжавший сюда каждый месяц, на мгновение не мог сориентироваться.
— Господин Е, не отдохнуть ли немного? — заметив плохой цвет лица Е Чанлина, Чэнь Вэй так предложил.
Е Чанлин покачал головой.
На самом деле они уже потратили слишком много времени, даже свернули, чтобы устроить Девятого князя, и заехали в префектуру Сиань.
Е Чанлин не знал, жива ли сейчас Мэйсян или нет, он мог лишь заставлять себя идти быстрее, ещё быстрее.
В этот момент Чэнь Вэй и другие внезапно проявили инициативу, выловив из леса неподалёку троих человек, которые всё время шли за ними следом.
Кто такие Чэнь Вэй и другие? Телохранители, отвечающие за безопасность Чу Чэньяо и Чу Чэньси, они, естественно, элита из элит. Они заметили тех, кто следил за ними, почти сразу, как те появились, позволили им идти следом всё это время и воспользовались моментом, чтобы захватить всех троих разом.
Троих бросили перед Е Чанлином.
Все трое были одеты как крестьяне, одежда рваная, но чистая. Старшему было тридцать два, младшему — всего шестнадцать.
http://bllate.org/book/15199/1341735
Готово:
