— Отправь людей выяснить, связана ли смерть матери Е Чанлина, госпожи Е из клана Ян, с той наложницей и старой госпожой.
Увидев, как Чэнь Вэй уходит, управляющий Фан тоже испытал сложные чувства. Он считал себя опытным в оценке людей, но на этот раз ошибся: думал, что перед ним жалкий белый кролик, а оказалось — хитрая лисичка, мастерски использующая чужие руки для убийства.
— Оседлать лошадь, — раз уж Е Чанлин додумался до такого расчёта, значит, в Доме Е дальше будет интересно.
Как раз сейчас, находясь под почётным, но фактически надзорным домашним арестом в префектуре Интянь, Чу Чэньяо откровенно скучал от безделья.
По совокупности всех факторов Чу Чэньяо во второй раз посетил это поместье.
В первый раз он задержался здесь случайно, ненароком услышав от крестьян, что кто-то подражает Цзян Тайгуну. Думал, что это какой-то славы ищущий, а оказалось — тот самый Е Чанлин.
Только что спустившись с лошади, он встретил крестьянского парня лет двадцати пяти-шести, в грязной простой короткой куртке из грубой ткани.
Сидя верхом, он одним взглядом заметил его поредевшую макушку. Память у Чу Чэньяо была неплохая, и он сразу узнал в этом человеке того слугу, что раньше следовал за Е Чанлином.
* * *
Помучившись целых два дня, Е Чанлин смотрел на лежащий перед ним ароматный медовый бисквит. Запах был чудесный, но внешний вид… оставлял желать лучшего.
Почему он получился таким тёмным?
Е Чанлин никак не мог понять.
Как раз когда Е Чанлин раздумывал, кого бы найти в качестве подопытного кролика, позади раздался знакомый голос.
— Мастер Е, это… — Чу Чэньяо смотрел на поданное ему пирожное необычного цвета с некоторым сомнением.
И тут же был стремительно, подобно молнии, засунут ему в рот самим Е Чанлином.
— Как на вкус? — Мэйсян уже горела желанием попробовать, с завистью глядя на Чу Чэньяо, поэтому Е Чанлину пришлось одёрнуть девушку и спросить у князя.
— Очень сладкое, и ещё… немного странное, — в отличие от обычных пирожных, очень мягкое и липкое. Не сказать, что невкусно.
— Странное? — Увидев, что на лице Чу Чэньяо не отразилось никакой муки, Е Чанлин тоже набрался смелости и откусил маленький кусочек. Суховато. Ясно, импровизированная печь сработала не очень.
— Молодой господин? — Мэйсян сглотнула слюну, глядя жалобно.
— Забирай себе, — вот ведь, всё хочет попробовать.
Е Чанлин смотрел, как Мэйсян радостно схватила пирожное и отпрянула в сторону, чтобы есть маленькими кусочками. Хотя на его лице было выражение брезгливости, поднятые уголки губ выдавали, что на самом деле ему это не неприятно.
— Мэйсян, ты, кажется, немного поправилась. Смотри, будешь есть как свинка — потом замуж не выйдешь, — Е Чанлин пошутил.
— Молодой господин! — Мэйсян вспылила, схватила пирожное и убежала.
Е Чанлин рассмеялся.
Он понимал маленькую Мэйсян. В детстве её семья была бедна, родные места пострадали от наводнения, её чуть не продали в публичный дом. В конце концов мать «Е Чанлина», госпожа Е из клана Ян, пожалев девочку, взяла её к себе в служанки.
Наверное, с самого рождения она редко ела досыта. Позже, хотя она и попала в Дом Е, здоровье госпожи Е из клана Ян всегда было не очень, а старая госпожа держала всё в ежовых рукавицах, всеми делами в доме управляла именно она — так какие уж там могли быть деликатесы?
Зато последние несколько месяцев, следуя за Е Чанлином, она ела и ароматный рис, и рыбу с мясом, и говядину с пирожными — даже талия стала потолще.
— Е Чанлин приветствует князя, — только сейчас Е Чанлин словно заметил присутствие Чу Чэньяо и небрежно сделал жест приветствия, сложив руки в кулак.
Эта эпоха была ещё не Цинской. Хотя по сравнению с такими династиями, как Хань, церемоний и условностей прибавилось, доходило ещё не до того, чтобы кланяться в ноги по любому поводу.
— Смею спросить, по какому делу князь пожаловал сюда? — В прошлый раз людей было много, и Е Чанлин в итоге отказался от своего образа рокового красавчика. В конце концов, очки «сладкой любви» не росли, и Чу Чэньяо для него был всего лишь обузой, а не враг, перед которым надо дрожать.
Конечно, более важной причиной было то, что этот господин скоро должен был сыграть свадьбу, что ещё снижало уровень угрозы.
— А что? Разве без дела не могу я приехать к Чанлину в гости? Или, может, Чанлин не хочет меня видеть?
— Чанлин не смеет, — конечно, он не хотел видеть Чу Чэньяо. Чу Чэньяо же не красавица несравненная…
— В таком случае, почему бы Чанлину не провести меня и не показать окрестности? — О, только «не смеет».
— Что ж… ладно, — Е Чанлин улыбнулся через силу. Разве он не помнил, что его отношения с Чу Чэньяо не настолько хороши, чтобы тот специально выезжал из столицы к нему просто погулять?
Е Чанлин почти и не скрывал своей неохоты. Увидев это, Чу Чэньяо обнаружил, что его собственное настроение, напротив, значительно улучшилось.
Когда он понял, что Е Чанлин приблизился к нему тогда лишь для того, чтобы использовать, Чу Чэньяо не разозлился, но досада всё же была. Теперь же она и вовсе рассеялась.
Обойдя поместье кругом, Е Чанлин наконец освободился.
— Уже смеркается, не пора ли князю возвращаться? Как бы не опоздать до ночного запрета.
— О? А я ведь очень надеюсь на ночную беседу при свечах с Чанлином, — в голосе Чу Чэньяо даже прозвучала какая-то невинность. Как и следовало ожидать, услышав это, Е Чанлин сначала изумился, затем засомневался и в конце концов стал выглядеть… весьма занятно.
— Видимо, Чанлин не рад мне, — так сказал Чу Чэньяо. — Тогда я сегодня всё же сначала вернусь. Надеюсь, мастер Е немного позже не пожалеет.
[Е Чанлин: …]
О чём ему жалеть?
Проводив взглядом, как Чу Чэньяо сел на коня и уехал, Е Чанлин только вздохнул с облегчением и мысленно обозвал его невменяемым, как увидел в главном зале поместья незнакомое лицо.
Увидев Е Чанлина, тот немедленно упал перед ним на колени.
— Второй молодой господин, господин заболел, праматерь велела вам немедленно вернуться и ухаживать за ним.
[Е Чанлин: …]
[Система.]
[Что, хозяин? — Увидев, что хозяин впервые сам связался с Системой и говорит спокойным тоном, она даже немного взволновалась.]
[Твой кумир немного ребячится.]
Так отозвался Е Чанлин.
— Как долго ждёшь? — Е Чанлин лёгко пнул доложившего слугу.
— Отвечаю второму молодому господину, с послеполуденного времени…
— Ладно, чего стоишь? Тащи господину коня, — надеюсь, успею вернуться до ночного запрета.
Иначе придётся ночевать за городскими воротами.
Хм, он определённо ненавидит Чу Чэньяо.
Только выехав из поместья, он увидел Чу Чэньяо, одетого в тёмные одежды и сидящего на вороном коне, неподвижно стоящего на месте, с глубоким, непостижимым взглядом.
Увидев это, если бы он ещё не понял, что Чу Чэньяо намеренно его треплет, Е Чанлину пришлось бы искать лекаря проверить, не залили ли ему мозги водой.
[Ах-ах, как же красив кумир в этих одеждах! — Система по-прежнему не могла оторваться от внешности Чу Чэньяо.]
— Князь, какая встреча, — Е Чанлин натянул поводья, остановив своего гнедого коня перед Чу Чэньяо. Слова его звучали без тени смущения, словно они и вправду случайно встретились.
Чу Чэньяо не ответил прямо, а вместо этого взглянул на стоящую неподалёку карету.
* * *
Спустя десять минут Е Чанлин сидел в карете, держа в руках переданные ему Чу Чэньяо счетную книгу угольной шахты в Западных горах и записи о добыче и персонале.
Эффективность всё ещё соответствовала его ожиданиям. После решения проблем глубины шахты, шахтных вод и ядовитых газов объёмы производства наверняка будут в несколько раз выше изначальных.
Но добыча велась всего полмесяца, после чего перешла в состояние полуостановки.
Е Чанлин понимал, в чём тут дело.
Если уголь из Западных гор станет известен миру, это непременно принесёт неприятности. Именно поэтому Е Чанлин так охотно передал дело Чу Чэньяо.
Потому что если бы он делал это сам, он бы просто не смог удержать.
Просто Е Чанлин не ожидал, что даже Чу Чэньяо в одиночку не сможет проглотить этот бизнес.
— Я намерен через месяц, в день празднования Долгоденствия, преподнести это императору, — это было уведомление, а не обсуждение.
Очевидно, Чу Чэньяо не был человеком, любящим присваивать чужие заслуги по мелочам.
В этом и была цель его нынешнего визита.
Е Чанлин кивнул.
Раз уж он отдал вещь, особых ожиданий у него не было.
Раз Чу Чэньяо говорит так, вероятно, он не станет присваивать его заслуги, а с большей вероятностью даже постарается выбить ему обещанную долю прибыли.
Оказывается, отношения между Чу Чэньяо и императором Юнцзя были не так плохи, как он предполагал.
Просто Е Чанлин не понимал: такую мелочь Чу Чэньяо мог бы решить, отправив доверенного слугу передать пару слов. Зачем же было выезжать из города и лично искать его?
Карета медленно въехала в город.
Чу Чэньяо довёз его до ворот Дома Е, ничего больше не сказал, пересел на коня и лишь тогда отбыл домой в ночной темноте.
Е Чанлин, всё ещё чувствуя недоумение, наконец выдохнул с облегчением.
Если бы не Чу Чэньяо, ночной запрет, закрытые городские ворота, патрули стражи — он бы точно не смог вернуться вовремя.
Первым делом по возвращении домой надо было навестить «тяжелобольного» отца.
В конце концов, сыновняя почтительность превыше всего…
http://bllate.org/book/15199/1341697
Готово:
