Мелия презрительно скривила губы.
— Но, — плаксиво произнесла она, — у меня травмирована нога, так больно.
Слегка надменно вскинув голову, она сказала:
— Неси меня обратно.
Лицо молодого стражника моментально покраснело.
— Быстрее же, — нетерпеливо подгоняла Мелия.
Стражник медленно присел на корточки.
Но вместо мягкого и почти невесомого тела его ждал жестокий удар.
Стражник тут же потерял сознание.
Мелия потрогала макушку, по которой её ударили чайником — внешних повреждений не было.
— Извини, — совершенно искренне извинилась она, затем вытащила горсть золотых монет и сунула их за нагрудник стражника.
Дальнейший путь прошёл без препятствий.
У ворот Города Бок уже давно ждала карета.
— Барышня, — с жаром окликнул её кучер, — вы приехали.
Мелия села в карету, отвечая со сладкой улыбкой.
Город Бок постепенно остался позади.
Императорский дворец тоже скрылся из виду.
Казалось, она уже могла представить себе пейзажи Долины Драконов.
Наконец-то... выбралась.
Дорога от Города Бок до Деревни Сет, расположенной рядом с Долиной Драконов, заняла у Мелии целых полмесяца.
По пути она сменила шесть карет. Экипажи мчались по холмистой местности, здешние пейзажи были прекрасны, словно картина.
Дорога была неровной, но кучер, словно обезумев, гнал лошадей, чтобы те бежали ещё быстрее.
— Боже! — Мелия, прижав руку к виску, с недовольством сказала:
— Почему бы вам не сбавить скорость?
Кучер глубоко затянулся сигарой и пробормотал:
— Избалованная аристократка.
— Что вы сказали? — Мелия наивно заморгала.
С точки зрения кучера, эта девушка выглядела совершенно невинной.
Будучи набожным верующим, он просто не мог позволить такому невинному и милому цветку преждевременно увянуть.
— Господи, — тихо выругался он, — зачем вам вообще сюда ехать?
Мелия серьёзно ответила:
— Потому что там есть драконы.
— Бросьте, — кучер фыркнул, — здесь только пьяницы, разбойники и проститутки. — Он был уверен, что это барышня, чей разум затуманили мифы. — Я могу отвезти вас в другие места с красивыми пейзажами, возьму только половину суммы.
Мелия беспомощно развела руками:
— Но я уже здесь. — Увидев, что кучер хочет что-то сказать, но не решается, добавила:
— К тому же у меня нет денег.
— Дома бедно.
— Что я могу поделать, я тоже в отчаянии.
Взглянув на качественный и искусно сшитый дорожный костюм Мелии, он предпочёл промолчать.
Мелия заметила на дороге множество крестов, а также огромную статую женщины, но эта статуя стояла на коленях, словно тоже молясь.
— Это Фантинсна, — прошептала себе под нос Мелия, — она убила дракона.
Кучер рассеянно продолжил:
— Так гласит историческая легенда.
Множество людей молились на коленях перед крестами, словно совсем не замечая мчащейся кареты.
Мелия постепенно различила очертания деревни, в лучах заката над крышей каждого дома поднимался тонкий дымок.
Карета резко остановилась.
Чуткость мага в тот же миг позволила ветру надёжно прижать её к спинке сиденья, она мгновенно подхватила чуть не упавшую чашку, но вода всё равно пролилась ей на руку.
— Вы прибыли, — сказал кучер.
Мелия отсчитала ему пятнадцать золотых монет — на пять больше условленного.
— Спасибо вам за сопровождение в пути, — так она объяснила, — но я надеюсь, вы найдёте врача или светлого мага, чтобы подлечить мозг. — Хорошее воспитание заставило её проглотить то, что она действительно хотела сказать. — Подозреваю, что ваша реакция несколько отличается от нормальной.
...
Мелия с удовольствием вышла из кареты.
Ветер развевал её каштановые кудри, в руках она держала большую шляпу, украшенную маргаритками, и небольшой сафьяновый саквояж с личными вещами, что делало её неотличимой от обычной путешественницы.
Прямо перед ней, примерно в километре, тянулись бесконечные горные хребты, и лишь в одном месте был разрыв, но он был полностью заполнен растениями, и сквозь них не проникал свет, отчего он напоминал тёмную пасть.
Долина Драконов — Альдерин.
— Здравствуйте, барышня, — позади неё раздался мужской голос.
Она ловко отпрыгнула в сторону, как раз избежав руки, собиравшейся хлопнуть её по плечу.
— Здравствуйте.
— У вас что, глаза на затылке? — юноша смущённо отдернул руку и неловко спросил.
Мелия, улыбаясь, ответила:
— Говорят, интеллект и скорость реакции находятся в прямой зависимости.
...
На закате слегка смуглое лицо юноши стало ещё темнее.
Но он не забыл, зачем пришёл, и снова спросил:
— Эм, зачем вы сюда приехали?
Мелия передала саквояж юноше и многозначительно сказала:
— Это зависит от того, что у вас есть.
Юноше показалось, что у него даже уши покраснели.
— Пошли, — беззаботно надела Мелия шляпу на голову. — Скажу сразу, если гостиница будет слишком далеко, я туда не пойду.
Юноша почесал нос и пошёл следом за Мелия.
— Она недалеко, прямо у въезда в деревню.
— Надеюсь, это хороший дом, — Мелия указала на ряд одинаковых обычных домов у въезда в деревню.
— Сзади есть горячий источник, вы можете в любое время... помыться, — он глубоко опустил голову.
— Общий?
— Нет, нет, — юноша неуклюже объяснил, — в это время года приезжих только вы одни. Воду меняют каждый день, можете не сомневаться.
— А это что? — У въезда в деревню оказался пурпурный жертвенник, небольшой по площади — взрослой женщине, пожалуй, было бы тесно на нём лечь, и невысокий, примерно по колено Мелии.
— А, это жертвенник. Для жертвоприношений Богу Драконов.
Мелия видела грандиозный обряд в честь Богини Света, проводившийся за пределами храма, гигантский жертвенник словно пронзал небеса.
По сравнению с тем жертвенником, этот и правда был... жалким.
Юноша, увидев её задумчивый вид, решил, что ей интересно жертвоприношение, и продолжил:
— Мы начали совершать жертвоприношения ещё триста лет назад.
Триста лет назад?
Мелия прищурилась.
— А какая связь между этим жертвенником и императрицей Фантинсной?
Лицо юноши слегка помрачнело.
— Если бы она не убила лидера драконьей расы того времени, Бог Драконов не проклинал бы Деревню Сет столько лет.
— Чтобы снять проклятие Бога Драконов, вы и установили этот жертвенник. Только вот одна вещь мне непонятна: как вы даёте знать Богу Драконов о своих жертвоприношениях?
Юноша ответил:
— Сосновая смола привлекает Бога Драконов.
Он открыл дверь и жестом пригласил войти.
Свет с улицы упал на прикорнувшего у прилавка низкорослого старика, тот буркнул:
— Джо, закрой дверь.
Джо кашлянул.
— Дедушка, приехала гостья.
Старик медленно открыл глаза, но, увидев лицо Мелии, вдруг широко раскрыл их.
— Вы... вы?! — Его руки задрожали.
— Кто вы?!
... Джо растерянно посмотрел на Мелию.
Мелия улыбнулась:
— Здравствуйте, старейшина, меня зовут Мелия Коса.
Старик по-прежнему неподвижно смотрел на неё, его маленькие серо-зелёные глаза были широко раскрыты, она ясно видела в них почти жадный блеск.
— Господин? — Она знала, что красива, но это не значит, что ей нравится, когда на неё пристально смотрят.
Только тогда старик опомнился, он искренне восхитился:
— Барышня, вы прекрасны.
Мелия слегка кивнула:
— Благодарю за комплимент, я с вами согласна.
— Ваша комната наверху, подойдёт любая, — Джо прервал разговор. — Может, я провожу вас...
— Джо! — громко крикнул старик. — Ты сегодня дрова нарубил?
Джо недоумённо ответил:
— Кажется, я ещё утром говорил вам, что нарубил.
Старик плотнее укутался в пальто.
— Иди руби ещё, всё равно недостаточно тепло.
Мелия тактично взяла обратно саквояж.
— Тогда идите занимайтесь делами, я сама выберу комнату, которая мне понравится.
— Извините.
— Скажите, пожалуйста, а где находится горячий источник?
Старик, улыбаясь, ответил:
— Большая комната в самом конце коридора, мы провели туда воду из источника.
— Большое спасибо.
— Подождите, — крикнул Джо. — Сегодня вечером начинается обряд жертвоприношения, вы пойдёте посмотреть?
— Благодарю за предложение, — обернулась Мелия, — но я слишком устала.
Она вежливо отказалась.
http://bllate.org/book/15196/1341005
Готово:
