Глава 11. Можешь лгать мне, но обманешь ли собственное сердце?!
Янь Цзинъюй и раньше догадывался, что в закромах Ляо Чэня припрятано немало летающих артефактов, в том числе и тех, что предназначены для перевозки людей.
В конце концов, Чи Юань, предыдущий Повелитель Демонов, был человеком крайне привередливым и обожал пускать пыль в глаза. Любое его появление сопровождалось кавалькадой роскошных экипажей, и это были не те дешевые иллюзии, которыми заклинатели низших рангов дурачат доверчивых смертных, а подлинные, бесценные сокровища. Разумеется, львиную их долю он попросту отобрал у прежних владельцев.
Парящая лодка была длиной чуть больше человеческого роста — как раз достаточно, чтобы Цзинъюй мог вытянуться во весь рост. Устроившись поудобнее, он зябко передернул плечами и капризно бросил:
— Холодно.
Ляо Чэнь, не проронив ни слова, извлек из мешочка тяжелый черный плащ и набросил на него.
Цзинъюй собственноручно поправил воротник, укутываясь до самого подбородка. Лодка послушно заскользила в воздухе рядом с демоном. Это заметно облегчило Цзинъюю жизнь, позволив без зазрения совести наблюдать за своим спутником. Впрочем, надолго его не хватило: силы стремительно таяли, и вскоре он провалился в глубокий сон.
Даже в этом зыбком забытьи разум Цзинъюя продолжал терзаться вопросом: что же на самом деле произошло за барьером?
Сначала ему привиделось, будто Ляо Чэнь заставляет его собирать разбросанные перья. Ветер завывал, снег хлестал по лицу, а он, изможденный холодом и голодом, всё никак не мог закончить эту бесконечную работу. Затем сон изменился: демон обратился в исполинского зверя и велел Цзинъюю расчесывать его мех крошечным гребнем. Цзинъюй ползал по его телу, но истинный облик Ляо Чэня был настолько огромен, а перья и шерсть росли так густо, словно пшеничное поле на десяти му земли, что конца и края этому не было видно. Острые стержни перьев полосовали его кожу, оставляя кровавые борозды; Цзинъюй, изнывая от боли и усталости, рыдал от обиды, а надсмотрщик Ляньфэн беспощадно тыкал его острием меча прямо в зад… Жалкое, душераздирающее зрелище.
Проснувшись, он с облегчением осознал, что сны — это всего лишь сны. Ляо Чэнь никогда не стал бы унижаться до столь нелепых поручений.
Сбросив с лица край черного плаща, он сел и обнаружил, что они замерли у края пропасти. Но эта круча не была похожа на обычный обрыв: за ней не было ничего, кроме вязкой, беспросветной пустоты. Казалось, весь мир вокруг затянут саваном первозданного хаоса. А позади раскинулись бесконечные зеленые леса, в которых не было слышно ни единого птичьего щебета, ни звука зверя.
Цзинъюй понял, что они добрались до самой границы гор Цзюи. Глядя в эту безмолвную бездну, он кожей ощутил мертвенную тишину пространства, где не было даже движения воздуха.
— Что, ты тоже не можешь выбраться?
Рядом с лодкой весело потрескивал костер. Цзинъюй протянул озябшие ладони к огню. Неподалеку, прикрыв глаза, в позе медитации сидел Ляо Чэнь. Вокруг его тела бесшумно циркулировала алая энергия пламени — демон не упускал ни минуты, чтобы закалить свой дух.
— Когда сущность Судзаку покинула свое пристанище, горы Цзюи начали возвращаться в мир живых, — бесстрастно отозвался Ляо Чэнь.
Янь Цзинъюй вновь посмотрел в сторону хаоса.
— Значит, сейчас горы Цзюи поднимаются из небытия?
Ляо Чэнь промолчал. Вокруг не было никаких ориентиров, так что невозможно было понять, движется ли горный массив вверх или падает в бездну. Впрочем, Цзинъюй и не ждал ответа. Его просто задевало то, что он сам лишен возможности совершенствоваться, пока Ляо Чэнь делает это так безмятежно.
— Я голоден.
В ответ к нему прилетел знакомый мешочек с пилюлями бигу. Цзинъюй даже не шевельнулся, чтобы поймать его.
— Эта дрянь только притупляет чувство голода. Желудок-то всё равно пустой.
— У тебя жар, а в этих пилюлях полно духовных трав. Для тебя это сейчас полезнее любой еды.
Только тогда Цзинъюй понял, что его действительно лихорадит. Он коснулся лба тыльной стороной ладони.
— Мне плевать. Я хочу чего-нибудь вкусного.
— Истинному практику следует избегать плотских желаний.
— Но я-то не практик! — возмутился Цзинъюй. — Я хочу мяса!
Ляо Чэнь перестал на него реагировать.
Цзинъюй, недолго думая, подобрал со дна лодки камень и швырнул в демона. Снаряд, разумеется, не достиг цели, бессильно упав у ног Ляо Чэня.
— Если бы ты не измывался надо мной за тем барьером, разве я бы заболел?!
Поток циркулирующей энергии мгновенно оборвался. Ляо Чэнь открыл глаза и наградил его ледяным, пронизывающим взглядом.
— И как же именно я «измывался» над тобой?
— Откуда мне знать?! — Цзинъюй ответил с вызывающей уверенностью, хотя инстинктивно плотнее закутался в плащ. Широкие складки черной ткани делали его фигуру совсем крошечной. — Можешь лгать мне, но обманешь ли собственное сердце? Неужто ты забыл, что творил со мной в том гнезде?
Ляо Чэнь уставился на него, не мигая. Цзинъюй внезапно почувствовал, как воздух вокруг сгустился от мрачной, удушливой жажды убийства. Он затаил дыхание. Наконец губы демона искривились в презрительной, холодной усмешке.
— Янь Ци, а не хочешь ли ты вспомнить, как вообще оказался в таком положении? Я установил барьер, чтобы никто не мешал мне снаружи. Каким же образом ты умудрился пробраться внутрь и разгневать меня? Если бы ты не попытался прикончить меня в тот критический миг, когда я сливался с божественной сущностью, ничего бы не случилось.
В его глазах читались лишь брезгливость и ненависть. Цзинъюй на миг опешил. Хоть он ничего и не помнил, но в глубине души понимал: Ляо Чэнь, скорее всего, прав. Столкнувшись с уязвимым, нестабильным демоном, он вполне мог попытаться оборвать его жизнь…
— Я не убил тебя и лишь запечатал твою память, чтобы избавить от позора. Но если ты так жаждешь этих воспоминаний — я могу их вернуть.
Мужчина медленно поднял руку, чеканя каждое слово:
— Можешь забрать эту мерзость и вместе с ней отправиться прямиком в ад.
Янь Цзинъюй тут же вскинул руки, призывая его остановиться.
— Ладно, ладно! Не нужно мне ничего возвращать!
Он видел, что Ляо Чэнь не шутит. Жажда крови была подлинной, и демон ни на секунду не заколеблется, если решит нанести удар. К тому же Цзинъюй чутко уловил: для самого Ляо Чэня эти воспоминания тоже… не подарок.
Вспомнив все странности в поведении врага за время их пути, Цзинъюй лишь еще больше распалился от любопытства, но благоразумно решил промолчать. Рисковать головой ради правды — затея сомнительная. А вот смотреть, как Ляо Чэнь то и дело теряет самообладание из-за этих «неприятных» воспоминаний — это было по-своему изысканным удовольствием.
Ляо Чэнь еще некоторое время сверлил его угрюмым взглядом, затем выровнял дыхание и снова закрыл глаза. Колебания духовной силы вновь начали окутывать его тело, но теперь они были не такими плавными; энергия то и дело спотыкалась, с трудом разливаясь по меридианам.
Янь Цзинъюй, наблюдая за этим, демонстративно и громко кашлянул:
— Кхм!
Волны духовной силы дрогнули и начали медленно угасать. Ляо Чэнь приложил титаническое усилие, чтобы успокоить разум, и энергия вновь потекла вперед.
Цзинъюй:
— Кхэ-кхэ-кхэ!
Духовная сила мгновенно исчезла. В ту же секунду Ляо Чэнь оказался прямо перед лицом Цзинъюя. Тот в испуге вжался в борт лодки, увидев перед собой алые, звериные зрачки. Вокруг демона клубилась черная, удушливая мара.
— Янь Ци… ты что, и впрямь смерти ищешь?
Длинные волосы мужчины развевались на невидимом ветру, пальцы скрючились, напоминая когти, а на шее стремительно прорастали острые, жесткие перья. На этот раз Цзинъюй испугался не на шутку. Он с головой нырнул под черный плащ и замер, точно напуганный перепел.
Тело под плащом мелко дрожало. В памяти Цзинъюя запечатлелось перекошенное яростью лицо и эти внезапно выросшие перья — хищные и колючие, словно терновник.
Он не смел пошевелиться, затаив дыхание до тех пор, пока не почувствовал, что давящая аура ненависти окончательно рассеялась. Только тогда он начал понемногу расслабляться.
Цзинъюй боязливо высунул нос из-под края плаща.
Ляо Чэнь окончательно бросил попытки медитировать. Он стоял спиной к нему у самого края обрыва, глядя в безбрежную пустоту хаоса. Его волосы слабо шевелились, хотя ветра не было; демон явно из последних сил подавлял бушующую внутри ярость.
«Хоть и получил божественность, а всё равно остался чудовищем…» — подумал Цзинъюй.
Хотя нет, божественная сущность Судзаку принадлежит стихии огня. После слияния этот парень стал еще вспыльчивее, чем раньше.
В оставшееся время Цзинъюй вел себя тише воды, ниже травы. Он послушно жевал пилюли бигу, чтобы унять голод, и к одиннадцатой пилюле наконец почувствовал, как земля под ногами начала мелко дрожать.
На сером небе проступили первые отблески зари. Солнечный свет, словно жидкий огонь, начал растворять хаос, и сияние заполнило каждый укромный уголок гор Цзюи.
Янь Цзинъюй выбрался из лодки и с восторгом наблюдал за тем, как мир вокруг возвращается к жизни. Ляо Чэнь небрежным жестом воздвиг защитное поле.
На этот раз Цзинъюй отчетливо ощутил подъем. В серой пустоте по сторонам начали проступать очертания скал. По мере того как горы Цзюи взмывали всё выше, взгляд Цзинъюя скользил от мшистых камней у подножия к вековым соснам на склонах, и наконец — к плывущим облакам и ослепительному диску солнца.
— Треснул свод, разогнан мрак, свет растопит древний хаос, — негромко продекламировал он. — Горы двинулись, и сосны машут небу в добрый час.
Когда край обрыва наконец коснулся тверди земного мира, Цзинъюй вздрогнул, выходя из оцепенения, и поспешил за Ляо Чэнем.
— Поздравляю! Горы Цзюи наконец-то увидели свет.
Ляо Чэнь искоса взглянул на него, отводя с пути переплетенные сухие ветви.
— Что за кособокие стихи.
Настроение Цзинъюя мгновенно упало.
Горы Цзюи располагались в провинции Цанчжоу. Хребтов здесь было великое множество, а вот поселений заклинателей — раз-два и обчелся. Причиной тому были крупные стаи хищных демонических зверей, поэтому, кроме охотников, людей здесь почти не встречалось.
Это место находилось бесконечно далеко и от Царства Демонов, и от земель Хутянь. Ляо Чэню было всё равно, а вот Цзинъюй больше не желал давиться этими проклятыми пилюлями.
Будто нарочно, чем сильнее Цзинъюй рвался в ближайший город за вином и мясом, тем медленнее шел Ляо Чэнь. Прошло два дня с тех пор, как они покинули горы, но они всё еще плутали среди лесистых предгорий. Пик Цзюи всё еще маячил на горизонте.
Прошло еще полдня. Цзинъюй сидел в летающей лодке, подперев щеку ладонью. Хоть он и утешал себя тем, что ему не нужно бить ноги, он прекрасно понимал: для Ляо Чэня управление лодкой — сущий пустяк, и тот мог бы двигаться куда быстрее.
Он совсем было приуныл, как вдруг до его слуха долетели чьи-то голоса. Цзинъюй прислушался и радостно хлопнул по борту лодки:
— Впереди трактир!
Это заведение, стоявшее прямо на отшибе, было ближайшим к горам Цзюи. Оказавшись внутри, Цзинъюй первым делом заказал целого жареного цыпленка и, специально на глазах у Ляо Чэня, начал с наслаждением разрывать его на куски, вгрызаясь в сочное мясо.
Ляо Чэнь и ухом не повел на его провокацию. Он неспешно налил себе чаю, сохраняя невозмутимый вид.
Над головой то и дело проносились вспышки мечей — другие заклинатели спешили к цели. Цзинъюй налил себе полную чашу вина, подцепил палочками пареный арахис и навострил уши, слушая сплетни за соседними столами.
— Гляньте, какой переполох. Почти все окрестные школы уже здесь.
— Нечасто в мире объявляется сокровище такого уровня. Говорят, из Хутянь тоже кого-то пришлют.
— Если вмешаются силы Хутянь, нам останется только облизываться…
— Да я и не рассчитывал на главный куш. Хоть бы крохи со стола перепали. Может, удастся поймать какую-нибудь фениксовую тварь…
Кто-то полюбопытствовал:
— Горы Цзюи столько лет были под водой, неужели там еще остались фениксы?
— А для чего, по-твоему, Король Фениксов укрыл горы барьером? Говорят, все невылупившиеся птенцы были спрятаны под цветами Циу. Эти цветы неразлучны с божественным древом утун. Если не разживемся яйцом, так хоть щепу от священного дерева отхватим!
— И то верно! Нам бы хоть яйцо феникса раздобыть, о сущности Судзаку и мечтать не смеем…
Янь Цзинъюй нахмурился и не выдержал:
— О сущности Судзаку?
— Именно! — отозвался кто-то. — Горы Цзюи вернулись, и теперь вся поднебесная гудит: божественность Алого Жара именно там!
«Как это возможно?..» — Цзинъюй мгновенно перевел взгляд на Ляо Чэня. Тот сидел, опустив глаза и прихлебывая чай, словно всё это его совершенно не касалось.
До того как Ляо Чэнь вошел в горы, никто и словом не обмолвился о божественной сущности. А теперь, когда он только-только её забрал, толпы людей ринулись туда за ней. Возвращение гор Цзюи само по себе могло привлечь внимание, ведь такое событие в Цанчжоу не осталось бы незамеченным. Но то, что людей заманивают именно «сущностью», выглядело крайне подозрительно.
— Это ты пустил слух, — заключил Цзинъюй. Больше некому: до появления Ляо Чэня в горах об этом никто не знал.
Демон поднял на него взгляд и едва заметно улыбнулся:
— И снова ты угадал.
— О сущности Судзаку в древних свитках сказано лишь вскользь. Даже если бы кто-то доподлинно знал, что она там, он бы прокрался туда в тишине. И только ты… — Цзинъюй осекся. — Тебе уже наплевать, ты своё получил. Ляо Чэнь, во что ты играешь на этот раз?
— Угадай.
Цзинъюй вспомнил те странные пассы, которые Ляо Чэнь делал во время подъема гор. Тогда он решил, что это просто укрепление защитного барьера. Теперь же стало ясно: он активировал формацию.
— Ладно, отдохнули — и будет. По коням!
Группа заклинателей поднялась, их бирюзовые полы одежд мелькнули перед столом. Цзинъюй еще несколько секунд смотрел на Ляо Чэня, поймал его многозначительный взгляд и вдруг резко хлопнул ладонью по столу, вскакивая на ноги.
— Горы Цзюи уже пусты!
Все — и те, кто собирался уходить, и те, кто только присел — обернулись к нему.
Янь Цзинъюй заговорил четко и громко:
— Все слухи о сокровищах гор Цзюи — дело рук Повелителя Демонов! Там нет ни фениксов, ни священного дерева, ни уж тем более божественной сущности! Ляо Чэнь уже установил там смертоносную ловушку. Любого, кто туда сунется, ждет гибель!
В трактире на миг воцарилась тишина. Затем кто-то рассмеялся:
— А ты еще кто такой? Откуда тебе знать, что затеял великий демон?
— Я?.. — Цзинъюй на мгновение замялся. Ляо Чэнь тоже смотрел на него.
«Я? Я — Янь Цзинъюй. Я говорю, что впереди засада, и вам решать — верить мне или нет».
Сто лет назад, отвечая на подобный вопрос, юноша с мечом за плечами лишь дерзко вскинул бы бровь. Ведь тогда его имя знал каждый в Поднебесной.
Люди в трактире разглядывали его — кто с любопытством, кто с презрением, кто с сомнением. У нынешнего Цзинъюя не было ни Ока Судьбы, ни меча Дуфан. Для них он был никем. Призрак из прошлого, для которого век нынешний стал чужой эпохой.
Ляо Чэнь смотрел на его спину, видел, как расправляются его плечи. Голос Цзинъюя уже не звенел прежним задором, но в нем слышалась спокойная чистота человека, принявшего свою участь.
— Я… просто доброжелатель, пожелавший остаться неизвестным!
Ляо Чэнь: «…»
Трактир взорвался хохотом.
— Ничтожество, — донесся сзади холодный, угрюмый голос Ляо Чэня.
Цзинъюй, не обращая внимания на смех, обвел присутствующих серьезным взглядом:
— Вы должны мне поверить. Всё, что я сказал — правда!
— Да будет тебе, — бросил один из заклинателей. — Малыш, на вид ты еще совсем зеленый, да и способностей твоих… судя по твоему виду, не густо. Даже если мы все тебе поверим и повернем назад, ты всё равно не смог бы в одиночку обчистить горы Цзюи!
— Ха-ха! Видать, паренек хочет всех нас отпугнуть, чтобы самому прибрать сокровища к рукам?
Смех стал еще громче. В нем слышалась и насмешка, и снисхождение — люди просто приняли его за глупого хвастуна.
Цзинъюй нахмурился, собираясь возразить, но вдруг почувствовал, как невидимая сила придавила его к стулу. Лицо Ляо Чэня было ледяным:
— Доброе слово не вернет мертвеца с порога могилы.
Это была явная провокация. Сердце Цзинъюя екнуло: один из вспыльчивых заклинателей за соседним столом уже вскочил.
— Ты что там вякнул?!
Среди присутствующих были и вольные охотники, и ученики именитых школ. Этот задира явно принадлежал к последним: из приличной семьи, но без должного воспитания; с гонором, но без зачатков ума. Цзинъюй быстро окинул их взглядом. Молодой человек носил одежды Юэюэ — одной из трех великих сект провинции Цанчжоу. За такими школами всегда стояли могущественные покровители из Хутянь; к примеру, Юэюэ поддерживала тесные связи со старейшинами клана Лин.
— Я сказал, — Ляо Чэнь произнес это пугающе спокойно, — что вы все — покойники.
Никто не любит слышать подобные пророчества, отправляясь за добычей. Несколько человек яростно уставились на него, другие осторожно попытались прощупать его ауру. Не сумев распознать глубину его сил, они замялись в нерешительности.
— Ладно, замяли, — Цзинъюй понял, что демон готов убивать, и поспешил вмешаться. — Пей чай, остынь.
С этими словами он налил ему свежую чашку. Заметив, что Ляо Чэнь всё еще сжимает свою старую чашу, он бесцеремонно отобрал её и всунул в пальцы новую.
Ляо Чэнь: «…»
Он бросил быстрый взгляд на Цзинъюя, и тот в ответ заискивающе улыбнулся.
Цзинъюй никак не мог понять, что в голове у этого чудовища. Тот явно хотел заманить этих людей в ловушку, но сейчас вел себя так, будто нарочно нарывается на драку… Цзинъюй не верил в его внезапное милосердие. Скорее всего, Ляо Чэню просто надоело ждать, и он решил прикончить их прямо здесь.
Но с чего бы ему так внезапно впадать в ярость?
http://bllate.org/book/15176/1601550
