— Братец Сяо Мань, тот даланьский епископ, которому несколько дней назад отрубили голову… ты ведь видел её в доме аристократов?
Через пять дней после убийства профессора И я вернулся в Цзэнчэн проведать бабушку и застал там Вэй Нуань. Разговор сам собой свернул на единственную громкую новость последних дней.
— Нет, не видел, — ответил я, аккуратно счищая кожуру с яблока.
— Говорят, его убили люди Ву. А потом ещё и голову в университет отправили… Бр-р, жуть.
В Далане серебристые, словно отливающие ртутью волосы аристократов издавна считались эталоном красоты. Простолюдины пытались подражать — красили волосы, ухаживали за ними, добиваясь того же холодного блеска.
Вэй Нуань было шестнадцать — тот самый возраст, когда особенно хочется быть красивой. Совсем недавно она выкрасила длинные волосы в белый, но прошло всего несколько дней, и у корней уже проступила заметная полоса её естественного каштанового цвета.
Вэй Бао посчитал это нелепым, сделал ей пару замечаний, и она, хлопнув дверью, убежала к нам — жаловаться бабушке.
Бабушка тогда болела, но после лечения держалась довольно бодро. Зимой в доме было холодно, и она почти всё время проводила на кровати, не выпуская из рук работу: плела корзины из лозы, делала подвески и всякую мелочь.
Выговорившись о брате, Вэй Нуань не стала сразу уходить и осталась помогать бабушке с корзиной.
— Убили люди Ву? — бабушкины пальцы на мгновение замерли, потом она тихо покачала головой. — Значит, человеком она была не слишком хорошим.
Бабушка прожила долгую жизнь и успела увидеть и рождение, и гибель целой страны. Она помнила времена, когда государство Ву было на подъёме — годы процветания и равенства. Далань для неё никогда не становился родиной, и к его жителям она относилась примерно так же, как они — к нам.
— Не говорите так, бабушка, — Вэй Нуань опустила голову; две косички мягко качнулись, на щеках при улыбке едва проступили ямочки. — Среди людей Даланя тоже есть хорошие.
— Вэй Нуань права. Везде есть и плохие, и хорошие, — поддержал я её, разрезая яблоко: один кусочек протянул бабушке, другой — Вэй Нуань, остальное оставил себе.
— Права, говоришь? — бабушка тут же вспыхнула. — Да какое там права! Что бы ни случилось с этим епископом, разве ей пришлось пережить то, что выпало нам? Во время смуты столько людей погибло… Вы просто не знаете, через какие мучения мы прошли, пока добирались сюда…
Голос её постепенно креп, в словах проступало всё пережитое: от первого выстрела, с которого начались беспорядки в государстве Ву, до холодного безразличия людей Даланя и той тяжёлой жизни, которую наш народ тянул все эти годы.
— Сяо Мань, — наконец тихо сказала она, — у бабушки теперь осталось только одно желание: ещё раз увидеть твоего отца. Не знаю, удастся ли до смерти… хотя бы один раз…
На последних словах в глазах у неё выступили слёзы.
— Ну что вы всё про смерть говорите, — надула губы Вэй Нуань. — Для кого, по-вашему, Сяо Мань так старается? Вы должны жить долго.
Бабушка вытерла слёзы.
— Да-да, должна жить. — Она посмотрела на меня, потом на Вэй Нуань и вдруг рассмеялась сквозь остатки слёз. — Вэй Нуань, ты так заступаешься за Сяо Маня… может, станешь моей будущей внучкой?
— Нет!
— Нет.
Мы с Вэй Нуань ответили почти одновременно.
— Это ещё почему «нет»? Чем тебе Вэй Нуань не угодила? — бабушка сердито посмотрела на меня.
— Это я ей не подхожу, — сказал я, откусывая яблоко.
— И я не подхожу, и я не подхожу! — Вэй Нуань поспешно рассмеялась. — Бабушка, не надо нас сватать. Кто знает, может, у Сяо Маня уже есть кто-то, кто ему нравится. Может… может, это даже какая-нибудь даланьская красавица, будто небесная фея.
Бабушка тут же нахмурилась.
— Только не даланька! Я не хочу, чтобы мой внук женился на женщине из Даланя. Сяо Мань, пообещай бабушке, что никогда не возьмёшь её в жёны. Слышишь?
Я проглотил кусок яблока и спокойно ответил:
— Они и сами не захотят становиться моей женой.
— Ах вот как? Значит, ты и правда заглядываешься на даланьцев? За какие грехи мне такое наказание… — бабушка схватилась за грудь, словно ей вдруг стало трудно дышать.
— Нет, я просто сказал глупость.
Но она всё равно не поверила и не успокоилась, пока не заставила меня поклясться. Пришлось поднять руку и пообещать, что я никогда не возьму в жёны женщину из Даланя.
На следующий день я сел на поезд и вернулся в Байцзин. По дороге было заметно, что проверки людей Ву стали куда строже, особенно на входе в Верхний город: стража не только обыскивала, но и звонила по указанному в документах месту назначения, чтобы подтвердить личность, и лишь после этого пропускала дальше.
Когда я вернулся в дом Цзун, Цзун Шэньань снова устраивал приём.
Смерть И Инчжэнь напоминала затяжной дождь: сначала обрушилась ливнем, а потом медленно превратилась в липкую, неотступную морось.
Тем, кому всё равно приходилось идти под дождём, холодная влага уже давно пропитала всё до нитки. Им оставалось лишь с раздражением и усталостью терпеть эту бесконечную морось, не зная, когда она наконец закончится.
Для других же дождь вовсе не имел значения. С самого рождения они жили под крышей и никогда не выходили под него. Когда разразился ливень, они, может быть, и испугались, но уже через несколько дней, убедившись, что умерла всего лишь какая-то незначительная старуха, быстро вернулись к прежним развлечениям и снова занялись своими делами.
В спальне Цзун Яньлэй полулежал, опираясь на изголовье кровати. В руках он держал небольшую стеклянную бутылочку и подносил её к лицу, будто всматривался.
Услышав шаги, он повернул голову в мою сторону.
— Цзян Ман?
— Это я. Я вернулся.
Подойдя ближе, я увидел, что в бутылке лежат разноцветные бумажные звёздочки. За два года в университете их накопилось неожиданно много.
— Что это за запах на тебе? — вдруг спросил Цзун Яньлэй, слегка повёл носом и нахмурился.
Я на мгновение растерялся, опустил голову и принюхался к своей одежде — уловил лишь лёгкий запах духов.
— Наверное, зацепил, когда проходил мимо банкетного зала, — сказал я и протянул ему рукав.
Он тут же нахмурился ещё сильнее.
— Иди помойся.
С тех пор как зрение у него всё больше слабело, слух и обоняние, напротив, становились всё острее — он уже не выносил даже малейшего постороннего запаха.
— Подожди, — окликнул он, когда я уже собирался уходить, и протянул мне стеклянную бутылочку. — Мама сегодня вернулась. Сначала отнеси это ей.
После того как с профессором И случилось несчастье, У Сили, как главный пресс-секретарь королевского двора, всё это время находилась в Центральном округе. Сегодня она впервые за шесть дней вернулась домой.
Держа в руках бутылку с бумажными звёздочками, которую передал мне Цзун Яньлэй, я сначала хотел отдать её горничной У Сили, чтобы та передала хозяйке. Но та долго колебалась и в конце концов так и не взяла.
— У госпожи сегодня, похоже, плохое настроение. Она даже ужинать не стала. Я не хочу нарываться — лучше ты сам отнеси, — сказала она и распахнула передо мной дверь.
— Сестрица, вот это забота, — показал я ей большой палец, но в следующую секунду меня уже просто втолкнули внутрь.
Дверь за спиной тихо закрылась. В комнате стоял полумрак: основной свет не горел, лишь несколько ламп мягко рассеивали тусклое свечение.
Старый проигрыватель медленно вращался, разливая по комнате тихую фортепианную мелодию. Шторы на огромном окне были полностью раздвинуты. Снаружи, сам не заметив когда, начался дождь — капли ровно стучали по стеклу, и вместе с музыкой рождалась тихая ночная симфония.
У Сили я нашёл у окна: она сидела в одиночном кресле, в чёрном платье, и молча смотрела на дождь. Лицо её было усталым и мрачным, а глаза — прозрачные, почти как небо, — холодно поблёскивали.
Коротко объяснив, зачем пришёл, я протянул ей бутылку со звёздочками.
— Учитель всё так же любит эти детские награды, — сказала она, принимая бутылку. На лице её появилось едва заметное облегчение. — Ты боишься высоты?
Вопрос прозвучал неожиданно. Я на мгновение замешкался, но всё же ответил:
— Нет, госпожа.
— Не боишься… это хорошо, — тихо вздохнула она и подняла стеклянную бутылку к тёмному, беззвёздному небу. — В детстве я была одержима космосом. Меня завораживали звёзды, мерцающие в этой бездонной глубине. Я даже мечтала стать космонавтом. Но, к сожалению, я ужасно боялась высоты. Каждый раз думала: а что, если сорвусь и упаду? Всё время оглядывалась назад, сомневалась — и в итоге так и осталась на земле.
— Теперь, даже если бы я смогла преодолеть этот страх, подняться наверх уже не смогла бы. Мне остаётся только стоять на земле и смотреть на звёзды, наблюдая, как те, кто действительно осмелился идти вверх, бросаются вперёд без оглядки, — она слегка покачала бутылочку и добавила: — Передай тому мальчику, что мне очень понравилось.
Я поклонился и направился к двери. На полпути шаги сами замедлились; поколебавшись, я обернулся.
— Госпожа, те, кто остаётся на земле, не обязаны лишь смотреть на звёзды. У вас есть сила и положение, которых у большинства людей никогда не было. Вы вполне можете стать самой надёжной опорой для тех смельчаков. Когда они выбьются из сил и сорвутся с высоты… вы сможете их поймать.
Кресло у окна молчало. Только фортепианная мелодия в дождливой ночи продолжала тихо звучать. На этот раз я больше не останавливался.
…
На второй месяц после того, как король Даланя лично приказал начать масштабную операцию против Республиканской армии государства Ву, из четырёх её лидеров один погиб во время зачистки, одного схватили, а двое, сумев скрыться, исчезли без следа.
Поскольку они также были причастны к похищению Цзун Яньлэя в те годы, как только задержали одного из них, полиция сразу же уведомила нас с Цзун Яньлэем и попросила прийти на опознание.
По ту сторону пуленепробиваемого стекла третьего брата вывезли на инвалидном кресле. Он был весь в крови. Бросив на него короткий взгляд, я сразу понял: ему перерезали сухожилия на руках и ногах, выбили зубы — всего за два дня его успели как следует «обработать».
— Ах вы, щенки… снова встретились, — увидев нас, он на мгновение опешил, а затем широко оскалился окровавленным ртом.
— Да, это он, — подтвердил я человеку рядом.
От третьего брата тянуло тяжёлым запахом — кровью вперемешку с испражнениями. Я боялся, что Цзун Яньлэю станет плохо, и хотел поскорее закончить опознание и уйти, но в этот момент он слегка поднял руку, давая понять, что нужно подождать.
— Это вы её убили? — спросил он.
Стоило этим словам прозвучать, как все в комнате удивлённо посмотрели на него, включая меня.
— А ты как думаешь? — оскалился третий брат. Кровавая слюна стекала из уголка его рта, придавая ему вид жалкого безумца. — Разве теперь это ещё имеет значение? Если все считают, что это сделали мы… значит, это сделали мы.
Цзун Яньлэй молча слушал и больше ничего не сказал.
— Да это вы её и убили! — яростно ткнул в него пальцем ответственный офицер. — На месте нашли ваши волосы и следы, камеры тоже зафиксировали, как вы заходили в тот вагон. А ты до сих пор не раскаиваешься и пытаешься всех запутать!
Третий брат с презрением плюнул в его сторону.
— Идиот.
Лицо офицера мгновенно пошло пятнами, сначала позеленело, потом налилось краснотой; он смотрел на третьего брата так, будто вот-вот сорвётся.
— Уведите его! — резко махнул он охране.
Не знаю, всколыхнула ли встреча с третьим братом какие-то тяжёлые воспоминания, но той ночью Цзун Яньлэй начал метаться в кошмарах. Я спал в соседней комнате и слышал каждое его движение, поэтому, когда он застонал и заговорил во сне, сразу проснулся и пошёл к нему.
— Молодой господин, что случилось? — включив лампу у кровати, я коснулся его лба и ощутил под пальцами горячий пот. Он был весь мокрый, тело горело жаром.
Поняв, что у него поднялась температура, я уже хотел позвать людей, но он вдруг схватил меня за руку и вцепился в одежду.
— Я ошибся… — глаза его были открыты, но сознание к нему не вернулось. — «Проект Превосходства Века» не должен существовать… Я ошибся…
Он дышал часто и тяжело, снова и снова повторяя одни и те же слова.
— Всё в порядке. Я здесь, — поддержав его за спину, я осторожно прижал его к себе. — Ты не виноват. Это не твоя вина…
— Это я… это я её убил… — его пальцы внезапно судорожно сжались на моей руке. Он резко отвернулся, лицо стало мертвенно-бледным, и в следующую секунду его вырвало на пол густой тёмной кровью.
Я ошеломлённо смотрел на эту кровь, чувствуя, как тело в моих руках медленно обмякает.
В голове стало пусто.
В следующий миг меня накрыло резким, ледяным ужасом — я дёрнулся и сел, и над головой сразу раскинулось усыпанное звёздами небо, вокруг тянулись незнакомые растения. Всё вокруг было чужим.
Несколько секунд я сидел в полном замешательстве. Потом, держась за тяжёлую, гудящую голову, закрыл глаза, и воспоминания двадцатипятилетнего Цзян Мана постепенно вернулись.
Меня вместе с А Ци схватил У Сичэнь и привёз на гору Цюньюй. Потом, во время охоты на людей, я столкнулся с одним из членов WRA… а дальше… он воспользовался случаем, поиздевался надо мной и увёл с собой У Сичэня.
— Наконец-то очнулся. Ещё немного — и я велел бы облить тебя водой.
Я резко обернулся. Неподалёку, на изящном кованом садовом стуле сидел Юй Сюань.
На столике перед ним стояли чай и сладости — непонятно, откуда они вообще здесь взялись. Он держал чашку и выглядел так, будто именно он был хозяином этого места.
http://bllate.org/book/15171/1592810
