Каждый день Мелия с полуулыбкой являла лицо, выражавшее нечто вроде «Как я рада видеть, что вы так хорошо живете», говорила о том, какая сегодня хорошая погода, и делала вещи, из-за которых завтра вы уже не увидите солнца.
Очередной день нечеловеческих мучений.
— Ваша светлость Ховард, — новый старший секретарь Йотун Хейм не выдержал и окликнул Карла.
— Вы хотели что-то? — Карл остался стоять на месте, ожидая его.
Это был первый молодой человек при новом правлении Мелии, вошедший в высшие эшелоны государственной власти.
Семья Хейм славилась на континенте пряностями и была поставщиком королевского дома Бурбонов.
Поскольку мать происходила не из знатного рода, Йотун, младший сын от второй жены, не имел прав наследования, несмотря на свой невероятный ум и феноменальную память, закончив Вестминстерский колледж в семнадцать лет.
Йотун ускорил шаг, чтобы поравняться с ним.
— Ваша светлость.
Карл кивнул.
— Вы можете обращаться ко мне просто как к мистеру Ховарду.
Йотун попробовал — и чуть не прикусил язык.
— Э-э... ваша светлость Ховард... — Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что уже является сановником Империи.
— Ладно, — сказал Карл, — вы хотели что-то?
Йотун спросил:
— Я плохо справляюсь с делами?
— Почему вы так спрашиваете?
Потому что... он ни разу не видел, чтобы Мелия улыбалась нормально.
— Она просто, — с долей смирения произнес Карл, — не в настроении.
Йотун кивнул.
— Её Величество только взошла на престол, реформы на носу, стресс — дело обычное.
На самом деле, ей просто не хватало удовлетворения.
Карла тронула наивность этого юноши.
* * *
Четвертый день, двадцать третий час, третья четверть.
Мелия резко вскочила с кровати.
Вестовой, которого уже третий день подряд поднимали в полночь, почтительно стоял в коридоре в ожидании Мелии. Вместе с ним, находясь в полной боевой готовности, был и её старший секретарь.
Увидев, как она выходит с улыбкой, старший секретарь Йотун немедленно приблизился.
— Ваше Величество, распорядительное письмо уже составлено.
С тех пор как он увидел, как Мелия, забывая о еде и сне, изводит... то есть работает, он питал к королеве невыразимое чувство восхищения.
Мелия не взяла его.
— Отправляйте сразу.
Приёмный зал Летнего дворца.
Ярко освещён.
Люстра резала глаза своим сиянием.
Сановники сидели с невозмутимым видом — в такие моменты даже кашель и зевота были недопустимы.
— Состав членов Совета мудрецов, полагаю, всем вам уже ясен, — произнесла Мелия.
Удивительно, но фавориты покойного императора не потеряли своего влияния, добавилось лишь несколько молодых учёных, чьё происхождение было почти незаметным.
— Начинаем, — она откинулась на спинку кресла.
Свет был слишком ярким, она прищурилась.
— Ваша светлость Херту.
Первый министр кабинета ничуть не удивился, что его вызвали первым.
— Семья Херту готова внести четыре миллиона государственных фунтов, — сказал он.
Мелия кивнула.
В зале поднялся шум.
Херту был одним из немногих, насколько она знала, оставшихся от её отца министров, ещё сохранявших рассудок и справедливость. Для честного старого сановника такая сумма была непростой.
Этот мощный удар чуть не ошеломил нескольких особо назначенных персон.
Мелия оглядела всех.
— Ваша светлость Ховард.
Карл спокойно произнёс:
— Десять миллионов государственных фунтов.
Тут уж все словно поперхнулись, не в силах вымолвить ни слова, даже звуков удивлённого вдыхания не было слышно.
Такова мощь военно-политического клана.
Все смотрели на Карла, словно на воплощение богатства.
Мелия сказала:
— Семья Флоэнберг, пятнадцать миллионов.
Воцарилась зловещая тишина.
Все, кого специально называли, поняли: суммы будут только расти.
Во-первых, раз королева уже внесла так много, им придётся следовать её примеру. Во-вторых, меньшая сумма ударит по престижу их собственных семей.
Херту с седыми волосами и бородой сидел недвижимо, в его глазах плескалась весёлая усмешка.
— Семнадцать миллионов, — активно предложила Латория.
— Ваша светлость Швард, — Мелия протянула слова.
— Да.
Мелия продолжила:
— Скоро прибудут послы различных государств, а средства на приём ограничены.
Швард неуверенно усмехнулся.
— Почему бы вашей светлости Швард не выделить двадцать миллионов государственных фунтов, чтобы разрешить нынешний кризис Империи.
Как можно с таким апломбом выпрашивать деньги?
Но Карл сказал:
— Судя по преданности вашей светлости Швард Империи, сумма должна составить как минимум двадцать три миллиона государственных фунтов.
Вот это да.
Уголки губ Мелии дрогнули.
— Мы полностью согласны с мнением вашей светлости Ховард. Преданность вашей светлости Швард Империи несомненна.
Эта похвала чуть не сразила Шварда наповал.
Латория смотрела на него с сочувствием.
— Да, — сказал он сквозь зубы.
Мелия произнесла:
— Отлично, — довольно сказала она, — заседание окончено.
— Ваше Величество, — внезапно поднялся один из членов совета, ожидая разрешения Мелии.
Мелия сделала утвердительный звук.
— Когда Вы планируете разобраться с проблемой семьи Чаттерлей? — спросил он.
— А, это... — Мелия подперла подбородок рукой, — Мы уже всё обдумали, но всё же считаем это не совсем уместным.
Она улыбнулась и сказала:
— Покушение на императора. Просто казнить всех.
Член совета изо всех сил сдерживал порыв вскочить и ударить по столу. Он всё ещё подбирал слова, но кто-то уже высказался за него.
— Ваше Величество, я считаю, что герцогиня Чаттерлей имеет кровь королевской семьи эльфов. Такая расправа может вызвать недовольство среди эльфов-инородцев, — сказал Херту.
Мелия кивнула.
— Поэтому Мы и сказали, что это неуместно.
Впервые в жизни Херту почувствовал, будто ему заткнули рот.
Мелия оглядела присутствующих.
— Господа, вы, кажется, напряжены.
Карл невозмутимо произнёс:
— Напряжены за основы Империи.
Мелия спросила:
— А ваша светлость Хейм?
Йотун опешил, лишь потом поняв, что Мелия спрашивает его мнение.
— Может, — осторожно предложил он, — тайное голосование?
Мелия ответила:
— У каждого свой способ решения. Тайное голосование — это всего лишь навязывание Нашей воли всем вам, заставляя вас сделать выбор.
Йотун склонил голову.
— Так точно.
Мелия резко сменила тему.
— Но это тоже неплохая идея. Вы можете изложить свои предложения по решению и представить их Нам.
Видя, как сановники скрывают явные сомнения, Мелия сказала:
— Каждую анонимную записку Мы готовы поручить прочитать секретарю Хейму. Мы не будем смотреть на них, и после собрания они будут немедленно сожжены.
Хейм был сыном купца и не видел почерка ни одного высокопоставленного сановника. Поручив ему просмотр и чтение, Мелия избежала возможности сравнения почерков.
— Каково ваше мнение?
Они переглядывались.
Херту поднял руку.
Карл поднял руку.
...
Латория, немного поколебавшись, тоже подняла руку.
Мелия расслабленно откинулась в мягкое кресло.
— Тогда начинаем.
Все листки были абсолютно одинаковыми, в правом нижнем углу каждого — тёмно-алая роза.
Перьевые ручки скользили по бумаге, стоял лёгкий шорох.
Мелия закрыла глаза.
В свете большой люстры её профиль был поразительно прекрасен и одинок.
— Вы устали? — тихо спросил старший секретарь.
Спросив, он сразу почувствовал себя идиотом.
Мелия лениво открыла глаза и увидела, что из всех сановников в приёмном зале лишь он стоит рядом, ведя записи.
— Садитесь, — Мелия указала на место рядом с собой.
Это необходимо для работы.
Никто не счёл это чем-то особенным.
...
Йотун сел.
Как же ему объяснить Мелии, что он проявил заботу о ней, а не сам устал и захотел присесть.
Мелия взяла листок и начала писать.
Йотун не был хорошо осведомлён в этом вопросе, но он заранее подготовился и потому тоже изложил своё мнение.
Мелия пододвинула свой листок Йотуну.
Йотун отложил перо, невзначай взглянул на содержимое листка...
И его зрачки резко сузились.
* * *
[Авторские примечания удалены]
http://bllate.org/book/15104/1411646
Готово:
