— Насчёт Салли? — Фантинсна подняла голову, её лицо было холодным и безразличным.
— Насчёт нас, — с серьёзным видом сказал маркиз.
— Нати, мы скоро поженимся, свадьба состоится в следующем месяце.
— И что?
Салли пошевелилась у неё на руках, кожа на лбу собралась в морщинки. Фантинсна отложила перо и нежно похлопала девочку по спине, пока та не успокоилась.
— Нати? — Аллен не выдержал и напомнил о себе.
— Я слушаю, — с некоторым раздражением ответила Фантинсна. — Что ты хотел сказать?
— Ладно, — Аллен глубоко вздохнул. — Я пришёл из-за этой малютки.
— Салли.
— Да, Салли. Сколько ей лет? Десять, одиннадцать? А вам, ваше высочество? Вам уже двадцать шесть. Вы слышали, какие слухи ходят? Что это ваш ребёнок, ваш и чей-то ещё!
— Успокойся, — сказала Фантинсна.
Маркиз гневно уставился на неё. Не раз и не два её вызывающе неуважительное поведение действительно выводило его из себя.
— Тебе так нравится она, — Аллен подошёл к Фантинсне. — Какое прекрасное личико.
Он хотел прикоснуться, но Фантинсна схватила его за запястье.
— Насколько мне известно, у тебя и так хватает красивых детей. Так привязаться именно к этой… Это что, настоящая любовь?
Фантинсна нахмурилась:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что вы отвратительны, — резко бросил Аллен. — Проклятая педофилка-лесбиянка.
Не успели слова слететь с его губ, как стена позади маркиза взорвалась, и из трещин выползли мрачные зелёные лозы, покачиваясь.
— Я даю тебе возможность перефразировать, — произнесла Фантинсна.
— Я сказал, педофилка, лесбиянка! — громко крикнул Аллен. Он ни на секунду не верил, что Фантинсна посмеет что-либо с ним сделать. — Ей всего десять-двенадцать лет, как ты с ней? Она уже развилась? Если уж ты её любишь, наверное, она уже очень опытная? А? Она, наверное, на твоей кровати ведёт себя как ягнёнок, а?!
Лозы внезапно вытянулись и туго обвили его шею.
— Ты с ума сошла! Фантинсна… А-а-а-а!
Аллен почувствовал, как его кости вот-вот сломаются, и его жалобный вопль огласил кабинет.
Фантинсна, скривив брови, просто вышвырнула его прочь.
Потому что Салли проснулась.
Только что проснувшийся ребёнок смотрел глазами, полными слёз.
— Вы выходите замуж? — спросила она.
— Если он ещё жив, — ответила Фантинсна.
— Очень надеюсь, что он умрёт, — тихо пробормотала Салли.
Фантинсна фыркнула со смехом:
— Мне уже двадцать шесть, что мне делать, если он умрёт? Кто тогда на мне женится? Меня же никто не захочет.
— Тогда я на тебе женюсь, — не задумываясь, ответила Салли.
* * *
Обратный путь прошёл спокойно.
Мелия прибыла в город Бок.
Похороны старого императора назначены на девять дней позже.
Согласно древним традициям Бурбонов, новый император должен принести присягу на похоронах предыдущего.
Мелия купила один белый цветок и приколола его к воротнику, в руках она также держала букет белых роз.
Она смотрела на надгробие Фантинсны внутри Государственного собора.
Позади неё раздались шаги, но внезапно замерли, когда пришедший увидел её лицо.
— Я ждала вас, — первой заговорила Мелия.
Карл Говард молчал, затем сделал несколько шагов вперёд, пока не встал рядом с Мелией.
— Я ждала вас здесь три дня, — продолжила Мелия и протянула ему букет.
— Приношу свои извинения, — голубоглазый молодой человек взял цветы и наконец заговорил. — Заставил вас ждать так долго.
— Но вы пришли.
Юноша положил цветы перед надгробием, его выражение лица было сосредоточенным и естественным. У семьи Говард было особое пристрастие к королеве Фантинсне.
— Но пришёл я не ради вас.
— Это очень печально, — сказала Мелия со странной интонацией.
Карл тут же отвёл взгляд.
Мелия рассмеялась от злости:
— Да, я люблю решать проблемы с помощью контроля над разумом, но это не значит, что я буду полагаться на это, чтобы завоевать трон.
Она протянула руку:
— Клянусь именем семьи Флоэнберг.
— Третий принц тоже из императорской семьи, — сказал Карл.
— А как ваш предок ответил королеве Фантинсне в своё время? — с улыбкой спросила Мелия.
— У неё была армия, а у вас нет, — просто и ясно сказал Карл.
Мелия мигнула:
— Но я могу контролировать командующего армией.
Карл нахмурился:
— Если я правильно понял, вы угрожаете мне.
Мелия вздохнула:
— Должна сказать, что сотрудничество, основанное на запугивании, не бывает долгим.
Карл сказал:
— А сейчас вы, наверное, достанете нож и скажете, что вынуждены так поступить?
Мелия ответила:
— В присутствии элегантной императрицы подобный поступок, несомненно, был бы неуважительным.
Выражение лица Карла слегка смягчилось.
— Триста лет назад семья Говард поклялась «вечно служить Империи Бурбон, вечно служить королеве». Я не ошибаюсь, верно?
Карл кивнул.
— Затем королева спросила: «А если через много лет появится такая же амбициозная женщина, как я?» Ваш предок ответил: «Семья Говард всегда будет остриём копья для королевы Бурбона». Вы понимаете, что я имею в виду.
Карл сказал:
— Но эта клятва не будет исполнена ценой уничтожения семьи Говард.
— Ладно, — Мелия беспомощно пожала плечами. — Я не хотела выставлять наши отношения в таком… неприкрытом виде.
— Моя мать, императрица Мэрилин Флоэнберг, до смены фамилии носила фамилию Говард. Глава военного ведомства не забыл?
— Хм.
— А сейчас самый влиятельный третий принц — не сын моей матери, а внебрачный ребёнок императора и герцогини Чаттерлей.
— С тех пор как предыдущий император женился на моей матери, семья Говард постоянно подвергается давлению, лишь трое занимают ключевые военные посты. Мой дорогой брат опирается на семью Чаттерлей, семья Говард для него ничего не значит. Понимаете, что я имею в виду?
Карл остался невозмутим:
— Семья Говард существует уже сотни лет, сейчас мы стремимся лишь к спокойствию, больше нам ничего не нужно.
Мелия внезапно громко рассмеялась.
— Чему ты смеёшься?
Мелия прикрыла губы рукой:
— Я смеюсь над тем, что первый представитель семьи Говард, сражавшийся бок о бок с императором Шульбергом, был так славен, а нынешний глава семьи обладает меньшей решимостью, чем женщина.
Карл поднял взгляд:
— Этот приём на меня не действует.
Мелия сказала:
— Тогда я скажу кое-что полезное. Разве вы не хотите вернуть семье Говард былую славу времён Шульберга и Фантинсны?
Карл ответил:
— Это просто пустое обещание без каких-либо залогов.
Мелия холодно усмехнулась:
— По сравнению с будущим, где вас будут притеснять, уступая место семье Чаттерлей, будущим, где вы не сможете поднять головы, или даже будущим на грани уничтожения, пустое обещание кажется более заманчивым.
Карл замолчал.
— Кажется, я была слишком агрессивна, — Мелия смягчила тон. — Я знаю, это трудный выбор, но я должна потребовать от вас немедленного ответа. У меня осталось мало времени.
Карл сказал:
— Даже если я поддержу вас, это ничего не даст. Вы принцесса, у вас нет права наследования.
Мелия ответила:
— А если я скажу, что получила Рог дракона?
Карл опешил и спустя долгое время спросил:
— От того дракона?
— От какого дракона?
— Красного… — Он взглянул на растерянное выражение лица Мелии. — Ладно, неважно.
Дело было срочное, и Мелия, хоть и удивлённая, не стала дальше расспрашивать.
— То, что вы задали этот вопрос, — хитрая улыбка тронула губы Мелии, — означает, что вы согласны, верно?
— А если я скажу, — вдруг произнёс герцог, — что для того, чтобы семья Говард помогла вам, её фьеф должен быть перенесён за пределы города Бок?
Город Бок был столицей Империи Бурбон, обладание фьефом за его пределами равносильно захвату империи за горло.
Мелия сказала:
— Даже если вы потребуете сам город Бок.
В тот момент это соглашение действительно не имело никакой обязательной силы, словесные игры, пустые обещания.
— А если я потребую, чтобы вся военная власть оказалась в руках семьи Говард, что вы скажете?
Тогда Империя Бурбон превратилась бы в большой пирог, который семья Говард могла бы делить между собой.
А она, королева, стала бы просто марионеткой.
Конечно, она не допустит такого.
— В таком случае, прошу вас не обманывать моё доверие, — опустила глаза Мелия.
Карл спросил:
— Почему я должен верить вам?
Мелия улыбнулась:
— Потому что я могу полагаться только на вас.
Это был единственный момент, и самый важный.
Мелия могла полагаться только на семью Говард и в краткосрочной перспективе — по крайней мере, двадцать лет — не могла ослаблять мощь семьи Говард.
Она протянула руку:
— Приятного сотрудничества, мой дорогой кузен.
http://bllate.org/book/15104/1411636
Готово:
