Дровосек некоторое время раздумывал, после чего произнёс:
— Что ж, иди за мной.
Студент почувствовал, как тяжёлый камень свалился у него с души. Его охваченный ужасом разум наконец успокоился, но ноги так ослабли, что он неловко осел на землю.
Дровосек протянул руку и помог ему подняться. В лунном свете он наконец смог разглядеть лицо студента — хоть оно и было испачкано грязью, под ней скрывалась исключительная красота.
Студент поспешно поблагодарил его, про себя радуясь, что встретил хорошего человека и небо к нему благосклонно.
Он почему-то никак не решался выпустить большую ладонь дровосека и крепко сжимал её. Тот не обратил на это особого внимания, зажёг огниво, чтобы осветить дорогу, и повёл студента за собой.
Студент и сам не понимал почему, но рядом с этим человеком ему было так тепло и надёжно, что он перестал бояться мрачного и пугающего ночного леса.
Успокоившись, он посмотрел на спину идущего впереди спутника и с любопытством спросил:
— Не знаю, как величать тебя, старший брат, и где ты живёшь? Я раньше тебя никогда не видел.
Дровосек густым голосом усмехнулся:
— Ха! Я живу здесь, на заднем склоне горы. Родных у меня не осталось, на жизнь зарабатываю охотой да заготовкой дров. То, что ты меня не знаешь — дело обычное, а вот я про тебя слыхал.
— О? — Студенту стало любопытно. Неужели его слава начитанного и одарённого учёного разнеслась по всей округе и достигла даже этого дровосека в глухой чаще?
От этой мысли он невольно преисполнился гордости.
Но дровосек вдруг громко воскликнул:
— В деревне Ли, что у подножия горы, живёт один врунишка. Старый даос выманил у него всё серебро, и бедняге пришлось поселиться в заброшенном храме, работая прислужником при алтаре. Это ведь ты целыми днями твердишь, что на горе Цзыцзинь водятся демоны?
Студент едва не лопнул от злости.
Однако сейчас его жизнь зависела от дровосека, и он не смел проявлять свой капризный нрав.
Ему оставалось лишь безмолвно плестись следом.
Вдруг дровосек спросил:
— А слыхал ли ты про демона-пса?
* * *
Слыша этот вопрос, студент тут же мёртвой хваткой вцепился в руку дровосека и нарочито зловещим голосом ответил:
— Как не знать! Говорят, этот демон-пёс обладает великой силой и питается только человечиной. В каждую полночь он воет на луну, впитывая эссенцию неба и земли, принимает человеческий облик и спускается с горы, чтобы похищать нежных и хрупких барышень и поедать их. Ужас, да и только!
Дровосек расхохотался, решив подразнить спутника:
— Сегодня как раз полнолуние. А ты, как я погляжу, кожицей тонок да нежен. Псы больше всего любят грызть именно такие мягкие косточки.
В этот миг подул холодный ветер. Студент, вскрикнув от испуга, обхватил крепкий стан дровосека и взмолился:
— Добрый братец, молю, не пугай меня больше!
Дровосека от этого «добрый братец» почему-то пробрала дрожь, и в нём проснулось любопытство. Он крепче сжал руку студента и попросил:
— А ну-ка, назови меня так ещё разок?
Студент не понял подвоха, решив, что в мужчине просто взыграло покровительственное чувство. Хотя он и сам считал себя достойным мужем, сейчас он нуждался в помощи, а потому отбросил гордость и обиженно пролепетал:
— Добрый братец, пойдём уже скорее.
Голос студента звучал так мягко и вкрадчиво, что превзошёл бы даже куртизанок с берегов Циньхуай в Цзиньлине. Его одежда после бегства по лесу пришла в беспорядок, одну туфлю он потерял, и теперь была видна его белоснежная ступня. Хоть она и была немного испачкана, округлые пальчики выглядели так мило, что у дровосека защекотало в сердце и по телу разлился жар.
Такое чувство он испытывал впервые. Дровосек пробормотал:
— Что же это, опять гон начался?
Из-за шума ветра студент не расслышал:
— Что ты сказал, братец?
— Ничего, ничего. — Увидев, как дрожат ноги спутника, дровосек сжалился и, не слушая возражений, подхватил его и закинул себе на спину. — Слишком уж медленно ты тащишься. Давай-ка я тебя донесу, так будет быстрее.
Студент обхватил широкие плечи дровосека, и на душе у него наконец стало спокойно. Сам того не заметив, он крепко заснул.
Он проспал в беспамятстве довольно долго. Сквозь сон ему послышался лай собак и приглушённый голос дровосека:
— Пшли прочь! Только что вас кормил, а вы опять лезете. Неужто я не демонов-псов выкармливаю, а свиней прожорливых?
Услышав слова про демонов-псов, студент, которому как раз снился огромный чёрный пёс с человеческим лицом, резко проснулся. Он испуганно огляделся и обнаружил, что находится в небольшой хижине с соломенной крышей, а у окна вокруг дровосека вертятся несколько щенков.
Студент про себя усмехнулся: «Совсем я струсил, раз принял обычных щенят за демонов. Смеху-то».
Заметив, что гость проснулся, дровосек нахмурился и прикрикнул на щенков:
— Живо на выход! А ну марш в конуру!
Щенят было трое. Один из них, с чёрно-белыми пятнами — Хуар, увидев, что хозяин больше не даст костей, переставляя короткие лапки и забавно спотыкаясь, подошёл к студенту. Он опёрся передними лапами о край кровати и высунул розовый язычок, выпрашивая ласку.
Сердце студента растаяло. Он подхватил щенка на руки и прижал к себе. Тот принялся лизать его пальцы, и от этого щекотного ощущения студент весело рассмеялся.
Двое других щенят — белый и чёрный — тоже бросились к нему. Они были покрепче пятнистого Хуара, который едва держался на ногах, и в пару прыжков заскочили на кровать, принимаясь тереться о студента.
Дровосек почувствовал укол ревности и рявкнул на псов:
— А ну слезайте!
Студент, заполучив такие милые пушистые комочки, не хотел их отпускать. Он мягко взмолился:
— На улице такой сильный ветер, а они ещё совсем крохи. Как они там выдержат? Старший брат, позволь им остаться здесь.
Дровосек не смог отказать:
— Ладно, будь по-войски. У меня есть только мясной бульон, хочешь миску?
Услышав о еде, студент почувствовал, как в животе заурчало. Он вспомнил, что за весь день не маковой росинки во рту не было. От запаха похлёбки у него потекли слюнки. Немного смутившись, он с пятнистым Хуаром на руках спустился с кровати и сказал:
— Благодарю за заботу, братец.
Дровосек небрежно махнул рукой:
— К чему эти церемонии. Присядь пока, я принесу еду.
С этими словами он вышел в соседнюю кухню, плотно закрыв за собой дверь и окна, чтобы не надуло сквозняка.
Оставшись один, студент прошептал щенкам:
— Это ваш хозяин? Какой же он добрый человек.
Пятнистый Хуар, покусывая его палец, склонил голову и негромко тявкнул, словно отвечая. Поскольку он был ещё совсем маленьким, его голосок был тише кошачьего писка.
Студент рассмеялся:
— Голос у тебя тоньше, чем у котёнка.
Услышав про котёнка, Хуар обиженно засучил лапками и принялся грозно лаять на студента, чем несказанно его развеселил.
http://bllate.org/book/15099/1411687
Готово:
