Хозяин заведения выставил на стол разнообразные виды чая, а самый дорогой чайник демонстративно поставил прямо перед Нин Яо.
Предводитель здоровяков самолично налил Нин Яо чашку. Тот взял её, сделал крохотный глоток, и на его губах заиграла легкая улыбка:
— Вкусно.
Его бледные губы, увлажнившись, приобрели глубокий розовый оттенок. Этот влажный блеск был столь соблазнителен, что искушал любого смотрящего слизнуть эту влагу, заменив её куда более густой жидкостью. В одно мгновение все присутствующие дружно сглотнули слюну.
Возможно, их взгляды были слишком обжигающими, потому что красавец слегка опустил голову, избегая их взоров и обнажая изящную линию белоснежной шеи. Он застенчиво произнес:
— Вы такие добрые, даже угостили меня чаем... Только мне совершенно нечем вас отблагодарить. Простите.
Слова «отблагодарить собой» всплыли в головах наемников почти одновременно, но никто не решился произнести их вслух. В конце концов, излишняя прямота могла напугать и спугнуть столь прекрасное создание. Более того...
Некоторые косились на остальных собутыльников, прекрасно понимая: у всех на уме одно и то же. Тот, кто первым решится проявить инициативу и заявить свои права, тут же станет мишенью для коллективной атаки остальных.
Один из них осторожно заговорил:
— Что за речи! Всего лишь пара чайников. Мы почувствовали к вам, бессмертный господин, симпатию с первого взгляда. Угостить вас — наш долг.
Нин Яо поджал губы в улыбке и больше ничего не сказал, продолжая спокойно пить чай, внешне оставаясь невозмутимым. Он не был настолько беспечным, чтобы просто так распивать чаи с незнакомцами, чьи помыслы туманны, но эта компания выглядела крайне подозрительно. Он всерьез подозревал, что эти люди откуда-то прознали о местонахождении Юй Ли и направляются именно к нему.
Ему самому потребовалось всего несколько часов, чтобы добраться сюда из леса. Если эти люди выдвинутся быстро, они действительно могут найти Юй Ли до того, как тот очнется.
«Что же мне сделать, чтобы задержать их? А не притвориться ли мне больным?»
Нин Яо внезапно резко закашлялся, прикрыв рот рукой и отвернувшись. Кашель становился всё сильнее. Кожа у него была тонкая, и от натуги его щеки, мочки ушей и шея мгновенно залились румянцем. Кашель не утихал, а становился всё надрывнее, и наемники наперебой засыпали его вопросами:
— Что с вами? Вам нехорошо?
— Ничего... я слаб здоровьем с самого детства, — прошептал Нин Яо, одной рукой прикрывая губы, а другой — область сердца. — Кажется, мне трудно дышать... Не могли бы вы... проводить меня к лекарю?
— Трудно дышать? — люди тут же засуетились, выуживая из накопительных колец флаконы с пилюлями. — Вот, примите это! Поможет!
— Мы, братья, постоянно в разъездах, и наши запасы снадобий побогаче, чем в любой лавке лекаря! Говорите, если что еще болит — мигом на ноги поставим!
Нин Яо: «...Вот как? Что ж, спасибо вам большое».
Первый план провалился, и Нин Яо втайне досадовал. Не успел он придумать новую хитрость, как снаружи чайной пронзительно заржали кони, до этого стоявшие смирно. Лица рослых мужиков, только что расслабленно улыбавшихся, мгновенно посуровели.
— Время пришло, пора выступать, — произнес их предводитель.
Их магические кони бегали быстро и обладали отличным чувством времени. Услышав, что хозяева задерживаются, они подали голос, напоминая о сроках. Но...
Все как один посмотрели на Нин Яо. Красавец был не только наделен небесной красотой, редко встречающейся в мире, но и обладал ничтожной культивацией — всего лишь стадия Закалки Ци. К тому же он был крайне покладист: стоило угостить его чаем, как он уже шел на контакт. Если оставить такого человека здесь, не пройдет и трех дней, как его похитит какой-нибудь негодяй. И тогда встретить его снова будет практически невозможно.
По правилам, на задание нельзя было брать посторонних, но... кто сможет добровольно выпустить из рук добычу, которая сама прилетела в силки? Исключено. Даже если придется оглушить его, они заберут его с собой.
Главарь постарался придать лицу максимально доброжелательное выражение:
— Бессмертный господин, куда лежит ваш путь? Какие у вас планы?
Нин Яо медленно покачал головой:
— Планов нет. Просто странствую в свое удовольствие.
— В таком случае, не желаете ли присоединиться к нам?
Нин Яо замер, никак не ожидая, что они сами предложат это. Он поджал губы и изобразил восторженную улыбку:
— Ой, правда? Тогда пойдемте вместе!
Скакунами этой группы были кони «Облачные макушки» — восьми футов ростом, иссиня-черные, с пушистыми облаками у копыт. Каждый из них выглядел невероятно свирепым. Коней было ровно столько же, сколько людей — по одному на каждого, лишнего для Нин Яо не нашлось.
Было видно, что эти лошади способны мчаться со скоростью молнии. Нин Яо быстро извлек свою медлительную деревянную повозку, в которой привык созерцать пейзажи, и заботливо произнес:
— Ничего страшного, не беспокойтесь обо мне. Я поеду в этом.
— Это и есть твоя карета? — наемники обошли повозку кругом и покачали головами. — Слишком медленно. Не пойдет.
Тон казался мягким, но на деле не оставлял места для дискуссий. Если бы Нин Яо настоял, повозку бы просто разнесли в щепки.
Один из мужчин с лисьими глазами притянул своего коня за поводья, и в его взгляде на Нин Яо вспыхнула нескрываемая похоть:
— Хватит болтать! Поедешь со мной на одном коне. Сядешь впереди меня, и немедленно выступаем!
Мужчина липким взглядом окинул фигуру Нин Яо. Эту тонкую талию он мог бы целиком обхватить одной рукой. А если спуститься ниже... в отличие от хрупкого стана, те изгибы вовсе не были сухими или слишком выпирающими — всё было в самый раз. На одной лошади, при каждой встряске, он мог бы входить в особенный контакт с этим красавцем. Одно лишь представление об этих мягких прикосновениях...
Внезапно конь оглушительно заржал и вырвал поводья из рук. Мужчина резко обернулся и увидел, что его всегда покорный «Облачный конь» встал на дыбы и со всей силы лягнул его копытами. Это был не обычный деревенский мерин — удар коня, привыкшего парить в облаках, равнялся по силе атаке опытного заклинателя.
Лисоглазый едва успел отпрянуть, но тут заметил нечто еще более странное. Не только его конь, но и все остальные лошади вскинулись в яростном ржании. Они вели себя крайне необычно: рыли землю твердыми копытами, шумно выдыхали пар из ноздрей, всем видом демонстрируя крайнюю степень гнева.
— Что происходит?! — вскричал предводитель. — Всем занять оборону!
Он выхватил хлыст, но кони, обычно до смерти боявшиеся ударов, на этот раз не проявили ни тени страха. Предводителю ничего не оставалось, кроме как обнажить меч. Среди этого хаоса Нин Яо приблизился к табуну. Его белоснежная рука легла на угольно-черную гриву — контраст был ослепительным. Разъяренный конь мгновенно стих и ласково потерся мордой о руку юноши.
— Простите, что вы там говорили про «ехать на одном коне»? — Нин Яо прищурился и перевел взгляд на лисоглазого наемника. — Фу, как мерзко. Даже лошади противно.
Наступила гробовая тишина. Никто не ожидал, что первыми протест выразят не конкуренты за внимание красавца, а их собственные средства передвижения. У некоторых при взгляде на Нин Яо в глазах что-то изменилось.
Нин Яо ехал в одиночку на Облачном коне, прикидывая в уме дальнейшие действия. Эти кони были по-настоящему быстрыми. Несмотря на то, что Нин Яо тайком просил их замедлиться, они возвращались назад со скоростью, вдвое превышающей ту, с которой он уезжал. Если замедлиться еще сильнее, наемники могут разозлиться и сорвать зло на животных, поэтому Нин Яо не заставлял коней плестись черепашьим шагом.
Выходило, что если эти люди будут обыскивать местность расторопно, они действительно могут найти Юй Ли до его пробуждения. Нин Яо медленно выдохнул. Дальше всё зависело только от него.
Когда луна взобралась на середину небосвода, Нин Яо вернулся в ту самую глухомань, которую покинул совсем недавно. Лес был огромен. После короткого совета наемники решили разделиться на пары: каждая группа обыскивает по одной горе. И за ту гору, где находился Юй Ли, отвечал как раз тот самый лисоглазый мужик, что дерзил Нин Яо.
Нин Яо без колебаний вызвался пойти с ними. Видимо, из-за того, что он выглядел совершенно безобидным, ему не стали препятствовать. Лисоглазый окинул его странным взглядом и усмехнулся:
— Погоди у меня... Вот закончим дело, и тогда под покровом этой темной ночи...
Договорить он не успел. В лицо ему ударил ледяной холод неведомого происхождения. Мужчина инстинктивно вжал голову в плечи и огляделся. Вокруг никого не было, он не чувствовал чужого присутствия или духовного сканирования, но ощущение занесенного над головой меча не исчезало. Казалось, еще секунда — и голова слетит с плеч.
— Быстрее, не копайся, — поторопил его напарник. — Раньше закончим — раньше уберемся отсюда.
Лисоглазый пощупал шею, покрывшуюся гусиной кожей, и в смятении отбросил свои грязные мысли.
Всё-таки они были заклинателями, и им не нужно было прочесывать каждый дюйм земли, как смертным. Достаточно было выпустить духовное восприятие, чтобы охватить всю территорию. Спустя некоторое время лисоглазый резко открыл глаза, они хищно блеснули, а рот растянулся в широкой ухмылке:
— Нашел!
Вот уж точно: «истоптал железные башмаки в поисках, а нашел без всякого труда»!
Юй Ли сидел высоко на ветке сухого дерева. Серебристая полная луна за его спиной заливала землю светом. Он видел, как ушедший Нин Яо вернулся, а рядом с ним — целая свора заклинателей с неплохой культивацией.
Эта сцена была до боли знакомой. В прошлом Юй Ли не раз оказывался в подобных ситуациях. Поэтому почти инстинктивно, по привычной логике, он сделал вывод о поступке Нин Яо. Покинув его, Нин Яо наткнулся на заклинателей, жаждущих узнать его местонахождение. Решив, что они смогут победить его, он добровольно стал их проводником и привел врагов.
Различные мысли вихрем проносились в голове, но Юй Ли продолжал неподвижно сидеть на ветке. Поставив одну ногу на сук, он презрительно усмехнулся, и в груди его разлился холод. Если маленький господин задумал нечто подобное, он жестоко просчитался. В этих трех мирах ему нет равных.
Юй Ли слегка повернул голову к луне. Когда Нин Яо приведет этих людей к нему, срок в три дня еще не истечет. Интересно, какое выражение лица будет у юноши, когда он увидит его бодрствующим? Наверное, он сильно удивится и от страха расплачется в голос.
Чувство неудовольствия бурлило в груди, накапливаясь, и когда тот ничтожный червь посмел дерзить Нин Яо, оно стало почти осязаемым. Слабый импульс чужого восприятия скользнул по нему. Юй Ли проигнорировал его. Вскоре он увидел, как группа движется в его сторону. Что ж, раз они сами ищут смерти — он им её подарит.
Юй Ли спрыгнул с высокой ветки, неся на себе ледяную прохладу ночи, ожидая прихода врагов. Он в последний раз взглянул на напряженного Нин Яо в хвосте отряда и опустил веки. Его невысказанная надежда оказалась всего лишь иллюзией. Видимо, с самого начала... ей не стоило существовать.
Юй Ли прождал на удивление долго, но люди так и не появились. Нахмурившись, он снова выпустил восприятие, направляя его в ту сторону, где находилась группа. Увиденное заставило его замереть в изумлении.
Заклинатели вовсе не спешили к нему. Одни запутались в духовных лианах и отчаянно пытались вырваться. Другие были окружены невесть откуда взявшимися духовными зверями и в панике отбивались от них.
Главарь группы, внезапно что-то осознав, резко обернулся к Нин Яо, который единственный не столкнулся ни с какими трудностями. Его глаза налились кровью от ярости:
— Это ты! Твоих рук дело! Ты специально заманил нас на этот путь! Мы все попались на твою удочку!
Нин Яо прикусил губу. Он не стал ничего объяснять, развернулся и бросился бежать.
Юй Ли ошеломленно наблюдал за этой сценой. Внезапно до него дошло: его выводы, основанные на прошлом горьком опыте, не имели ничего общего с действительностью. Он предпочел поверить привычной логике, а не живому человеку.
Юй Ли сжал рукоять меча, не сводя глаз с фигурки Нин Яо. Этот маленький господин, который всегда до смерти боялся темноты, сейчас один бежал сквозь черную чащу. Ему было страшно, но он не мог остановиться и зажмуриться, вынужденный преодолевать свой ужас и мчаться вперед. Слезы градом катились из его глаз, превращаясь в воздухе в мерцающие духовные камни, которые с тихим стуком сыпались на землю вдоль всего пути.
Впереди была еще долгая и темная дорога. Если Нин Яо добежит до конца сам, он, вероятно, наплачет еще целый ящик самоцветов. А причиной, заставившей этого изнеженного юношу набраться храбрости и взглянуть в глаза своему страху, была...
Забота о нем. Боязнь, что его, «спящего», схватят. Ради этого он рискнул внедриться в ту группу и в одиночку бросился в темную чащу.
Юй Ли разжал руку на мече и шагнул навстречу.
Нин Яо бежал, чувствуя, как слезы застилают обзор. В следующий раз... в следующий раз он ни за что не вернется в это отвратительное место! Как же страшно... вдруг сейчас из кустов выскочит чудовище...
Внезапно чья-то рука легла ему на плечо, а холодные пальцы обхватили подбородок. Нин Яо задрожал всем телом, но не успел вскрикнуть — перед ним раздался знакомый голос:
— Разве я не говорил тебе — не плакать?
Рука на подбородке усилила нажим, и Нин Яо, подчиняясь силе, поднял голову. Он встретился взглядом с бездонными черными глазами Юй Ли. В их глубине что-то бурлило, предвещая нечто, пугающее Нин Яо.
— Ты проснулся... — пролепетал он.
И тут же спохватился. О нет! Великий Демон проснулся, а он еще не сбежал! Так нельзя!
Почти инстинктивно Нин Яо попытался вырваться из захвата и броситься наутек в другую сторону. Но рука на плече резко дернула его назад, и Нин Яо, отлетев, врезался прямо в грудь Юй Ли.
— У тебя больше нет шансов, — прошептал Юй Ли, глядя ему прямо в глаза.
Он давал шанс лишь один раз. Теперь срок в три дня истек, и у этого человека больше не будет возможности покинуть его. Отныне, даже если Нин Яо сбежит на край света, он найдет его, вернет и будет держать рядом до скончания времен.
http://bllate.org/book/14998/1592920
