Они умылись и разогрели еду. После завтрака Сюн Цзиньчжоу помог Нин Гуйчжу прибраться на кухне и вымыть посуду. Затем они приготовили завтрак для кошек и собак. Закончив со всеми делами, Сюн Цзиньчжоу обнял супруга и никак не хотел уходить.
— Подождёшь сегодня, пока я закончу службу, чтобы мы вместе вернулись в деревню?
Нин Гуйчжу немного поколебался, затем кивнул.
— Хорошо.
Получив утвердительный ответ, Сюн Цзиньчжоу мгновенно просиял.
— Ты ведь обещал, теперь не передумывай! А в полдень мне можно вернуться пообедать?
— Раз уж я здесь, конечно, возвращайся поесть, — со смехом ответил Нин Гуйчжу.
— Правильно говоришь, Чжу-гер!
Сюн Цзиньчжоу обхватил его лицо ладонями, крепко поцеловал в лоб и радостно отправился на службу.
Нин Гуйчжу стоял у ворот, провожая его взглядом. Когда супруг скрылся вдали, он повернулся, собираясь закрыть створки, но тут услышал несколько торопливых кошачьих мяуканий. Он на мгновение замер, и в следующую секунду две пушистые тени пронеслись мимо него наружу.
— …
Нин Гуйчжу высунулся за ворота и крикнул кошкам, уже умчавшимся в рощу:
— Саньбао, Сыси! Далеко не убегайте, поняли?!
Из рощи донеслось мяуканье. А вот поняли ли кошки его слова и собирались ли слушаться - оставалось неизвестным. Нин Гуйчжу с головной болью потёр переносицу. Краем глаза он заметил, что обе собаки тоже собрались выбежать наружу, и поспешно присел, ухватив каждую одной рукой.
— А ну назад! Только и знаете, что хлопот добавлять! Вам такого огромного двора мало, чтобы играть?!
— Гав-у-у! Гав-у-у-у-у!
Собаки тянули жалобные звуки так протяжно и отчаянно, словно всей душой пытались выразить своё желание погулять. Но бессердечный человек схватил обеих за загривки и потащил обратно во двор. Затем захлопнул ворота, оставив их взаперти, упёр руки в бока и грозно уставился на питомцев.
— Кошки умеют лазать по деревьям и крышам, а вы умеете? С такими-то жирными боками! Не боитесь, что стоит вам выбежать на улицу, как кто-нибудь присмотрит вас, прибьёт и пустит на мясо?
— Гав! Гав-гав!
Собаки залаяли одна за другой, словно принялись дерзко возражать хозяину. Нин Гуйчжу дважды хлопнул их по головам и, добившись тишины, засучил рукава и отправился заниматься своими делами. Прежде всего следовало привести в порядок комнату напротив пруда, обустроив её под кабинет. Затем подробнее расписать содержание своего плана и, наконец, записать для генерала Люй несколько рецептов необычных блюд.
Определившись с делами на сегодняшний день, Нин Гуйчжу засучил рукава и приступил к работе. Хорошо ещё, что люди, помогавшие обставлять дом, не поставили в каждой комнате кровати с высоким деревянным каркасом и закрытым спальным пространством. Иначе ему пришлось бы разбирать такую кровать.
Потратив немало сил, Нин Гуйчжу передвинул кровать с каркасом в угол. Затем постоял у окна, прикидывая, где лучше установить ширму, и представил, как будет выглядеть комната, когда вдоль стен появятся книжные шкафы, доверху заставленные книгами.
Ах, одна только мысль об этом радовала!
Нин Гуйчжу с довольным видом продолжил работать. Полки в доме имелись, но все довольно небольшие, совсем не такие высокие книжные шкафы, какие ему хотелось. Он решил, что, когда наступит поздняя осень, наймёт мастера, чтобы тот изготовил целый ряд книжных шкафов. С приходом холодов дел станет меньше, и тогда он сможет понемногу записывать по памяти древние сочинения, которые когда-то читал. В графе с именем автора он будет указывать «Автор неизвестен», чтобы, если эти книги получат распространение, не вызвать ненужных волнений.
Разумеется, Нин Гуйчжу и не собирался распространять эти сочинения. Читать их будут только он сам да дети их семьи, а посторонним на глаза попадутся лишь книги, которые и без того можно найти в продаже. Говорят, в древности самым ценным достоянием были книги. Не пропадать же даром всему тому, что он когда-то с таким трудом заучивал!
Передвинув длинный стол к окну и аккуратно поставив перед ним высокий стул, Нин Гуйчжу разложил на столе подаренные советником четыре сокровища кабинета учёного. Затем распахнул окно, тщательно вымыл руки и принялся растирать тушь, мысленно восстанавливая содержание плана, который прежде набросал лишь в общих чертах. К тому времени, когда тушь была готова, у него уже сложилось достаточно ясное представление о том, что следует написать. Он взял кисть, опустил взгляд на бумагу и сосредоточенно принялся излагать свой план.
Погрузившись в размышления, Нин Гуйчжу совершенно перестал замечать звуки окружающего мира. Вдоволь набегавшись, Саньбао и Сыси вернулись домой, но сколько ни мяукали у ворот, никто им не открывал. Серьёзно поразмыслив целых две секунды, кошки пролезли во двор через каменное решётчатое окошко в ограде и, помахивая хвостами, отправились разбираться со своим человеком.
Неожиданно запрыгнувший на стол котёнок помешал Нин Гуйчжу писать. Тот поспешно поднял руку и отложил кисть в сторону, уклоняясь от головы Сыси, который пытался о него потереться. Затем перехватил лапу Саньбао, уже потянувшуюся к тушечнице, и сгреб обоих котов к себе на руки.
— Ведите себя хорошо. С этим вам играть нельзя, понятно?
— Мяу?
Кошки смотрели на человека, а лапы у них так и чесались что-нибудь потрогать. Нин Гуйчжу и сам не понимал, каким образом сумел прочесть их намерения, но на всякий случай решил немедленно пресечь возможные неприятности.
— Хотите больших креветок?
Услышав это, котята мгновенно сделались образцами послушания. Нин Гуйчжу отпустил их и понаблюдал, как оба забрались на стол, но теперь при каждом шаге старательно обходили разложенные на нём вещи. Успокоившись, он погладил кошек.
— Раз уж вы такие послушные, пойдёмте.
Оба кота спрыгнули со стола и последовали за человеком из кабинета. Собаки спали в наружном зале, развалившись на спинах и выставив животы. Услышав шаги Нин Гуйчжу, они перевернулись, поднялись на лапы, встряхнулись, расправляя шерсть, и подбежали поближе. Потёрлись о человека, облизали кошек, а затем пристроились следом, словно два маленьких хвостика.
Нин Гуйчжу выбрал из кухонного шкафа четыре большие креветки, зачерпнул ковш воды и тщательно смыл с них все приправы. Только после этого он положил угощение перед кошками и собаками. Какой бы крупной ни была креветка, собаке хватало одного укуса, чтобы целиком схватить её пастью. Обе с чавканьем принялись жевать, не сводя глаз с котят. Не то чтобы они собирались отнимать чужую еду, просто хотели посмотреть, не оставят ли кошки чего-нибудь из-за своей привередливости.
Котята с самого детства питались очень хорошо. Пока они были совсем маленькими, их выкармливали мясным фаршем, и лишь когда они научились охотиться, им стали давать мясо вперемешку с маньтоу. Поэтому к нынешнему времени у обоих уже появилась некоторая разборчивость в еде. Креветочное мясо кошки съели дочиста, оставив на месте две порции панцирей. Даван и Эрцай тут же приблизились и, подхватив остатки языками, проглотили их.
Нин Гуйчжу некоторое время наблюдал за ними, прислонившись к дверному косяку, затем выпрямился и немного размял затёкшее тело. Он довольно долго просидел за столом, занимаясь письмом. Помяв плечи и оглядев кухню, Нин Гуйчжу решил приготовить креветочное масло. Он достал из шкафа креветочные головы, очищенные ещё вчера, нарезал немного имбиря и зелёного лука, промыл несколько звёздочек бадьяна и горошин сычуаньского перца. Затем засучил рукава, сел перед очагом и развёл огонь.
Налив в котёл свежее рапсовое масло, Нин Гуйчжу добавил ломтики имбиря, кусочки зелёного лука, бадьян и сычуаньский перец. Он медленно обжаривал пряности на слабом огне, пока лук и имбирь не приобрели желтоватый оттенок, после чего вынул их. Затем высыпал в масло креветочные головы и продолжил неторопливо обжаривать, поддерживая ровный слабый жар и осторожно придавливая головы лопаткой. Постепенно воздух наполнился аппетитным ароматом. Лишь когда креветочные панцири сделались хрустящими, а масло приобрело оранжево-красный оттенок, креветочное масло было готово.
Нин Гуйчжу выловил из котла креветочные головы и мелкие обжаренные кусочки, накрыл котёл крышкой и оставил масло остывать. С чашкой креветочных голов в руках он повернулся и как раз заметил, что кошки и собаки подозрительно выглядывают из-за задней кухонной двери. Нин Гуйчжу невольно рассмеялся, подошёл к ним и оставил четверым маленьким обжорам по одной креветочной голове, после чего направился к кухонному шкафу.
Потратив немного времени на поиски, Нин Гуйчжу достал каменную ступку с пестиком, размером лишь чуть больше ладони. Он бросил туда горсть сычуаньского перца и тщательно растолок его, затем добавил соль, хорошенько перемешал и посыпал получившейся смесью жареные креветочные головы. От сохранившегося в них жара соль с перцем прогрелась и раскрыла свой аромат. Нин Гуйчжу взял одну голову попробовать. Она оказалась хрустящей, рассыпчатой и довольно вкусной.
Он отложил небольшую чашку креветочных голов, щедрее посыпал их солью с перцем, а оставшиеся убрал обратно в кухонный шкаф. Затем с чашкой в руках вернулся в кабинет и продолжил размышлять над недописанным планом.
К полудню Сюн Цзиньчжоу наконец освободился от службы. Чем ближе он подходил к бамбуковой роще, тем легче становилась его походка. Наконец он толкнул ворота и вошёл во двор. Даже не обратив внимания на выбежавших навстречу кошек и собак, он поспешил прямиком на кухню.
— Чжу-гер!
Нин Гуйчжу как раз собирался разогревать еду. Увидев супруга, он улыбнулся.
— Вернулся? Иди вымой руки. Я оставил тебе в шкафу жареные креветочные головы, очень вкусные.
— Хорошо.
Сюн Цзиньчжоу согласился, но сперва подошёл к Нин Гуйчжу и украдкой поцеловал его. Лишь после этого он отправился мыть руки у задней кухонной двери.
С одной стороны от задней двери находился небольшой квадратный водосборник, соединённый с канавой, уходившей в бамбуковую рощу. Сверху канава была прикрыта каменными плитами, чтобы в неё не попадали бамбуковые листья и хозяевам было удобнее поддерживать чистоту. Вымыв руки, Сюн Цзиньчжоу вернулся на кухню, открыл шкаф и достал чашку с жареными креветочными головами. Он отправил одну в рот. Солоноватый аромат перца смешивался с насыщенным запахом масла, а хрустящая корочка делала закуску особенно вкусной.
Сюн Цзиньчжоу закрыл дверцу шкафа и с чашкой в руках подошёл к Нин Гуйчжу, поднеся одну креветочную голову к его губам.
— Я уже ел.
Сказав это, Нин Гуйчжу всё же открыл рот и взял угощение, а затем, продолжая жевать, невнятно дал понять, чтобы Сюн Цзиньчжоу ел сам.
— Тут ещё столько осталось. Даже если уже пробовал, что мешает съесть ещё немного? — Сюн Цзиньчжоу тоже жевал креветочную голову и между делом спросил: — А сколько креветочного масла получилось, когда ты их жарил?
— Совсем немного, всего одна чашка, — ответил Нин Гуйчжу и взглядом указал в сторону, предлагая супругу самому посмотреть.
Сюн Цзиньчжоу протянул руку и поднял тарелку, которой была накрыта стоявшая рядом чашка с креветочным маслом. Масла оказалось немного, даже обычная чашка для риса не была заполнена доверху. Зато цвет у него был очень красивый, а свежий, насыщенный аромат чувствовался совершенно отчётливо.
— А как его едят? Используют для жарки, как обычное масло?
— Можно и так, — ответил Нин Гуйчжу, перекладывая готовое блюдо на тарелку. — Но раз уж его получилось так мало, лучше оставить для приправы. Добавлять в яичный крем на пару или в лапшу.
— А, понятно.
Сюн Цзиньчжоу рассеянно отозвался и снова поднёс к губам Нин Гуйчжу жареную креветочную голову. Креветочных голов было немного, поэтому они съели всё до последней ещё до того, как остальные блюда успели разогреться. Сюн Цзиньчжоу поставил пустую чашку, вымыл руки, вернулся и перенёс еду на стол.
Дом в уездном городе был во много раз просторнее прежнего, но супруги по привычке всё равно предпочитали обедать на кухне. Небольшой квадратный столик стоял у окна, довольно далеко от очага. Прохладный ветерок приятно обдувал их, унося жар, который успел накопиться у плиты.
Нин Гуйчжу обмахивался веером и наблюдал, как Сюн Цзиньчжоу накладывает ему рис, затем подкладывает блюда, хлопочет без остановки, хотя сам ещё ни к чему не притронулся.
— Ты сам ешь, а я немного отдохну и потом поем, — сказал Нин Гуйчжу.
Сюн Цзиньчжоу на словах согласился и съел пару кусочков, но между делом всё равно то и дело подкладывал супругу то одно, то другое блюдо, которое, по его мнению, должно было тому понравиться.
Нин Гуйчжу взялся за палочки и тоже принялся есть. Еду разогревали уже дважды, и первоначальный вкус немного поблёк, но блюда по-прежнему оставались вкусными. Наевшись, супруги убрали со стола, навели чистоту и уселись в главном зале, наслаждаясь прохладой. Нин Гуйчжу рассказал Сюн Цзиньчжоу, как утром решил обустроить кабинет. Тот, расслабленно откинувшись на стуле, соглашался со всем, что говорил супруг, но взгляд его был устремлён в наружный зал напротив. Он пару раз провёл пальцами по воздуху, словно что-то прикидывая, и предложил:
— Давай закажем у мастера широкое кресло для отдыха и поставим вон там. Когда будет свободное время, можно будет лежать на нём и коротать часы.
— Хм… — протянул Нин Гуйчжу.
Сюн Цзиньчжоу сразу догадался, что тот собирается сказать, и заговорил первым:
— Здесь нам и самим не очень удобно заниматься такой работой. Лучше поручить её мастеру, тогда и ты сможешь немного отдохнуть. Мне ведь больно смотреть, как ты устаёшь.
Нин Гуйчжу со смехом протянул руку и ущипнул его.
— Ну и льстец же ты, язык без костей!
Впрочем, от предложения он всё-таки не отказался.
Сюн Цзиньчжоу поймал его руку, поднёс к губам и нежно поцеловал. Взгляд его был полон ласки.
— Да ведь я ни на что другое не способен. Остаётся только сладкие речи говорить, чтобы хоть немного тебя радовать.
Нин Гуйчжу не удержался и прыснул со смеху. Стоило взглянуть на человека перед ним, а затем вспомнить того молчаливого, надёжного мужчину, каким Сюн Цзиньчжоу показался ему при первой встрече. Разве кто-нибудь, не знающий его близко, поверил бы, что это один и тот же человек?
Они ещё немного посидели, дожидаясь, пока уляжется еда, а затем, взявшись за руки, вернулись в спальню и улеглись рядом вздремнуть после обеда. В спальне было очень прохладно, и Нин Гуйчжу проспал дольше, чем собирался. Когда он проснулся, Сюн Цзиньчжоу уже ушёл. На прикроватном столике стояла чашка с водой. Нин Гуйчжу сел, некоторое время рассеянно смотрел перед собой, затем выпил воду и, поленившись надевать верхнюю одежду, вышел из спальни с распущенными длинными волосами.
Кошки и собаки носились по внутреннему дворику, гоняясь друг за другом, и даже не заметили, что их человек проснулся. Нин Гуйчжу тоже не стал обращать на них внимания. Проходя через главный зал, он взял лежавший на столе пальмовый веер и, обмахиваясь им, вышел через заднюю дверь на галерею. Жаркие солнечные лучи заливали сад. Зелёная листва переплеталась с пышными цветами, между которыми порхали бабочки. Густая бамбуковая роща выглядывала сквозь каменные решётчатые окошки и возвышалась над оградой. Пусть вся эта красота и была создана человеческими руками, от живописного вида всё равно невозможно было оторвать глаз.
Нин Гуйчжу отправился в уборную. Из всего, что имелось во дворе, больше всего Нин Гуйчжу радовала именно уборная. Пол и отхожее отверстие были сделаны из каменных плит, поэтому их достаточно было промыть водой, чтобы всё стало чистым. Неприятный запах почти не возвращался. Можно сказать, устройство было безупречным. Единственным недостатком, пожалуй, оставалась высокая стоимость: простым горожанам вроде них воспроизвести такую конструкцию было не по карману.
Закончив свои дела, Нин Гуйчжу тщательно вымыл руки. Заметив, что возле кухни осталось мало воды, он сходил к колодцу и принёс два ведра. Только после этого отправился в кабинет продолжать работу, не законченную утром. За этим занятием он и просидел до тех пор, пока Сюн Цзиньчжоу не освободился от службы и не вернулся домой, распахнув ворота.
— Чжу-гер, нам нужно что-нибудь взять с собой, когда будем возвращаться?
Нин Гуйчжу дописал последние несколько строк и только после этого поднял голову, взглянув на стоявшего у двери Сюн Цзиньчжоу.
— Давай заберём с собой всю оставшуюся еду. Нужно поскорее её доесть, иначе прокиснет, и будет жалко.
— Хорошо, — кивнул Сюн Цзиньчжоу. — И всё?
— Да.
— Тогда продолжай писать, я сам всё соберу.
Проводив мужа взглядом, Нин Гуйчжу уже собирался сложить бумаги и подняться, но, посмотрев на написанное, вдруг придумал ещё кое-что. Он снова взял кисть и принялся дополнять план. Когда он наконец закончил, закрыл окна и двери и вышел, Сюн Цзиньчжоу уже успел разложить все остатки еды. В кухонном шкафу нашлись два довольно больших короба для переноски пищи, и их вместимости как раз хватило.
Увидев приближающегося Нин Гуйчжу, Сюн Цзиньчжоу слегка приподнял ношу и с улыбкой сказал:
— Саньбао и Сыси придётся нести тебе.
Нин Гуйчжу с улыбкой согласился и отправился собирать кошек и собак. Кошек сначала посадили в мешок, а затем поместили в бамбуковую корзину. Нин Гуйчжу повесил её перед собой на грудь, вслед за Сюн Цзиньчжоу вышел за ворота и запер их. После этого супруги подозвали собак и вместе отправились домой.
Деревня Сяохэ.
В последнее время больше всего разговоров в деревне было о том, что Нин Гуйчжу пожаловали усадьбу. Да ведь сам уездный судья её подарил! Говорили, что дом огромный, красивый, а главное - необыкновенно прохладный. Жить в таком всё равно что наслаждаться жизнью небожителей. Завистливым разговорам не было конца. Находились и любители строить всяческие домыслы, но стоило кому-нибудь завести подобную речь, как остальные тут же набрасывались на него с бранью.
О том, что Нин Гуйчжу обучает людей ткачеству и окрашиванию тканей, знали во всём уезде. Ремесленный квартал строили несколько лет, а потом он ещё столько времени пустовал. Если бы не Нин Гуйчжу, разве нашлось бы ему наконец настоящее применение?
Да и не говоря обо всём прочем, хотя бы ради детей своих родственников, поступивших в ремесленную школу, нельзя было позволить кому попало порочить доброе имя учителя Нина. Сплетников отчитывали так, что те не знали, куда деваться от стыда. Однако все эти разговоры оставались среди деревенских жителей и до самого Нин Гуйчжу не доходили.
Поэтому, когда супруги вернулись в деревню, их встретили лишь приветливые улыбки и нескончаемые поздравления. Нин Гуйчжу немного поболтал с односельчанами. Как раз в это время им повстречался Сюн Цзиньпин, возвращавшийся в деревню с Маньтоу. Тогда Нин Гуйчжу попрощался с собеседниками, и все вместе отправились домой.
Когда они добрались, Лю Цюхун как раз готовила ужин. Нин Гуйчжу поспешил попросить Сюн Цзиньчжоу отнести ей привезённые остатки блюд. Если их разогреть, то всей большой семьёй как раз можно будет всё доесть.
Сам же он нашёл свободный уголок, присел на корточки и поставил бамбуковую корзину на землю, чтобы обе кошки могли осмотреться. Саньбао и Сыси постоянно разгуливали по деревне, да и в переднем дворе бывали часто. Они немного повертели головами и, обнаружив, что оказались в знакомом месте, сразу перестали настораживаться. Высоко подняв хвосты, кошки выбрались наружу, совершили небольшой обход двора, затем вспрыгнули на ограду и вскоре исчезли из виду. Даван и Эрцай тем временем продолжали играть возле ворот, приставая к Маньтоу и затевая с ним какую-то непонятную возню.
Сюн Цзиньпин немного отдохнул, попил воды, а затем снова поднялся и похлопал мула.
— Пойдём. Придётся тебе ещё разок потрудиться со мной.
Увидев, как старший брат уходит, Нин Гуйчжу недоумённо проводил его взглядом. Как раз в этот момент из кухни вышла Лю Цюхун, и он между делом спросил:
— Старший брат сегодня ещё не весь тофу развёз?
Лю Цюхун выглянула наружу и с улыбкой ответила:
— Весь развёз. Он за каменными жерновами отправился.
— А? — Сюн Цзиньчжоу вышел из кухни следом за ней. — Наши сломались?
Странно, вроде не должны были.
Лю Цюхун молча посмотрела на него.
— …
Она бросила на второго сына сердитый взгляд, а затем уже мягко объяснила Нин Гуйчжу:
— Жернова ведь были куплены для вас. Только вы сами успели воспользоваться ими всего несколько раз, как мы забрали их к себе. Поэтому, когда некоторое время назад ремонтировали дворовую ограду, старший заказал у каменотёса ещё две пары жерновов.
— А-а, вот оно что, — кивнул Нин Гуйчжу.
Пока они втроём заканчивали готовить ужин, домой первыми вернулись дети. Следом пришли Сюн Шишань и Ван Чуньхуа, только что закончившие свои дела. Прошло ещё некоторое время, прежде чем Сюн Цзиньпин наконец привёз каменные жернова.
Увидев, что вся семья ждёт его, он привязал Маньтоу возле кормушки, быстро вымыл руки и сказал:
— Почему не начали есть? Не нужно было меня ждать.
— Договорились ужинать вместе, как же можно начинать без тебя? — непринуждённо ответила Лю Цюхун.
Она положила детям в чашки по кусочку рыбы и напомнила, чтобы ели не торопясь и внимательно выбирали косточки. После нескольких трапез от оставшихся блюд наконец ничего не осталось. Поужинав, вся семья ещё некоторое время сидела вместе, давая еде улечься. Разговоры переходили от нового дома к делам Сюн Цзиньпина и Ван Чуньхуа, а затем и к очередным проказам детей.
Отдохнув, все снова разошлись по своим делам. Лишь когда Нин Гуйчжу и Сюн Цзиньчжоу собрались возвращаться домой, выяснилось, что обе пары каменных жерновов, привезённые Сюн Цзиньпином, предназначались им.
Сюн Цзиньпин похлопал по меньшим жерновам и с улыбкой сказал:
— Эти полегче и удобнее. Чжу-гер сможет пользоваться ими, даже когда останется дома один.
Нин Гуйчжу на мгновение замер. На душе у него стало удивительно тепло, и он улыбнулся.
— Спасибо, старший брат.
— Да за что тут благодарить? — рассмеялся Сюн Цзиньпин.
Если слишком часто повторять слова благодарности, они начинают казаться пустыми любезностями. Но в действительности он и Чуньхуа были очень многим обязаны семье младшего брата. К тому же те сами были настолько способными, что, даже желая помочь, они не знали, за что взяться. Оставалось лишь проявлять заботу в подобных мелочах.
Помогая доставить жернова к дому младшего брата, Сюн Цзиньпин не стал задерживаться ради разговоров и поспешил обратно. Целыми днями они были заняты: закончив с торговлей тофу, ещё приходилось ухаживать за полями. Сегодня предстояло выполоть куриное просо на рисовом поле.
По виду куриное просо было чрезвычайно похоже на рис. Оно быстро росло и отнимало у рисовых растений питательные вещества, а стоило сорнякам слишком сильно разрастись, как урожайность поля падала. Поэтому, хотя куриное просо тоже было съедобным, крестьяне ни за что не позволяли ему расти на хороших заливных полях.
Узнав от старшего брата, какая работа предстоит, Сюн Цзиньчжоу отправился переодеться в рабочую одежду. Вернувшись и проходя мимо Нин Гуйчжу, он притянул его к себе и крепко поцеловал.
— Я тогда пойду на поле, а домашние дела оставляю тебе.
Нин Гуйчжу со смехом легонько оттолкнул его.
— Иди уже.
Проводив Сюн Цзиньчжоу, Нин Гуйчжу приготовил ужин для кошек и собак, сунул Маньтоу маньтоу из муки грубого помола, затем смешал зерновые отруби с дикой травой и рассыпал корм по загону. После этого он засучил рукава и принялся ухаживать за кроликами. Было заметно, что домашние старательно присматривали за маленькими зверьками. Под клетками было довольно чисто, а несколько клеток даже заменили новыми. На них виднелось лишь по нескольку неглубоких следов от зубов.
Закончив уборку у кроликов, Нин Гуйчжу налил им свежей воды и положил травы. Собранный кроличий помёт он закопал в яму, после чего взялся за чистку стойла Маньтоу и загонов для кур и уток. Маньтоу, жуя свой маньтоу, вышел из стойла и принялся неторопливо расхаживать по двору. Закончив наводить порядок в жилищах всех этих маленьких обитателей двора, Нин Гуйчжу повернул голову и принюхался к собственной одежде. Ему показалось, что он весь пропах навозом и животными. Тогда он принёс ведро колодезной воды, взял чистую одежду и отправился мыться.
Вода, только что поднятая из колодца, была ледяной. Даже в летнюю жару, стоило облить ею тело, как невольно пробирала дрожь. Тщательно смыв с себя пот и все неприятные запахи, Нин Гуйчжу вышел во двор, чувствуя необыкновенную свежесть и лёгкость во всём теле. Даже оставшиеся лучи вечернего солнца уже не казались нестерпимо жаркими. Он отнёс ведро для мытья обратно в передний двор, замочил одежду возле колодца и решил постирать её позже, вместе с одеждой Сюн Цзиньчжоу, когда тот вернётся с поля и тоже вымоется.
Оставаться одному дома было всё-таки немного скучно. Нин Гуйчжу обмахивался веером и как раз размышлял, не пойти ли ему поискать Сюн Цзиньчжоу, когда в ворота постучали.
Пришла Цянь Сань-нян. Увидев открывшего ей ворота Нин Гуйчжу, она смущённо поздоровалась:
— Учитель Нин…
Неловко потирая руки, она с виноватым видом продолжила:
— Я только сегодня от людей услышала, что вы поселились в новом доме. Мне так неудобно, я…
Она вдруг не нашлась, что сказать дальше. Благодаря блюдам из тофу, готовить которые научил её учитель Нин, жизнь всей её семьи наконец наладилась. А теперь, когда у него самого случилось такое радостное событие, она даже не пришла поздравить его лично.
Увидев её смущение, Нин Гуйчжу мысленно вздохнул, но внешне лишь улыбнулся и принялся успокаивать:
— Я знаю, что ты занята, поэтому нарочно вас и не приглашал. Всего лишь переехали в другой дом, незачем устраивать из этого такие церемонии.
— Но всё равно следовало прийти и поздравить вас, — возразила Цянь Сань-нян.
Убедившись, что Нин Гуйчжу вовсе не сердится, она облегчённо вздохнула, но от этого ей стало ещё неловче. Сегодня, едва закончив торговлю, она сразу взяла подарки и отправилась в ремесленный квартал. Однако, добравшись туда, узнала, что Нин Гуйчжу с супругом там нет, и потому свернула с дороги и направилась в деревню Сяохэ. В своё время помощь Нин Гуйчжу по-настоящему выручила её в трудную минуту, поэтому и подарки на этот раз оказались щедрее обычного: отрез тонкой хлопчатобумажной ткани хорошего качества, кувшин выдержанного вина с насыщенным ароматом и половина корзины яиц от собственных кур.
Столь дорогие подарки Нин Гуйчжу совершенно не хотелось принимать. Но Цянь Сань-нян не сумела переспорить его и в конце концов, воспользовавшись мгновением, когда он отвлёкся, громко выкрикнула ещё несколько слов благодарности и убежала.
Нин Гуйчжу: «…»
Ну что тут скажешь? Оставалось только сдаться.
http://bllate.org/book/14958/4270989
Готово:
