Когда Сюн Цзиньчжоу закончил работу и вернулся домой, он заметил вещи, разложенные на столе в главном зале, и между делом спросил:
— Кто приходил?
— Сань-нян, — ответил Нин Гуйчжу. — Она занята, вчера даже не слышала о новоселье, но сегодня всё-таки пришла.
В его голосе слышалось беспомощное сожаление. Сюн Цзиньчжоу сразу понял, что супруг вовсе не хотел принимать подарки. Он приблизился, с улыбкой поцеловал Нин Гуйчжу и поддразнил:
— Что, на этот раз не удалось её переспорить?
— …
Нин Гуйчжу сердито ущипнул его за мягкое место на талии.
— Разве такие вещи можно мерить победами и поражениями? — Затем добавил: — Она дождалась, пока я пойду за водой, оставила подарки и убежала.
Услышав это, Сюн Цзиньчжоу громко расхохотался. А эта Цянь Сань-нян оказалась довольно занятной женщиной!
Он смеялся от души, а Нин Гуйчжу закатил глаза и перестал обращать на него внимание.
Сюн Цзиньчжоу пришлось поспешить следом и долго ласково уговаривать супруга. Лишь когда тот с недовольным видом вытолкал его прочь, он разбавил воду до тёплой и отправился в купальню.
Нин Гуйчжу сидел за столом, подперев щёку рукой, и смотрел на черновик своего плана. Поскольку все подробные записи остались в уездном городе, сейчас, сколько ни берись за кисть, ничего толкового всё равно не напишешь. Некоторое время он просидел в задумчивости, затем отказался от попыток что-либо придумать, потянулся, поднялся и вышел во двор наслаждаться прохладой.
Когда они проснулись следующим утром, солнце ещё не взошло.
Нин Гуйчжу готовил завтрак на кухне. Увидев, что Сюн Цзиньчжоу смешивает корм с отрубями, он сказал:
— Цзиньчжоу, когда пойдёшь в передний дом, передай нашим, чтобы Цзиньбо и остальные отправились с нами в уездный город заниматься. Мой план остался там, так что мне всё равно нужно туда поехать.
— Хорошо, — отозвался Сюн Цзиньчжоу.
Он взял приготовленный корм, захватил лежавший на столе маньтоу из муки грубого помола и подошёл к ограде. Сначала сунул маньтоу мулу, затем рассыпал корм курам и уткам и только после этого, отложив всё остальное, направился в передний двор.
Когда дело касалось учёбы детей, домашние всегда безоговорочно соглашались. Поэтому, услышав просьбу в пересказе Сюн Цзиньчжоу, никто не возразил. Сюн Цзиньчжоу вернулся с соевым молоком, которое родные оставили для них, и заодно передал Нин Гуйчжу ответ.
— Понятно, — кивнул тот и попросил: — Цзиньчжоу, не мог бы ты потом полить грядки?
— Конечно!
Сюн Цзиньчжоу отправился дальше заниматься хозяйством.
Главным блюдом сегодняшнего завтрака были маньтоу из смеси разных злаков. Нин Гуйчжу приготовил холодную закуску из огурцов, обжарил яйца с острым перцем и поставил на стол чашку ферментированного тофу. Затем добавил в соевое молоко немного коричневого сахара, и супруги уселись друг напротив друга у окна, чтобы позавтракать простой, привычной едой.
После того как тесто для маньтоу поднялось, в него вмешали тонко смолотую муку из разных злаков. Благодаря этому булочки получились пышными, с приятным смешанным ароматом зерна. Если намазать сверху немного ферментированного тофу, к мягкому, воздушному мякишу добавлялся насыщенный солоновато-острый вкус и нежная кремовая текстура. А можно было положить сверху яйца, обжаренные с острым перцем: щедрая начинка неизменно дарила особенное чувство сытости и удовольствия.
В летнюю жару освежающие холодные огурцы утоляли жажду даже лучше соевого молока. К концу завтрака на столе осталось ещё несколько маньтоу, зато все остальные блюда были съедены дочиста.
Допив соевое молоко, Нин Гуйчжу предложил:
— Может, возьмём оставшиеся маньтоу с собой в уездный город?
Сюн Цзиньчжоу всегда охотно соглашался с его предложениями, поэтому сразу поднялся.
— Пойду принесу тканевый мешочек.
Теперь в доме имелось множество тканевых мешков, каждый из которых Нин Гуйчжу сшил собственными руками, стежок за стежком. Большинство составляли большие мешки для хранения зерна, но встречались и всевозможные небольшие сумки из ткани.
Сюн Цзиньчжоу выбрал подходящий по размеру мешочек и передал Нин Гуйчжу, после чего собрал грязные чашки и палочки для еды и вынес их наружу, чтобы вымыть.
Сюн Цзиньпин пришёл забрать мула. Вместе с ним явились и трое малышей. Сюн Цзиньпин объяснил:
— Отец сейчас в мастерской, где делают тофу, а мать собирается на поле. Вот я и решил сразу привести всех троих к вам, чтобы потом не пришлось их разыскивать.
Супруги согласились. Когда Сюн Цзиньпин увёл Маньтоу, Нин Гуйчжу обратился к детям:
— Соберите свои песочные подносы. Мы возьмём их с собой в уездный город.
— Хорошо!
Троица радостно засуетилась, собирая вещи, и чуть было не прихватила заодно кисти, тушь, бумагу и тушечницы. Вернувшись после полива грядок, Сюн Цзиньчжоу увидел это и попутно убрал лишние принадлежности. Затем повысил голос и спросил Нин Гуйчжу:
— Чжу-гер, тот план, который ты раньше написал, тоже взять?
— Возьми, — ответил Нин Гуйчжу.
Сюн Цзиньчжоу отправился в спальню, достал бережно хранившийся лист бумаги, аккуратно сложил его и, вместо того чтобы положить в бамбуковую корзину, убрал в небольшой мешочек-кошелёк с узором лотоса, который повесил на пояс. Когда Сюн Цзиньчжоу закончил собираться, Нин Гуйчжу как раз вышел из спальни с корзиной в руке. Сюн Цзиньчжоу озадаченно взглянул на неё пару раз, но, видя, что супруг ничего объяснять не собирается, не стал расспрашивать. Он отвёл взгляд и вместе с тремя детьми вышел за ворота. Сегодня они не собирались ночевать в уездном городе, поэтому кошек и собак оставили в деревне.
Уездный город.
Было ещё рано. Сюн Цзиньчжоу проводил их до нового дома и, закрыв ворота, велел детям пока поиграть. Сам он отнёс песочные подносы и бамбуковые палочки для письма в кабинет, разложил их на длинном столе и расставил стулья.
Когда он вышел, Нин Гуйчжу нигде не было видно. Сюн Цзиньчжоу спросил у детей:
— А где ваш учитель?
Сюн Чуаньшуй и Сюн Иньинь покачали головами, а Сюн Цзиньбо поднял руку и указал в сторону спальни.
— Учитель вошёл в комнату.
Получив ответ, Сюн Цзиньчжоу направился туда. В спальне корзина уже стояла открытой: ткань, которой её накрывали, была откинута, а внутри до краёв лежали серебро и медные монеты.
Сюн Цзиньчжоу широким шагом вошёл в комнату и, увидев это, удивлённо спросил:
— Зачем ты привёз столько денег?
— Лучше хранить их в нескольких местах. Если вдруг что-нибудь случится, не придётся бояться, что останемся без денег под рукой, — ответил Нин Гуйчжу.
Сюн Цзиньчжоу на мгновение замер, затем подошёл ближе, поцеловал супруга и принялся помогать ему раскладывать деньги.
— Какой же у меня умный Чжу-гер!
— Опять сладкие речи, — отозвался Нин Гуйчжу.
Он ухватил Сюн Цзиньчжоу за щёку и слегка потянул её.
— Я ещё дома всё пересчитал. Всего привёз семьсот медных монет. Завтра захватим ещё часть, а потом ты обменяешь их на серебро, чтобы удобнее было хранить.
Всю прибыль, которую им выплачивали за долю в торговле готовой едой, приносили медными монетами. Они всё никак не вспоминали, что их следовало обменять на серебро, и просто относили большую часть в погреб. Теперь Нин Гуйчжу забрал из сундуков в спальне все хранившиеся там деньги. Кроме того, он прихватил и серебро, спрятанное у изножья кровати.
— Хорошо, — кивнул Сюн Цзиньчжоу и предложил: — Может, потом подниму одну из плиток пола, вырою под ней тайник и спрячем там серебро?
Пол в спальне был выложен небольшими плитками, так что поднять одну из них было совсем нетрудно. Нин Гуйчжу немного подумал и решил, что предложение вполне разумное. Разобрав связки медных монет и серебро, он сложил деньги в угол платяного шкафа и тщательно спрятал. После этого они с Сюн Цзиньчжоу вышли из спальни.
С появлением собственного дома в уездном городе желание куда-либо выходить становилось всё слабее. Сюн Цзиньчжоу никак не хотел отлипать от Нин Гуйчжу. Он некоторое время сидел рядом и слушал, как тот читает вслух книжные изречения с их бесконечными «чжи», «ху», «чжэ» и «е». Лишь когда время стало поджимать и откладывать уход дальше было уже никак нельзя, Сюн Цзиньчжоу, беспрестанно зевая, наконец вышел за ворота.
Уездный судья Чэнь встретил его у входа. Увидев, каким вялым и расслабленным выглядит ловчий, он беспомощно покачал головой.
— Отчего в тебе совсем нет бодрости?
Сюн Цзиньчжоу сперва почтительно поприветствовал его:
— Господин судья.
А затем с совершенно невозмутимым видом ответил:
— В такую жару, да ещё когда целыми днями нечем заняться, откуда же взяться бодрости?
Услышав это, уездный судья Чэнь напустил на себя важный чиновничий вид.
— Раз ты так говоришь, значит, хочешь, чтобы тебе поручили какое-нибудь дело?
Сюн Цзиньчжоу насторожился.
Уездный судья Чэнь не стал бы шутить, когда речь заходила о служебных делах. Сюн Цзиньчжоу сразу приободрился и спросил:
— Господин судья, у вас есть для меня поручение?
— Есть-то есть, только не знаю, осмелишься ли ты за него взяться.
— Осмелюсь! Чего мне бояться?! — решительно ответил Сюн Цзиньчжоу. — Вы только прикажите, господин судья, а я ради исполнения вашего поручения и десяти тысяч смертей не устрашусь!
Уездный судья Чэнь громко расхохотался, с силой похлопал его по плечу и повёл за собой в ямэнь.
— Не понадобится тебе десять тысяч раз умирать. Всего-то нужно съездить туда, осмотреться и выяснить, нет ли чего подозрительного.
Сюн Цзиньчжоу некоторое время обдумывал услышанное.
— Значит, шпионом отправиться?
— Цыц! — Судья Чэнь притворно нахмурился. — Что за вздор ты несёшь? Я всего лишь предлагаю тебе съездить развлечься, а заодно купить для нас кое-какие тамошние товары.
Сюн Цзиньчжоу промолчал. Ну точно, шпионом.
Когда они вошли во внутренний двор и судья отослал даже ямэньских служителей и прислугу, Чэнь наконец заговорил:
— Помнишь тех разбойников, с которыми ты столкнулся, когда ездил вывешивать объявление?
С тех пор прошло уже немало времени. Сюн Цзиньчжоу выпрямился на стуле и недоумённо спросил:
— А что с ними не так?
— Наверху выяснили, что в тех краях последние несколько лет процветает казнокрадство. Немало семей довели до полного разорения, и людям пришлось уходить в горы и становиться разбойниками. Наш уезд ведь расположен неподалёку. Вот ты и отправишься туда под предлогом торговли тканями, осмотришься, а заодно разрекламируешь товары нашего уезда.
Одним делом можно было добиться сразу двух целей.
Поручение и в самом деле не выглядело особенно опасным. Сюн Цзиньчжоу кивнул:
— Хорошо, поеду. Можно мне через месяц вернуться?
На более долгую разлуку с домом он уже не согласился бы.
— Можешь возвращаться хоть когда. Как только всё как следует разузнаешь, так и приезжай. Но запомни: выдумки и небылицы не пройдут проверку наверху.
— Это… — Сюн Цзиньчжоу сразу сник. — Господин судья, я ведь грамоте не обучен. Разве смогу столько всего запомнить?
События четырёх-пяти дней он ещё мог удержать в памяти до мельчайших подробностей, но поездка предстояла как минимум на десять дней, а то и на полмесяца. Такое поручение было для него действительно трудным.
Судья Чэнь покосился на него.
— А кто сказал, что ты поедешь один?
— А?
Сюн Цзиньчжоу озадаченно поднял голову и мысленно перебрал всех служащих ямэня. Но тут он заметил едва уловимую улыбку на лице судьи Чэня. Глаза его загорелись, он мгновенно вскочил и спросил:
— Чжу-гер тоже поедет со мной?
— Откуда мне знать, что вы двое, супруги, надумаете?
Уездный судья Чэнь неторопливо отпил чаю, а затем добавил, словно между прочим:
— Только ты пока не спеши рассказывать об этом Чжу-геру. Через несколько дней, когда всё окончательно решится, я сам поговорю с учителем Нином.
Сюн Цзиньчжоу снова растерялся.
Что?
И опять ничего не понятно.
У этих чиновников вечно столько околичностей в речах! Сюн Цзиньчжоу так и не смог разобраться, что к чему, а его уже выставили за дверь. В конце концов он решил больше не ломать голову, отправился к Лу-чжубу отметиться на службе, собрал свой отряд и вышел патрулировать улицы.
Тем временем с другой стороны подошёл советник. Заметив выражение лица Сюн Цзиньчжоу, он вошёл во двор и с улыбкой спросил уездного судью Чэня:
— Господин судья, о чём вы с ним говорили? Мне показалось, что ловчий Сюн так ничего толком и не понял.
Судья Чэнь хмыкнул:
— Да что может понять этот вояка?
Советник покосился на него. Если уж речь зашла о вояках, разве у самого судьи дома не живёт одна такая?
Уловив насмешку в его взгляде, судья Чэнь кашлянул, поставил чашку и с совершенно серьёзным видом изложил свои намерения.
Советник присел рядом, внимательно выслушал его, немного подумал и с улыбкой спросил:
— Господин судья, выходит, вы хотите проложить дорогу семье Сюн и учителю Нину?
Судья Чэнь опустил глаза.
— В нынешнем мире, если сам ничего не умеешь, даже самая могущественная поддержка тебе не поможет.
Все способности Нин Гуйчжу были связаны с улучшением жизни простого народа. Он не принадлежал к числу людей, которые могли бы чувствовать себя в чиновничьих кругах как рыба в воде. А между тем тканей в ремесленном квартале производили с каждым днём всё больше. Их продажа в других городах была лишь вопросом времени. Когда интересы знатных родов и богатых семейств окажутся затронуты, они непременно обратят внимание на здешние края, а вместе с ними и на Нин Гуйчжу, владевшего множеством ремёсел.
Одной поддержки самого судьи Чэня и Тяньцзяо было недостаточно. Нужно было, чтобы на Нин Гуйчжу обратили внимание при дворе, чтобы нашёлся кто-то, кто прославит его имя. Если на этот раз супруги справятся с поручением как следует, через стражу Сюаньу они смогут попасть в поле зрения императора. В дальнейшем судье Чэню достаточно будет лишь вскользь упомянуть о них в докладе на высочайшее имя, и император наверняка не поскупится на награды и похвалу. Разумеется, если Нин Гуйчжу действительно сумеет сделать так, чтобы простые люди могли есть мясо, то, пожалуй, судье даже не придётся ничего упоминать: императорская награда сама прибудет к его порогу. Жаль только, что, по словам Нин Гуйчжу, на это потребуется ещё несколько лет.
Нин Гуйчжу и не подозревал, насколько сильное впечатление произвели его грандиозные обещания. Он целый шичэнь занимался с детьми чтением, затем задал им самостоятельную работу, а сам уселся в стороне, взял кисть и продолжил писать план. Насколько ему было известно, на любой животноводческой ферме, независимо от того, каких животных там разводят, при достижении поголовьем определённой численности плохие санитарные условия неизбежно приводят к вспышкам опасных заразных болезней. В эпоху, когда ещё не существовало вакцин, оставалось лишь предотвращать подобные бедствия в самом зародыше.
Чем больше Нин Гуйчжу писал, тем яснее становилось, что первоначальные вложения потребуются всё значительнее. Он вздохнул, задумавшись, не пригодился бы уездному судье рецепт изготовления стекла. Стекло существовало и в древности, только технологии его производства находились в руках высокопоставленных чиновников и знати. К тому же выпускали его в небольших количествах, отчего стоило оно чрезвычайно дорого. За всё время, проведённое в этом мире, Нин Гуйчжу ещё ни разу не видел стекла и даже не представлял, на каком уровне находилось стекольное производство в нынешней династии.
Раз уж эта мысль пришла ему в голову, он попутно записал рецепт изготовления стекла. А вспомнив о стекле, задумался и о плавильных печах, поэтому добавил ещё несколько предложений по их устройству. Он решил, что, когда придёт время передавать уездному судье Чэню план разведения кроликов, просто вложит туда и эти записи.
За хлопотами незаметно наступил полдень. Нин Гуйчжу поднялся, проверил задания всех троих учеников, затем выслушал, как они наизусть читают сегодняшний урок, и похвалил:
— Молодцы. Можете идти играть.
Троица радостно закричала и тут же выбежала из кабинета.
Нин Гуйчжу закрыл окна и дверь кабинета, вышел, бросил взгляд на запертые ворота и отправился на кухню готовить обед. Времени оставалось достаточно. Немного поразмыслив, он решил приготовить холодную лапшу.
Когда Сюн Цзиньчжоу вернулся домой, все трое малышей уже ели. Увидев его, они радостно замахали руками и принялись звать младшего дядюшку.
Сюн Цзиньчжоу погладил их по головам и между делом спросил:
— А где ваш учитель?
Почему его нет на кухне?
Но дети не успели ответить: Нин Гуйчжу уже вошёл через заднюю кухонную дверь.
— Я здесь.
Сюн Цзиньчжоу тут же оставил малышей, подошёл к супругу и, наклонившись, поцеловал его в щёку.
— Почему не ешь? Зачем ходил на задний двор?
— Руки мыл, — беспомощно ответил Нин Гуйчжу.
Он слегка отодвинулся, не позволяя мужу продолжать поцелуи, чтобы не подавать детям дурного примера, и лишь после этого добавил:
— Ты сегодня, кажется, вернулся немного позже обычного.
— Угу, — кивнул Сюн Цзиньчжоу. — Утром господин судья задержал меня разговором, вот и на обход я вышел позднее.
За разговором они уже подошли к обеденному столу.
— Что-то случилось? — спросил Нин Гуйчжу.
Сюн Цзиньчжоу на мгновение замялся.
— Он велел мне тебе не рассказывать.
Нин Гуйчжу приподнял бровь.
— Значит, дело касается меня. И, наверное, довольно важное.
Сюн Цзиньчжоу был совершенно уверен, что ничего не выдал. Услышав вывод супруга, он озадаченно заморгал.
Нин Гуйчжу улыбнулся, легонько постучал кончиками пальцев по столу и напомнил:
— Давай есть.
Сюн Цзиньчжоу промолчал. Ну и ладно. Лучше не лезть в дела учёных людей: всё равно, сколько ни слушай, ничего не поймёшь.
С большим удовольствием съев приготовленную Нин Гуйчжу холодную лапшу вприкуску с маньтоу, Сюн Цзиньчжоу довольно потянулся, отправил малышей в спальню, а сам вместе с супругом вернулся к себе, чтобы немного поспать. Послеобеденный сон был приятным и безмятежным, а после пробуждения хотелось ещё немного понежиться и полениться. В конце концов, они находились в собственном дворе, и, кроме троих малышей, здесь никого не было. Поэтому Нин Гуйчжу не стал приводить себя в порядок. Проводив Сюн Цзиньчжоу, он лениво устроился на широком стуле и, просматривая записанные утром учебные материалы, принялся собираться с мыслями.
Проснувшись, дети взялись за руки и сами отправились к задней кухонной двери. Там они зачерпнули холодной воды, умылись, вытерли с лиц капельки и весело побежали к кабинету.
Подбежав, они звонко позвали:
— Учитель!
Но, встретившись взглядом с Нин Гуйчжу, все трое на мгновение растерялись. В представлении малышей учитель всегда был сдержанным и соблюдал все приличия, держался мягко и ласково и лишь изредка позволял себе немного расслабиться в присутствии младшего дядюшки. Однако сегодня он выглядел совсем иначе. Из верхней одежды на нём была только лёгкая рубашка на бретелях, длинные чёрные как тушь волосы свободно рассыпались по плечам, а сам он уютно устроился в кресле и, судя по всему, ещё толком не проснулся.
— Что такое? — приподнял бровь Нин Гуйчжу.
Стоило ему заговорить, как малыши, совершенно ошеломлённые его красотой, тут же пришли в себя. С восторженными возгласами они бросились к Нин Гуйчжу и принялись наперебой осыпать его похвалами, используя весь свой пока ещё скромный запас слов. Даже обычно серьёзный и рассудительный Сюн Цзиньбо не остался в стороне.
Дети и впрямь прежде всего любят глазами.
Нин Гуйчжу рассмеялся и легонько потыкал их пальцем.
— Ну всё, рассаживайтесь по местам. Сначала повторим то, что изучали утром.
— О-о…
Стоило только заговорить об учёбе, как всякая красота в их глазах превращалась в прах: даже прекраснейшая красавица становилась не более чем скелетом под кожей.
Глядя на лица малышей, словно разом постигших всю тщету мирской суеты, Нин Гуйчжу долго сдерживался и лишь с большим трудом сумел не рассмеяться у них на глазах.
Как бы ни выглядели дети, будто утратившие всякую радость жизни, читали они по-прежнему звонкими голосами, а когда чего-то не понимали, сами задавали вопросы. Нин Гуйчжу терпеливо всё объяснял и, убедившись, что ученики разобрались, тут же придумывал по содержанию книги несколько небольших историй, чтобы малышам было легче усвоить прочитанное.
Учёба - занятие скучное и однообразное, но именно среди таких будничных хлопот и проходила жизнь.
Наконец план Нин Гуйчжу по разведению кроликов дошёл до окончательной редакции. Ещё накануне он предупредил домашних, что даст детям день отдыха. А утром, едва оказавшись во дворе, с нетерпением принялся переписывать план набело, стараясь изложить всё так ясно, чтобы любой, кто возьмёт его в руки, сразу смог разобраться.
Сюн Цзиньчжоу сидел рядом и составлял ему компанию. Лишь когда подошло время уходить, он неохотно поднялся. Поглощённый работой над планом, Нин Гуйчжу даже не заметил его движения. Тогда Сюн Цзиньчжоу сам наклонился, поцеловал супруга в щёку и сказал:
— Не забывай отдыхать. Не переутомляйся, хорошо?
— Хорошо, — отозвался Нин Гуйчжу.
Однако взгляд его по-прежнему был прикован к бумаге, так что вряд ли он действительно прислушался к словам мужа.
Сюн Цзиньчжоу покачал головой и вышел со двора.
— Готово!
Нин Гуйчжу отложил кисть и радостно поднял голову, только теперь заметив, что Сюн Цзиньчжоу уже нет рядом. Он взглянул на небо за окном. Почти половина утра уже прошла. Нин Гуйчжу тщательно прижал листы пресс-папье и, попивая воду, принялся ждать, пока высохнут чернила.
Летнее солнце припекало вовсю, а во дворе гулял ветерок, поэтому тушь высохла довольно быстро. Нин Гуйчжу бережно собрал листы. Складывать их он не решился, опасаясь, что тушь размажется, и потому уложил бумаги в корзину как есть, накрыл сверху тканью и вышел из дома, направившись к усадьбе семьи Чэнь.
Увидев его, привратник приветливо улыбнулся:
— Учитель Нин пожаловал! Господин судья распорядился, чтобы вы сразу проходили внутрь.
С этими словами он поспешил навстречу и повёл гостя в дом. Нин Гуйчжу поблагодарил его и последовал за ним. Они успели пройти совсем немного, когда встретили управляющего, с которым Нин Гуйчжу уже был знаком. Тот принял гостя у привратника и повёл в другую сторону, по дороге рассказывая:
— Господин судья последние два дня только и делал, что ждал вашего прихода, с утра до вечера. Наконец-то дождался! Если бы он продолжил говорить об этом ещё немного, генерал уже не выдержала бы.
Нин Гуйчжу рассмеялся. Ему было даже трудно представить уездного судью Чэня в таком состоянии. Они прошли через усадьбу и добрались до небольшого сада на заднем дворе.
Уездный судья Чэнь и Люй Тяньцзяо как раз играли в шахматы. Увидев, что управляющий привёл Нин Гуйчжу, судья тут же махнул рукой, велев слугам убрать доску, и поднялся навстречу гостю.
— Чжу-гер пришёл! Ты в последние дни, должно быть, был очень занят?
— Не особенно. Просто хотелось довести всё до ума, насколько возможно, поэтому я потратил на записи немного больше времени.
Отвечая, Нин Гуйчжу принял приглашение сесть. Слуги тотчас подали чай и расставили изящные маленькие сладости. Однако Нин Гуйчжу даже не взглянул на угощение. Он откинул ткань, покрывавшую корзину, вынул все лежавшие внутри бумаги и поставил корзину в сторону. Затем выбрал несколько листов и положил их перед Люй Тяньцзяо.
— Тётушка, это рецепты блюд, которые я записал за последние несколько дней. Кроме тех двух, что вам понравились, здесь есть ещё несколько с похожим вкусом.
— Спасибо тебе, Чжу-гер.
Люй Тяньцзяо с радостью взяла листы и принялась разглядывать их, переворачивая туда-сюда. Затем она слегка подняла руку, подзывая служанку. Та немедленно подошла. Люй Тяньцзяо повернулась к ней и что-то тихо прошептала на ухо. Служанка забрала рецепты и удалилась, чтобы добавить ещё кое-что к заранее приготовленному благодарственному подарку.
Нин Гуйчжу ничего этого не заметил. С улыбкой ответив, что благодарить его не за что, он передал уездному судье Чэню стопку листов со своим планом и стал ждать его мнения. Судья Чэнь внимательно читал написанное. Брови его то хмурились, то разглаживались, а временами на лице появлялась лёгкая улыбка. Закончив читать план, он обнаружил, что за последней страницей лежит ещё один лист. Решив, что это какое-то дополнение, он по привычке убрал верхнюю страницу и продолжил чтение.
Но стоило ему разобрать написанное, как лицо его стало серьёзным.
— Чжу-гер, всё, что указано в этом рецепте, правда?
Нин Гуйчжу как раз беседовал с Люй Тяньцзяо, которая увлекла его разговором. Услышав вопрос, он недоумённо отозвался:
— А?
Он обернулся и, увидев в руках судьи Чэня последний лист, пояснил:
— Это рецепт изготовления стекла? Насколько мне известно, он должен работать. Правда, при воплощении могут возникнуть некоторые трудности, да и объём производства может отличаться от ожидаемого.
В конце концов, здешние условия не шли ни в какое сравнение с современными, поэтому Нин Гуйчжу не решался давать полных гарантий.
Уездный судья Чэнь ещё несколько раз внимательно перечитал написанное, затем поднял голову и пристально, с изучающим выражением, посмотрел на Нин Гуйчжу. Нин Гуйчжу уже давно не видел у него такого взгляда. Теперь, оказавшись под этим пристальным взором, он невольно напрягся, словно вновь очутился перед судьёй Чэнем в день их первой встречи.
Чиновники в древности внушали куда больше страха, чем современные. Люй Тяньцзяо стало немного жаль юношу. Однако её супруг обычно держался непринуждённо, и раз уж он вдруг сделался таким серьёзным, она не спешила вмешиваться. Вместо этого она взяла лист из рук судьи Чэня и внимательно прочитала его сама. И стоило ей прочесть написанное, как выражение её лица тоже стало суровым.
Люй Тяньцзяо распорядилась:
— Все выйдите. Позовите моих личных воинов, пусть охраняют это место.
— Слушаемся.
Слуги поспешно повиновались и быстро удалились. Вскоре послышался лязг доспехов.
Сердце Нин Гуйчжу бешено колотилось. И тут он услышал слова Люй Тяньцзяо:
— Чжу-гер, ты хоть понимаешь, для скольких людей станешь бельмом на глазу и занозой в сердце, если это действительно удастся осуществить?
Образованные люди любят говорить, что «деньги для них всё равно что навоз», но на деле стоит кому-нибудь осмелиться посягнуть на их кошельки, и они непременно постараются уничтожить его так, чтобы даже места для погребения не осталось.
Нин Гуйчжу на мгновение замер. Когда до него дошёл смысл её слов, лицо его побледнело.
http://bllate.org/book/14958/4275423
Готово:
