Хотя Люй Тяньцзяо много лет провела на войне и кожа у неё от этого стала грубоватой, такой она казалась лишь в сравнении со знатными дамами. Рядом с крестьянкой, всю жизнь трудившейся на земле, она выглядела заметно моложе своей ровесницы Лю Цюхун.
Назвав её бабушкой, все трое детей неуверенно посмотрели на учителя. Нин Гуйчжу погладил их по головам, затем указал на сидевшего рядом уездного судью Чэня и представил:
— А это муж бабушки. С ним тоже нужно ещё раз поздороваться.
Услышав это, дети послушно поприветствовали и уездного судью Чэня.
Помимо этих двоих, среди гостей находились ещё два человека постарше. Нин Гуйчжу поправил детей, объяснив, как следует к ним обращаться, после чего похлопал малышей по плечам.
— На кухне для вас оставили угощения. Идите, возьмите сами и поешьте. Только за пределы двора не выходите.
Он повторял это уже столько раз, что дети невольно протянули хором:
— Зна-а-аем!
— Ну, идите.
Нин Гуйчжу с улыбкой слегка подтолкнул их вперёд.
Дети юркнули на кухню и, увидев оставленные на столе закуски, сами придвинули скамейки, уселись и принялись лакомиться.
С кухни то и дело доносился звонкий детский смех. Прислушавшись к нему, Люй Тяньцзяо с улыбкой спросила:
— Смотрю, дети уже обучаются грамоте. Интересно, в какой школе они учатся?
Лю Цюхун с гордостью ответила:
— Не в школе. Это наш Чжу-гер их учит! Они теперь столько всего знают!
Услышав это, уездный судья Чэнь одобрительно кивнул.
— Учитель Нин и впрямь замечательно справляется.
Нин Гуйчжу, сидевший рядом с Сюн Цзиньчжоу, беспомощно улыбнулся.
— Я могу научить их только читать и писать. А за более серьёзными знаниями, когда немного подрастут, всё-таки придётся отправить их в школу.
Кто-то из сидевших рядом заметил:
— Даже умение читать и писать уже ставит их намного выше большинства сверстников.
Разговор продолжался, и незаметно наступил полдень. Ван Чуньхуа быстрым шагом вошла во двор. Заметив обращённые к ней взгляды, она совершенно непринуждённо поздоровалась:
— Здравствуйте! Я их старшая невестка.
Ма Ван и несколько его товарищей, увидев её, тут же радушно окликнули:
— Невестушка, ну и долго же ты добиралась! Учитель Нин столько вкусного приготовил! Ещё немного задержалась бы - всё уже съели бы!
Все они были холостяками и обычно часто покупали пудинг из тофу у её прилавка. За это время они успели хорошо познакомиться, поэтому, услышав приветствия Ма Вана и остальных, Ван Чуньхуа рассмеялась.
— Раз вам нравится, ешьте побольше! Не достанется мне в этот раз - ещё в следующий попробую.
Нин Гуйчжу вышел из кухни с водой и закусками.
— Не слушайте их болтовню, на кухне ещё осталось. Невестушка, присядьте пока, отдохните.
— Хорошо. Ох, ну и жара сегодня, просто сил нет!
Ван Чуньхуа опустилась на скамейку, которую принёс Сюн Цзиньчжоу, и несколько раз энергично обмахнулась веером. Затем с завистью оглядела просторный двор и не удержалась от восхищённого замечания:
— А у вас здесь и правда прохладно!
— Говорят, летом тут очень приятно жить. Когда выдастся свободное время, приезжайте со старшим братом и детьми пожить здесь немного, — радостно предложил Нин Гуйчжу.
Ван Чуньхуа на мгновение растерялась, затем с беспомощной улыбкой покачала головой и шутливо ткнула его пальцем.
— Ох уж ты!
Нин Гуйчжу только лучезарно улыбнулся и слегка качнул головой от её прикосновения. Зависть, ревность и досада - вполне естественные человеческие чувства. Но для него родные были лучшей семьёй на свете, и он готов был доверять им без всяких условий.
Полдень уже миновал. Гости засиделись и начали понемногу вставать, чтобы размяться. Сюн Цзиньчжоу повёл нескольких человек прогуляться по заднему саду: смена обстановки тоже помогала скоротать время. Тем временем Нин Гуйчжу, Ван Чуньхуа и Лю Цюхун засучили рукава и принялись готовить вечернее угощение.
На кухне было целых пять очагов. Нин Гуйчжу наполнил водой одну из кастрюль, накрыл крышкой и оставил нагреваться до кипения.
Ван Чуньхуа посмотрела на уже вымытые и подготовленные овощи и спросила:
— Чжу-гер, с чего начнём?
Нин Гуйчжу немного подумал.
— Давайте сначала сварим суп. Потом можно приготовить мясо с острым перцем и баклажаны, томлёные в масле: если они немного постоят, вкус не испортится. А зелень и рыбу лучше готовить в самом конце.
— Хорошо.
Ван Чуньхуа взяла вымытый имбирь, нарезала его толстыми ломтиками и вместе со свиными рёбрышками положила в кастрюлю с холодной водой. Дождавшись, пока вода закипит и рёбрышки проварятся, она вынула их.
— Только не тушите все бланшированные рёбрышки, — напомнил Нин Гуйчжу. — Часть потом можно приготовить в кисло-сладком соусе или с чесноком.
Ван Чуньхуа весело рассмеялась.
— Да их же столько! Даже если бы ты велел нам все пустить в суп, у нас бы рука не поднялась.
На кухне работа кипела вовсю. Сюн Цзиньчжоу ещё немного побыл с гостями, затем предложил им осматривать сад самостоятельно, а сам вернулся на кухню помогать домашним.
Поскольку сегодня предстояло собраться всей семьёй за праздничным столом, Сюн Цзиньпин развозил тофу гораздо быстрее обычного. Когда он вернулся в деревню Сяохэ, чтобы забрать последнюю партию, Сюн Шишань уже отпустил работников мастерской отдыхать и теперь кормил кур и уток обеих семей.
Загрузив тофу на повозку, Сюн Цзиньпин погладил Маньтоу по голове.
— Сегодня придётся потрудиться ещё один разок. Зато скоро увидишь своего хозяина.
Маньтоу взмахнул хвостом и бодро переступил на месте пару раз, хотя трудно было сказать, понял ли он сказанное.
Сюн Цзиньпин предупредил постоянного работника, жившего при мастерской тофу, затем повёл мула к дому. Там к нему присоединился Сюн Шишань, нёсший корм для Маньтоу, и вдвоём они отправились в уездный город. Сначала нужно было развезти тофу, а уже потом ехать в ремесленный квартал.
Ещё издалека они увидели густую зелёную бамбуковую рощу. Как раз подул ветерок, и его прохладное дуновение приятно коснулось кожи.
Сюн Шишань изумлённо втянул воздух.
— Ох, какой же здесь огромный участок!
— Уездный судья очень ценит Чжу-гера, — ответил Сюн Цзиньпин.
Прежде Сюн Шишань узнавал обо всём лишь из рассказов детей. Он, конечно, знал, что уездный судья высоко ценит Нин Гуйчжу, но не представлял, насколько именно. Теперь же, увидев своими глазами эту обширную усадьбу, он наконец смог по-настоящему оценить расположение уездного судьи к супругу своего сына.
Отец и сын продолжали беседовать, шагая по выложенной каменными плитами дорожке. Аппетитный аромат готовящейся еды достиг их ещё прежде, чем они увидели ворота усадьбы.
Сюн Иньинь сидела на корточках у ворот. Заметив приближающихся мужчин, она тут же вскочила.
— Папа и дедушка приехали!
— А? — Сюн Чуаньшуй высунул голову из-за ворот, тоже посмотрел наружу, а затем радостно помчался во двор. — Младший дядюшка, дедушка с папой приехали!
— Хорошо, знаю. Идите вымойте руки, скоро будем есть.
— Хорошо-о!
Тем временем на кухне в раскалённое масло одна за другой отправлялись крупные рыбины, на которых заранее сделали фигурные надрезы. Масло громко зашипело.
Нин Гуйчжу, Лю Цюхун и Ван Чуньхуа работали одновременно. Когда рыба обжарилась с обеих сторон до золотистой корочки, её вынули из масла. Нин Гуйчжу принялся готовить соус, а Ван Чуньхуа и Лю Цюхун вымыли сковороды и начали обжаривать зелень.
Сначала Нин Гуйчжу обжарил измельчённый чеснок до появления аромата, затем влил заранее смешанный соус и немного прогрел его, помешивая. После этого все три рыбины одновременно отправились в сковороду. Он осторожно перевернул их, чтобы обе стороны пропитались соусом, и переложил на блюда.
В кухню вошёл Сюн Цзиньчжоу.
— Снаружи столы и стулья уже расставлены. Можно подавать еду?
— Можно, — ответил Нин Гуйчжу.
Получив разрешение, Сюн Цзиньчжоу взял чистую тряпицу и принялся выносить блюда из больших котлов. Вода в одном из котлов уже закипела. Внутри установили решётку пароварки, на которую поставили приготовленные заранее блюда, чтобы они не остыли и не потеряли вкус.
Увидев, как Сюн Цзиньчжоу выносит еду, Ма Ван засучил рукава и охотно предложил:
— Давай я тоже помогу!
Стоило ему подняться, как следом встали ещё несколько стражников. С этими людьми Сюн Цзиньчжоу дружил особенно близко, поэтому, когда они сами вызвались помогать, он не стал церемониться. Поставив принесённое блюдо, он придержал за плечи собравшихся встать Сюн Цзиньпина и Сюн Шишаня.
— Вы с отцом посидите, отдохните. Целый день ведь трудились.
— Ну ладно. Если не будете справляться, позови, — без лишних возражений согласился Сюн Цзиньпин.
Сюн Цзиньчжоу махнул рукой и снова направился на кухню.
Когда рыба была готова, Нин Гуйчжу занялся жареными шариками из батата. Батат заранее приготовили на пару, размяли, смешали с мукой и скатали в небольшие шарики. Теперь оставалось лишь опустить их в раскалённое масло.
После шариков настала очередь свиной вырезки, а затем и рёбрышек.
Аромат жаренного в масле мяса заполнил всю кухню. Нин Гуйчжу приготовил кисло-сладкий соус, сначала полил им выложенные на блюдо бататные шарики, а затем отправил в сковороду обжаренную вырезку и тщательно перемешал, чтобы каждый кусочек покрылся соусом. Поскольку два блюда уже были кисло-сладкими, рёбрышки он решил приготовить с чесноком.
Восхитительные запахи разносились повсюду. Люй Тяньцзяо наконец не усидела на месте, поднялась и подошла к кухне, с любопытством заглянув внутрь.
Нин Гуйчжу как раз готовил последнее блюдо - креветки, быстро обжаренные в раскалённом масле. Хотя с креветок заранее слили воду, между пластинками панцирей её всё равно осталось немало. Едва креветки попали в сковороду, во все стороны полетели брызги раскалённого масла. Нин Гуйчжу молниеносно накрыл сковороду крышкой и отступил назад. Подняв голову и заметив у дверей Люй Тяньцзяо, он с улыбкой спросил:
— Тётушка, почему вы ещё не сели за стол?
Люй Тяньцзяо улыбнулась.
— Хозяин дома ещё хлопочет на кухне, разве можно начинать есть раньше него?
— У меня осталось всего одно блюдо, скоро закончу. Не нужно меня ждать.
Люй Тяньцзяо отозвалась, но уходить не стала.
Прикинув, что креветки уже достаточно обжарились, Нин Гуйчжу принялся готовить приправленный соус в соседней сковороде. Затем вынул креветки из масла, слегка встряхнул, чтобы стряхнуть излишки жира, и сразу переложил в готовый соус. Хорошенько перемешав всё, он выложил креветки на блюдо.
В кухню вошёл Сюн Цзиньчжоу.
— Чжу-гер, всё готово?
— Угу, можно садиться за стол.
Нин Гуйчжу плеснул в сковороду ковш воды для мытья, взял лежавший на кухонном столе веер и несколько раз энергично обмахнулся. Затем налил себе чашку воды, выпил её и вышел из кухни. Остальными хлопотами ему уже не пришлось заниматься. Домашние расставили чашки и разложили палочки для еды, затем достали купленное вино и поставили на каждый стол по два кувшина.
Гости начали рассаживаться. Поскольку людей собралось много, а столов было всего три, члены семьи решили сесть порознь, чтобы им было удобнее ухаживать за гостями.
— Дядюшка Чэнь, тётушка, прошу сюда.
Хотя супруги заранее попросили не придавать значения их положению, оба всё-таки были высокопоставленными людьми. Если бы они не сели за главный стол, остальные гости просто не осмелились бы занять места за ним. Поэтому, когда их пригласили, супруги не стали ничего возражать. Они с улыбкой обменялись взглядами с Сюн Шишанем и Лю Цюхун, которые уже начали кое о чём догадываться, и заняли места с левой стороны стола.
Люй Тяньцзяо не могла свободно есть подобные продукты потому, что подорвала здоровье за годы сражений, а вовсе не из-за какой-то болезни, поэтому чрезмерная осторожность была ни к чему. Хотя уездный судья Чэнь и не знал, откуда Нин Гуйчжу почерпнул все эти знания, за время их знакомства он успел достаточно хорошо изучить его характер. Нин Гуйчжу не стал бы говорить о том, в чём сам не был уверен, поэтому судья ответил:
— Тогда придётся тебя побеспокоить.
— Пустяки, мне это ничего не стоит, — с улыбкой отозвался Нин Гуйчжу.
Пока они разговаривали, Сюн Цзиньчжоу взял палочками кусок рыбы и положил себе в чашку. Затем собственными палочками тщательно выбрал из него кости и переложил очищенное мясо в чашку Нин Гуйчжу. Супруги нисколько не брезговали друг другом, и если бы среди гостей не было стольких людей, придававших значение правилам приличия, они бы вообще не стали готовить отдельные палочки для перекладывания еды с общих блюд.
За столом стражников, например, такие палочки уже давно убрали. Компания успела выпить вина, которое немного ударило всем в голову, и голоса становились всё громче. Стражники втянули Сюн Цзиньпина в свою компанию, принялись пить с ним и играть в застольную игру, угадывая число выставленных пальцев. За другим столом один пожилой учёный не удержался, покачал головой и тихо пробормотал:
— Что за непристойное поведение!
Хорошо ещё, что хозяева дома не обращали внимания на подобные мелочи. Иначе за такой шум гостей давно бы выставили за дверь и впредь отказались иметь с ними дело.
Наевшись всевозможных блюд, Нин Гуйчжу поднялся и наложил себе чашку риса. Вернувшись на место, он первым делом взял кусок свинины Дунпо. Главное в приготовлении этого блюда - «слабый огонь и мало воды». Приправы и предварительно бланшированное мясо укладывали в глиняный горшок, заливали заранее приготовленным соусом, накрывали крышкой и доводили до кипения на среднем огне. Затем огонь убавляли до слабого и томили мясо больше часа, после чего ещё некоторое время готовили его на пару.
Готовая свинина Дунпо приобретала яркий красновато-коричневый цвет и аппетитный блеск. Кожица у неё была тонкой, мясо - нежным, а на вкус оно получалось ароматным, мягким, почти тающим во рту, но при этом совершенно не приторным от жира.
Нин Гуйчжу так давно не ел ничего подобного, что от удовольствия едва не вознёсся на небеса.
Заметив, что супруг ест именно это блюдо, Сюн Цзиньчжоу тихо спросил:
— Не слишком жирно?
Нин Гуйчжу не любил жирную пищу. Если в блюде было много сала, он обычно даже не тянулся к нему палочками. А свинину Дунпо готовили из мяса, в котором жир и постная часть составляли примерно равные доли. Куски нарезали очень крупными, перевязывали пеньковой нитью и укладывали в чашки. Готовое мясо так и лоснилось от жира, совершенно не напоминая то, что Нин Гуйчжу обычно любил есть.
— Нисколько не жирно, — ответил Нин Гуйчжу. — У этого мяса просто потрясающий вкус. Попробуй!
После такой рекомендации Сюн Цзиньчжоу невольно взял палочками большой кусок. Стоило ему откусить, как на лице сразу отразилось неподдельное восхищение. Мясо действительно оказалось необыкновенно вкусным, но есть его само по себе было словно чего-то недостаточно. Сюн Цзиньчжоу поднялся, положил себе в чашку немного риса и, подражая Нин Гуйчжу, осторожно разделил кусок мяса лёгким нажатием палочек. Затем подхватил мясо вместе с рисом и отправил в рот. Рис смягчил насыщенный вкус свинины. Когда первоначальная сила вкусового впечатления немного ослабла, блюдо показалось даже ещё вкуснее.
Люй Тяньцзяо тоже попробовала свинину и убедилась, что она действительно хороша. Заметив, что её муж всё ещё колеблется, она положила ему кусок и сказала:
— Если тебе кажется, что он слишком большой, отрежь сколько хочешь, а остальное отдай мне.
Уездный судья Чэнь неодобрительно покачал головой и тихо произнёс:
— Тебе такое не подходит.
Люй Тяньцзяо закатила глаза и взглядом указала мужу на сидевших напротив Сюн Цзиньчжоу и Нин Гуйчжу. Эти двое даже за едой сидели вплотную друг к другу, и Сюн Цзиньчжоу разве что не подносил кусочки прямо ко рту супруга. Почему же никто не рассуждал о том, пристойно это или нет?
Уездный судья Чэнь ещё не успел ничего ответить, как Люй Тяньцзяо фыркнула:
— Ты просто слишком долго просидел в чиновниках и перенял дурные привычки этих знатных родов.
Уездный судья Чэнь беспомощно вздохнул.
— И что же я у них перенял?
— Да посмотри сам! — усмехнулась Люй Тяньцзяо. — Кроме этих учёных из знатных семей, где ещё на свете мужья держатся так отчуждённо с жёнами и детьми?
И всё прикрываются благородством! По мнению Люй Тяньцзяо, все нынешние правила поведения благородного мужа были не более чем оправданием мужской безответственности. Не то чтобы она сама не читала книги мудрецов. Но нигде в них не говорилось, что благородный муж обязан держаться с женой почтительно и отстранённо, словно с гостьей, быть суровым перед детьми и ни в коем случае не проявлять близости к жене и детям!
Грамоте и всем своим знаниям Люй Тяньцзяо научилась у самого уездного судьи Чэня. И хотя последнюю длинную тираду она так и не произнесла вслух, судье уже чудилось, будто он слышит её слово в слово. Он беспомощно покачал головой, разделил лежавший в чашке кусок мяса пополам и переложил одну половину жене.
Каждый кусок свинины Дунпо был довольно большим: Нин Гуйчжу раскладывал их по блюдам, заранее подсчитав число гостей. Люй Тяньцзяо давно это заметила, поэтому, получив сверх своей порции ещё полкуска, заметно повеселела. Она поднялась, принесла себе чашку риса, ложкой размяла мясо и хорошенько перемешала его с рисом, после чего принялась есть, зачерпывая по полной ложке.
Она так и знала: это блюдо вкуснее всего, когда ешь его большими порциями!
Нин Гуйчжу не любил пить вино. Лишь изредка, когда все поднимали чашки, он делал пару глотков, а в остальное время с полной серьёзностью отдавал должное еде. Перепробовав все блюда, он напоследок выпил чашку супа с водорослями и яйцом, чтобы заполнить оставшееся местечко в желудке. Затем вытер рот платком и, сказав сидевшим за столом: «Я наелся, а вы ешьте не торопясь», поднялся со своего места.
Гости за двумя соседними столами заметили, что он уходит, и с улыбками задали пару вопросов. Услышав, что Нин Гуйчжу уже сыт, они снова сосредоточились на угощении.
Когда все только собирались садиться за вечернюю трапезу, солнце ещё палило вовсю, поэтому гостей разместили за тремя столами в главном зале дома. Нин Гуйчжу немного прошёлся по крытой галерее, разминая затёкшее тело. Возле сложенных подарков он обнаружил двух собак, спавших, растянувшись на земле, а вот Саньбао и Сыси нигде не было видно. Тогда Нин Гуйчжу обошёл весь двор. Кошек так и не нашёл.
Он остановился у ворот и задумался, не убежали ли они в бамбуковую рощу. В этот момент с другой стороны к дому лёгкой трусцой приближался Аньхэ. Увидев у ворот Нин Гуйчжу, юноша невольно ускорил шаг, но, подойдя ближе, снова замедлился. Он остановился перед Нин Гуйчжу с принесёнными вещами в руках и радостно произнёс:
— Дядюшка, это тебе подарок! Поздравляю с переездом в новый дом!
Нин Гуйчжу наклонился, погладил его кролика и с улыбкой сказал:
— Спасибо. Ты как раз вовремя пришёл. Пойдём с дядюшкой в дом, поешь.
— А? Нет-нет, не нужно! Я только подарок принёс, — поспешно замахал руками Аньхэ.
Сегодня в школе был выходной, и Аньхэ сушил дома траву для кролика. О том, что Нин Гуйчжу с мужем переехали в новую усадьбу, он узнал совсем недавно и сразу поспешил в уездный город. По дороге ему встретились несколько товарищей по работе в школе, и он даже остановился, чтобы расспросить их о подробностях. Поэтому Аньхэ собирался лишь вручить подарок и сразу вернуться домой.
Нин Гуйчжу принял принесённые им вещи и сказал:
— Дядюшка благодарен тебе за подарок. Аньхэ, будь умницей, заходи и поешь немного перед дорогой. А когда пойдёшь домой, захватишь и бабушке чашку угощения.
Аньхэ не сумел отказаться, и Нин Гуйчжу, взяв его за руку, повёл в дом. Увидев столько гостей, юноша почувствовал себя неловко и невольно придвинулся к Нин Гуйчжу на пару шагов. Нин Гуйчжу отложил подарок Аньхэ, отвёл его вымыть руки, а затем подвёл к главному столу и усадил на своё прежнее место. Под взглядами остальных сидевших за столом Аньхэ занервничал, но всё же по очереди со всеми поздоровался.
Семья Сюн была ему хорошо знакома, а Цзинь Тан с улыбкой представил юношу уездному судье с супругой и советнику:
— Это один из наших младших учителей в школе окрашивания тканей. Не смотрите, что он ещё так молод: преподаёт он очень хорошо.
Услышав это, все трое с интересом присмотрелись к юноше и с улыбками похвалили его. Аньхэ немного смутился, но все относились к нему доброжелательно, и постепенно он расслабился. Теперь он послушно ел, с особой бережностью подхватывая палочками блюда, стоявшие перед ним. Никогда прежде Аньхэ не доводилось есть ничего вкуснее!
Пока остальные продолжали трапезу, Нин Гуйчжу успел немного переварить съеденное. Он приготовил ужин для кошек и собак, поставил еду в саду за домом, затем взял два маньтоу из муки грубого помола и неторопливо вышел за ворота, чтобы угостить мула, жевавшего сухую траву в роще. Увидев, что Нин Гуйчжу принёс ему угощение, Маньтоу радостно приблизился и несколько раз потёрся головой о его грудь. Затем одним укусом ухватил маньтоу из его руки и от удовольствия принялся переступать копытами на месте.
Глядя на его оживлённый вид, Нин Гуйчжу не удержался от улыбки, поднял руку и погладил мула по голове, ласково уговаривая и без конца нахваливая его. Шума они подняли немало, и вскоре из бамбуковой рощи выбежали Саньбао и Сыси. Причём Саньбао нёс в зубах мёртвую мышь.
Увидев, что обе кошки бегут прямо к нему и стремительно приближаются, Нин Гуйчжу невольно отступил на пару шагов.
— Хороший мой, ну выплюнь ты эту штуку!
Саньбао некоторое время пристально смотрел на человека. Они долго не отводили друг от друга глаз, пока кот наконец не опустил голову и не выплюнул мышь. Затем облизнул розовым язычком кончик носа и снова приблизился.
На этот раз Нин Гуйчжу отступать не стал. Он присел на корточки и погладил обе кошачьи головы.
— Знаю, знаю, какие вы у меня молодцы. Мышей ловить - это замечательно. Только в следующий раз не бегите ко мне с мышью в зубах, ладно? А то ведь напугали до смерти.
Обе кошки мяукнули, хотя трудно было сказать, поняли ли они хоть слово.
Нин Гуйчжу вздохнул и ещё немного потрепал их по головам.
— Пойдёмте, я вам поесть приготовил.
Он поднялся и сделал несколько шагов, но, заметив, что кошки так и остались на месте, снова произнёс, на этот раз совершенно определённо:
— Кушать!
Услышав знакомое слово, Саньбао и Сыси тут же поднялись и последовали за человеком, высоко задрав хвосты. А Маньтоу продолжал жевать свой маньтоу, беззаботно провожая взглядом покачивающиеся кончики кошачьих хвостов.
http://bllate.org/book/14958/3866068
Готово:
