Чем дальше на юг они продвигались, тем точнее всё становилось так, как говорила молодая женщина из крестьянской хижины: опасные горы и реки, ни души вокруг.
Они избегали горных троп. Карета катилась по большой дороге, проложенной ещё во времена расцвета и теперь заросшей и заброшенной. Горы вдали стояли в безмолвии, а всё вокруг было залито густым, темноватым осенним туманом.
Чэнь Вэйчэнь оторвался от «Чжуан-цзы», который держал в руках, посмотрел на осенний пейзаж за окном, достал флейту Тушань, полученную от жены того учёного, и сыграл на ней несколько мелодий.
Из леса выскочили несколько диких лисиц и понеслись следом за каретой. Их чёрные глазки сверкали, делая зверьков милыми и трогательными. Он с удовольствием разглядывал этих маленьких лисиц, наделённых духовной силой, а потом убрал флейту.
Эти лисицы были призваны магическим предметом, но дальнейших приказов им не поступало, да и звук флейты уже смолк. Их затуманенный разум, ещё не пробудившийся к истинной мудрости, пришёл в замешательство, и зверьки без всякой цели разбежались кто куда.
Но, не успев толком разбежаться, все разом насторожились, прижались к земле, словно столкнулись с грозным врагом.
В этот момент Вэнь Хуэй откинул занавес:
— Молодой господин, впереди кто-то преградил дорогу.
Человек этот производил свирепое впечатление, и Вэнь Хуэй сперва всерьёз занервничал, однако, увидев, что внутри кареты все остались невозмутимы, немного успокоился. Его молодой господин и вовсе улыбнулся Е Цзюя:
— Мастер меча Е, к вам снова пришли.
В дальнем конце дороги впереди стоял человек: крепкий, широкоплечий, с грозной алебардой в руке. Он громко произнёс:
— Я Цзян Юньхуань, смиренно прошу у Мастера меча Е наставления.
Е Цзюя вышел из кареты. Фигура в белом стояла напротив воина с алебардой на фоне безмолвных гор.
— Это Муюнь-хоу, — сказал Се Лан. — Вошёл в Дао через боевые искусства, идёт по тому же пути, что и Цаньлун-цзюнь.
— Даос Се, — Вэнь Хуэй почесал затылок. — Сначала объявился один из хоу бессмертных с флейтой, а теперь ещё один с алебардой. Все что ли выходят померяться силами с Мастером меча Е?
— Мастер меча Е прославился силой меча Без чувств, поэтому прозвище у него вовсе не «цзюнь» и не «хоу». Но кто видел его меч, все говорят одно: его владение мечом может соперничать с любым бессмертным под небесами. Он — тот, кто в нынешнем мире, возможно, сможет достичь третьей небесной ступени. Сам же Мастер меча Е очень редко выходит наружу. До сих пор он ни разу не покидал школы Цзяньгэ на горе Люсюэ для того, чтобы сойтись в бою с другими совершенствующимися. По правилам пути бессмертных, одержишь победу над одним хоу — получишь титул хоу; победишь четырнадцать хоу и одного цзюня — станешь цзюнем; победишь трёх цзюней и четырнадцать хоу…
— Станешь владыкой? — глаза Вэнь Хуэя вспыхнули.
— Не всё так просто, — ответил Се Лан. — После этого ещё нужно подняться на вершину горы Хуаньдан, только тогда станешь владыкой. Титул трёх цзюней и четырнадцать хоу ещё можно получить, достигнув второй Небесной ступени, но стать владыкой почти невозможно. Немало самонадеянных отдали жизни на небесной тропе горы Хуаньдан. В те времена дворец Футянь пустовал сотни лет, пока, наконец, не появился Божественный владыка Янь. Победив трёх цзюней и четырнадцать хоу, поднявшись на вершину горы Хуаньдан, он стал первым за многие сотни лет, кто достиг третьей небесной ступени. С тех пор люди и предполагают: лишь тот, кто прорвётся до третьей небесной ступени, превзойдя Небо и Землю, может быть признан самим Небесным Дао первым в мире бессмертных.
Договорив до этого места, Се Лан весь словно уплыл в благоговейном восхищении куда-то далеко:
— Жаль, я родился слишком поздно и не успел увидеть Божественного владыку Яня. Да и не представляю, насколько же великолепна эта самая третья небесная ступень…
Вэнь Хуэй всё равно ничего не понял:
— И какое отношение всё это имеет к Мастеру меча Е?
— Столько лет люди лишь слышали имя Мастера меча Е, но почти не видели его. И вот наконец Мастер меча Е спустился с горы. Кто же не захочет сразиться с ним и, пользуясь этим, выведать у Небес предначертанный путь собственного продвижения? — молодой даос глядел наружу с явным интересом. — В этот раз у спустившегося с гор Мастера меча Е есть след, по которому можно идти — это всё равно что объявление о том, что путь бессмертных по-настоящему вошёл в мир людей. Долго-долго путь бессмертных пребывал в упадке, и вот, наконец, оживает. В этот поход к Южному морю, боюсь, ему вряд ли удастся избежать поединка с Ланьшань-цзюнем, а потом он отправится омывать меч в Гуйсюй*. Не исключено, что сумеет прорваться к третьей небесной ступени и подняться на гору Хуаньдан. Уже много десятилетий никто не слышал вестей о Божественном владыке Яне. Жив он или нет — узнаем, когда Мастер меча Е поднимется на гору Хуаньдан, тогда всё и прояснится. Если Божественный владыка просто заперся в уединении, может статься, мы увидим поединок двух людей третьей небесной ступени. Подумать только, каким зрелищем это будет.
(* Гуйсюй — место из китайских преданий, куда якобы стекают воды Небесной реки; бездна, лишённая дна, которая никогда не наполняется, сколько ни лей в неё воды.)
Договорив, молодой даос оглянулся и увидел, что Вэнь Хуэй слушал его до полного забытья, Лу Хунъянь, прислонившись к стенке кареты, сидела с закрытыми глазами, а исходившая от неё аура была до жути ледяной. Чэнь Вэйчэнь же, нисколько не вникая, играл веером, вид у него был отрешённый, будто мысли витали где-то далеко.
Се Лан и сам уже перестал что-либо понимать и чувствовал растерянность.
Пока он говорил, Муюнь-хоу с алебардой снаружи уже накопил силы. Воздух вокруг него дрогнул и расширился. Алебарда полоснула поперёк, и волна силы взвилась, словно резко распахнувшийся веер.
В белом, как снег, одеянии мелькнула фигура. Она спокойно двинулась вперёд навстречу бушующей силе и убийственному намерению. В миг, когда ножны меча коснулись алебарды, силуэт закрутился, словно волна, и скользнул мимо Муюнь-хоу. Алебарда яростно ревела, не умолкая.
От Е Цзюя осталась только тень да длинный меч, так и не покинувший ножен.
Всего одно мгновение — и исход боя был ясен.
Взгляд Муюнь-хоу наполнился уважением.
Маленькие лисицы съёжились от страха, выглядывая то одним глазом, то другим.
— Этой техники Муюнь-хоу будет достаточно, чтобы размышлять над ней и постигать два-три года, — как и Вэнь Хуэй, Се Лан никак не мог избавиться от привычки к болтовне. — Но для Мастера меча Е это совершенно пресно. Когда доберёмся до школы Цзяньтай у Южного моря, вот там мы увидим его силу по-настоящему. Раз уж Чэньсу-хоу и Муюнь-хоу открыли путь, другие хоу бессмертных и скрывающиеся от мира совершенствующиеся тоже выведут учеников. Кто-то придёт просить наставления, кто-то сразу отправится к Южному морю поглядеть на превосходные бои.
Он пустил в ход небольшое даосское искусство, призвал серого голубя и продолжил:
— Мне тоже надо послать весть старшим и младшим братьям по школе, чтобы и им выпала счастливая возможность увидеть это.
Чэнь Вэйчэнь только подпер щёку рукой:
— Красиво.
Се Лан уже было решил, что этот человек понял какое-то сокровенное движение меча, но тут услышал, как Чэнь Вэйчэнь добавил:
— Красиво он меч вынимал. Даже то, как он его держит, — тоже очень красиво.
Се Лан:
— …
Лу Хунъянь холодно сказала:
— Если бы ты видел его сложные, изящные формы меча в те дни, когда он ещё не вступил в Дао Без чувств и не вернулся к простоте, наверное, остался бы сидеть с вытаращенными глазами.
Молодой господин улыбнулся и лениво повёл веером:
— В те времена его искусство меча было безупречно нарядным, величественным, словно птица в свободном полёте.
Лу Хунъянь рассмеялась про себя:
— Ты что, видел это во сне, что ли?
Молодой господин невинно хлопнул ресницами:
— Ты можешь говорить о нём тогдашнем на словах, безо всяких доказательств, а мне, значит, нельзя?
— Я хоть и не из школы Цзяньгэ, — ответила Лу Хунъянь, — но, если как следует посчитать, всё равно наполовину считаюсь ученицей той же школы. С чего ты взял, будто я всё придумала?
— Барышня Лу, судя по твоему характеру, ты и летами-то ещё не так стара, тогда ты наверняка была только маленькой девочкой. Как ты могла это видеть? Ну-ка расскажи.
Лу Хунъянь и впрямь была не так уж стара. Услышав такую отповедь, она рассердилась, успела пожалеть, что только что не удержалась и не замолчала вовремя, и решила впредь с этим человеком лишнего не говорить.
Но тот, похоже, ещё не наигрался в раздражение других. Он повернулся к слуге и с серьёзным видом пожаловался:
— А-Хуэй, вот ты постоянно просишь меня говорить помягче, не валять дурака, но вот сейчас я сказал чистую правду, и они всё равно не верят. Ну разве это не нелепо? Я, благородный господин, просто убит.
Лу Хунъянь больше не выдержала: меч Суй Куньлунь лёг ему на горло.
Чэнь Вэйчэнь тотчас взвыл:
— Барышня Лу, барышня Лу, пощади! Я больше не осмелюсь!
Е Цзюя вернулся в карету и увидел, что картина перед ним похожа на сцену ссоры, которая вот-вот дойдёт до смертельной схватки, так что лишь бросил на обоих холодный взгляд.
Чэнь Вэйчэнь немедленно заткнулся, а Лу Хунъянь убрала меч в ножны.
Се Лан, прижимая к себе упитанную чёрную кошку, сказал сестре:
— Теперь я понял. Мастер меча Е у нас самый главный, за ним — Суй Куньлунь Цаньлун-цзюня, а нашему Вэнь Хуэю достаточно просто хорошо управлять каретой.
Цинъюань мяукнула, перевернулась на другой бок и снова заснула.
Карета продолжила путь. По дороге им ещё не раз попадались желающие бросить вызов, но меч Цзюя ни разу не покинул ножен.
Так они всё двигались и двигались на юг, пока вдалеке, наконец, не показался берег Южного моря.
http://bllate.org/book/14920/1696072
