Когда к карете применили искусство бессмертных, она помчалась вперёд без устали. Куда ни приедут, кругом лишь пустоши, запустевшие поля да выжженные земли. Лишь через долгое время показался хоть сколько-нибудь приличный город.
И только тут Вэнь Хуэй по-настоящему понял, насколько его господин бывает полезен. Во всём, что касалось мира простых смертных, Чэнь-гунцзы разбирался удивительно хорошо.
— В своё время несколько приграничных северных уделов, имевших сильные войска, сговорились и сравняли с землёй старую столицу. Прошлый император в спешке бежал на юг, больше половины гражданских и военных чинов при дворе погибли. Среди них нашёлся один великий полководец, что поднял мятеж, провозгласил себя властителем, захватил земли и принял титул вана, назвав своё владение Янь. В Наньчао его до сих пор кличут не иначе как «мятежный Яньский вор». Северные варвары управлять не умеют, десятки лет страна, бывшая некогда прекрасной, тонула в смуте. К тому же, Янь-ван любил роскошь и расточительство, войско разложилось, и тогда вассальные уделы один за другим пошли на него войной. В итоге держава распалась на части, а мечта о собственном драконьем престоле рассыпалась в прах, — не спеша рассказывал молодой господин. — Но в последние годы Янь-ван понемногу окреп. Хотя когда-то он и поднялся из мятежников, фундамент у него всё же есть, и управлять подвластными землями он кое-как научился. По флагам на бастионах видно: город этот как раз яньский.
В городе стояли часовые. Доспехи на них сверкали новьём, но сама жизнь была бедной и выцветшей. Постоялые дворы и лавки пустовали, вдоль улиц одна за другой виднелись наглухо закрытые двери. Было ясно, что местный правитель умеет только собирать войско, а вот до заботы о простых людях у него руки пока не доходят.
Долго скитались в дороге, и лишь здесь, наконец, нашёлся настоящий постоялый двор.
Помывшись, Чэнь-гунцзы с ещё мокрыми волосами, облепившими плечи, вошёл в комнату:
— Мастер меча Е, мои волосы…
Е Цзюя не шелохнулся.
Чэнь Вэйчэнь пристально уставился на него:
— Волосы.
Наконец ресницы того человека едва заметно дрогнули, в холодном голосе прозвучала лёгкая досада:
— Мы с тобой так уж близки?
— Ещё как близки, — Чэнь Вэйчэнь захлопал ресницами. — Мастер меча Е и сам это прекрасно знает.
Будто и не сомневаясь в том, что ему ничего не будет, он опустился на край кровати, намереваясь во что бы то ни стало усесться здесь и не уходить.
В конце концов Е Цзюя всё-таки протянул руку, провёл ею сквозь мягкие мокрые волосы. Ци потекла наружу, и вскоре вся влага исчезла. Локоны просохли, рассыпались по его пальцам, оставляя за собой лёгкий, едва уловимый аромат стручков гледичии.
Чэнь Вэйчэнь зажмурился в улыбке:
— Спасибо, Мастер меча Е.
Добившись своего, он ещё немного покрутился в комнате, только потом, нехотя распрощавшись, ушёл в свои покои. На прощание в его взгляде мелькнула такая горестная укоризна, будто этим самым его безжалостно выставили за дверь.
Е Цзюя, скрестив руки на груди, холодно смотрел ему вслед.
Чэнь Вэйчэнь, опершись о дверной косяк, посмотрел в ответ.
И лишь Вэнь Хуэй, который уже привык считать собственного господина безнадёжным, наконец-то вытащил его прочь.
— Гунцзы, по-моему, вы… — Вэнь Хуэй тяжело вздохнул. — Ладно бы вы просто совершенствовались по пути бессмертных, но вот это… это уже выше моих сил!
— Что именно «выше сил»? — возмутился Чэнь Вэйчэнь. — Мастер меча Е ведь не сказал, что мне запрещено ходить за ним.
Вэнь Хуэй хотел было ещё что-то добавить, но, хорошенько подумав, неожиданно сам себе возразил: казалось, Мастер меча Е и впрямь был к его господину особенно снисходителен. Подумав об этом, слуга невольно начал повнимательнее приглядываться к молодому господину. Внешностью его и так не в пример хвалили, но и характер, манеры… Сколько народа в Юэчэне тянулось к нему сердцем, сколько восхищалось. Если всё так… если всё так, то и Мастер меча Е выходит далеко не такой уж непорочный и недосягаемый.
— Мне кажется… лучше бы нам поскорее убраться оттуда, где нам не след быть, — вырвалось у Вэнь Хуэя.
Чэнь Вэйчэнь многозначительно подался к нему ближе:
— Знаешь, отчего Мастер меча Е так ко мне благосклонен?
— Отчего же?
— Потому что когда-то один человек спас ему жизнь, да ещё и искусству меча его учил. Потом тот человек умер. — Голос Чэнь Вэйчэня звучал почти шёпотом, будто он посреди ночи рассказывал страшную историю про духов. — Тот человек был таким одарённым на пути совершенствования, что во всём мире второго такого не сыскать. А теперь угадай, что получается. Чисто случайно на моём теле, теле этого благородного господина, всё то же самое, до последней мелочи.
Вэнь Хуэй вздрогнул, но плечи ему тут же прижали вниз, и молодой господин продолжил шептать:
— И это ещё не всё. История старая, о ней знают лишь небо да земля и они вдвоём. Но почему-то знаю и я, благородный господин. Как думаешь, это ли не судьба?
— Г-господин… не пугайте меня…
— Так что я, благородный господин, придумал маленький план. Надо всего лишь дать ему почувствовать, что в моём теле живёт крошечный осколок умершего. Если бы ты был на месте Мастера меча Е, разве тебе не захотелось бы во всём этом разобраться? А если ещё чуточку добавить хитрости, заставить его подумать, что я — тот самый человек, вернувшийся в мир… скажи, смог бы он не сделать шаг навстречу?
Голос Вэнь Хуэя задрожал:
— Т-тогда, господин, вы… это правда?..
Чэнь Вэйчэнь отпустил его плечи, со щелчком раскрыл веер и прикрыл им лицо, скрывая загадочную улыбку:
— Небесный замысел разглашать нельзя.
Свеча догорела почти до конца. Язычок пламени ещё раз дрогнул, и с тихим шорохом погас, утонув в прозрачных, обжигающих слезах воска.
Лунный свет, пробиваясь в приоткрытое окно, падал на фигуру бессмертного.
Того, кто с детства постигал искусство меча, учат стоять и сидеть определённым образом. Со временем это входит под кожу, превращаясь в привычку. Даже его тень под луной была высокой, стройной и прямой.
Пальцы скользнули по чёрной рукояти меча Цзюя. Прославленный меч, обладающий духом, отозвался на прикосновение коротким, звонким резонансом.
— Ты когда-то был связан с душой Божественного владыки, — сказал он мечу. — Если бы это и вправду был он, почему ты молчишь?
Меч ещё раз низко звякнул, и в этот раз звук стал мягче.
— Значит, не он, — произнёс Е Цзюя. — Неужели и ты его уже не помнишь?
Ночной ветер прошелестел у окна и умолк.
В комнате наступила тишина.
***
На следующее утро они снова пустились в путь.
По дороге им встретилась деревушка. Заметив крестьянский дом, они зашли попросить воды. На заросшей травой межевой полосе стояла молодая женщина в грубой холщовой одежде. Одна её рука, сжимавшая черенок мотыги, была в мозолях, другой она торопливо утирала слёзы.
— Барышня, — подошёл к ней Вэнь Хуэй, — мы просто проезжаем мимо. Не подскажете, есть ли тут вода?
Женщина с недоверием разглядывала его, и, убедившись, что он не похож на дурного человека, всё-таки кивнула:
— Есть.
Хижина была низкой, покосившейся, местами совсем ветхой. Изнутри время от времени доносился кашель старого человека.
Женщина налила им воды, наполнила до краёв кожаные бурдюки и тихо сказала:
— Господин, в деревне говорили… Если дальше на юг идти, там места у гор и вдоль реки опасные. Пару дней назад там чудовище объявилось, с тех пор людей никто не видел.
— Ничего, — ответил Чэнь Вэйчэнь. Он понимал, что это сказано из добрых побуждений, и успокоил её: — У нас есть, чем защититься.
Внутри хижины раздался плачущий голос старухи:
— Сынок… мой сынок…
Молодая женщина торопливо бросилась её утешать, но старуха лишь громче зарыдала:
— А-Цин… ты всё не уходишь… Ступай же, ступай в хороший дом, не думай обо мне…
— Матушка, вы уже путаетесь, — в голосе молодой женщины тоже слышались всхлипы. — В нашей деревне остались ещё мужчины?
Когда она снова вышла, уголки глаз у неё всё ещё были красными. Она виновато улыбнулась гостям:
— Это свекровь, у неё с разумом плохо.
Дальше можно было и не объяснять: и так было ясно, что её мужа забрали в войско и с тех пор о нём ни слуху ни духу. Более того детей у них не было, о которых нужно было бы беспокоиться. Остались лишь больная, почти ослепшая мать и хрупкая молодая женщина, которая, надрываясь, работала, чтобы прокормиться, и ухаживала за крошечным клочком полузаброшенной земли.
В прежние, благополучные времена существовал закон: тех, кто только что женился, и тех, у кого в доме свежая траурная служба, в рекруты не забирали. Теперь таких правил не осталось и следа: от мальчишек до стариков никто не получал пощады.
Лу Хунъянь ступила на порог, слегка оттолкнулась носком, и её красное платье мягко вспорхнуло. Ци меча Суй Куньлунь вокруг неё разошлась волной. Использовав силу бессмертной в полной мере, но одновременно сдержанно и точно, она нанесла несколько ударов. Всего несколькими ударами она вспахала и разрыхлила почти половину почвы на поле, не прилагая никаких усилий.
Когда молодая женщина поняла, кто перед ней, только что-то протяжно выдохнула то ли в знак почтения, то ли от страха. Дрожащим голосом она произнесла:
— Бессмертные… господа бессмертные…
Когда они уходили, уже сидя в карете, Вэнь Хуэй осторожно спросил:
— Гунцзы, почему вы ей ничего не дали? Раньше, в Юэчэне, вы ведь всегда помогали…
— А куда ей деньги девать? — вздохнул молодой господин. — В деревне остались одни старики, женщины да дети. Самим бы выжить. Рынок не работает, даже если захочешь купить зерно, то негде. А через несколько дней ещё и осенний сбор налогов. Если при обыске в доме найдут хоть горсть серебра, в следующий раз обложат двойной данью. То, что сделала барышня Лу, и есть по-настоящему ей помощь.
Лу Хунъянь, обняв меч, смотрела на стаю ворон над безлюдным полем:
— Я тоже когда-то была человеком из смутного времени.
Се Лан погрузился в раздумья:
— Не смог спасти мир — пришлось уйти из мира. А уйдя, всё равно не можешь его забыть… Видя, как мир людей приходит в упадок, я начинаю понимать слова Чэньшу-хоу. — Он нахмурился: — Но неужели судьба мира людей только такая?
http://bllate.org/book/14920/1661681
