Ночью на улицах Юэчэна шумела толчея, горели сотни фонарей. По обе стороны дороги росли османтусы, сладкий запах цветов поднимался к самым облакам. Лепестки осыпались под деревьями и на латаный-перелатанный старый халат хромого старика-гадальщика.
Хромой старик держал в руке кусок угля и что-то выводил на грязном старом белом полотне. Время от времени закрывал глаза, покачивал головой, и было непонятно, чем он занят.
Неподалёку толпились разгульные молодые господа в вычурно ярких одеждах. Один лениво обмахивался веером, у другого на поясе висел меч. Они постояли в стороне, перешёптываясь, затем вытолкнули вперёд юношу в богатом шёлковом одеянии. Тот поднял ногу и пнул старика, при этом бросив:
— Эй, хромой старик, что ты тут делаешь?
Неприметный на вид старик и не подумал сердиться, напротив, весело расхохотался:
— Гадаю.
Юноша в шёлковом одеянии усмехнулся:
— Хромой старик, гляжу, с той поры как Чэнь-гунцзы уехал, к твоему разваливающемуся лотку никто и носа не кажет. Не погадать ли по случаю мне, молодому господину? Если предсказание окажется верным, одарю щедро. Разве не замечательно?
Хромой старик посмотрел на него, медленно прикрыл глаза:
— О чём желает узнать молодой господин?
— Хочу знать, есть ли надежда, что в этом году отца ждёт повышение, наша судьба круто переменится, и мы поднимемся к славе.
Хромой старик перевернул грязное белое полотно. На обратной стороне тоже были нацарапаны углём линии, извивающиеся, как дождевые черви.
Юноша в шёлковом одеянии никогда ещё не видел столь странных узоров, потому спросил:
— Это что такое?
Старик взял уголь в руку и ответил:
— Судьба.
Разгульные молодые господа вытянули шеи, столпившись вокруг. Всем им хотелось поглядеть, как старик будет облапошивать людей.
Хромой старик начал выспрашивать у юноши день, месяц и год рождения, затем, где родился, где живёт, кто в доме состоит с ним в кровном родстве. Даже о погоде в день рождения не забыл спросить.
Юноша в шёлковом одеянии сначала начал раздражаться, но способ гадания старика показался ему достаточно забавным, и он ответил на все вопросы до конца.
Каждый раз, когда юноша отвечал, старик добавлял к рисунку ещё один штрих. Так продолжалось, пока почти вся ткань не заполнилась линиями. Тогда хромой старик сказал:
— Готово.
— Ну и когда? — спросил юноша. — Скоро уже, да?
Старик провёл ладонью по реденькой бородёнке:
— Резкий взлёт и великое возвышение пока не предвидятся, но не позже, чем через триста дней твой дом развалится, а кто-то погибнет.
Лицо юноши в шёлковом одеянии переменилось. Он выругался:
— Старый шарлатан, жить надоело!
На этот раз ему и самому не пришлось поднимать руку: несколько крепких слуг, что стояли позади, с яростью набросились на старика, принялись бить и пинать его.
Хромой старик скорчился на земле, едва дыша.
В конце концов пару приятелей юноши всё-таки вмешались, по дороге рассказывая забавный случай о том, что как-то раз за хромым стариком гнался мясник по фамилии Ван, махая ножом, а тот еле унёс ноги. Рассказ должен был доказать, что предсказания старика никогда не сбываются. Юноша в шёлковом одеянии лишь тогда остыл. От души отметелив старика, компания разошлась.
— Чепуха. Пойдём лучше к поэтам. Говорят, его величество решил собрать сведущих людей, способных слагать стихи. Вдруг в следующую весну повелит сочинять о персиковых цветах и о красавицах. Интересно, много ли учёных из нашего Юэчэна отберут?
Когда молодые господа и их слуги ушли, полумёртвый хромой старик с трудом поднялся с земли. Толпа зевак, собравшихся поглазеть на забаву, тоже постепенно разошлась.
Лицо хромого старика было перепачкано землёй и в синяках. Он вновь поднял своё грязное белое полотно, встряхнулся, размялся, и на лице не осталось ни тени боли. Никак не скажешь, что его только что избили.
Он пробормотал себе под нос:
— С тех пор, как мальчишка по фамилии Чэнь уехал, ни одного интересного зрелища.
Старик снова взялся за уголь, поставил на полотне несколько точек, внимательно всмотрелся и медленно сказал:
— Пройдёт ещё немного времени, и на юге разыграется занятное представление… Да что там, слишком стар стал, не добраться мне так далеко. Не пойду, и всё тут. Староват, ноги не держат.
Он усмехнулся и добавил:
— Представление, хе, представление… Человек рождается на один век лишь затем, чтобы увидеть всего несколько таких представлений. Жаль, она этого не понимала, другие тоже не понимают. Зато парень по фамилии Чэнь понимает. Только вот успеет ли он к этому зрелищу — не знаю.
Старик договорил, неожиданно глубоко вздохнул, прислонился к стволу османтуса и задремал, не обращая внимания ни на звуки флейт и струн в городе, ни на ослепительный свет фонарей.
«Парень по фамилии Чэнь» проснулся от протяжного звука флейты.
В переливающейся мелодии слышалась мягкая нежность, она навевала мысли о луне над речным павильоном, о цветущих персиках под дождём. Но как бы ни была прекрасна флейта, мешать людям спать всё равно нехорошо.
Он лениво распахнул глаза и увидел, что спит в карете. На нём был тёплый меховой плащ, которым его укрыл Вэнь Хуэй. На маленьком столике посередине почти догорела свеча, её огонёк дрожал. Напротив сидел Е Цзюя, чьи чёрные, как тушь, глаза были глубоки, холодны и пусты.
Ещё совсем недавно Чэнь Вэйчэнь не дошёл до своего срока, но всё равно насильно прорвался к первой небесной ступени, к тому же испытал давление Пути Небес. Ци в теле пришла в полнейший беспорядок, потоки перевернулись. Сейчас всё снова текло ровно, значит, кто-то помог ему исцелиться.
Чэнь Вэйчэнь сбросил с себя плащ, сел, прислонившись к мягкой подушке, и, прищурившись, улыбнулся:
— Е Цзюя, всего за несколько дней вы уже несколько раз спасли мою жалкую жизнь. Даже не знаю, как отплатить. Может, просто отдать вам это тело?
Е Цзюя вырос на снежной вершине, где слышал лишь глубокие наставления о Пути бессмертных и постигал только высочайшие техники владения мечом. Людей, которые ни с того ни с сего то и дело предлагают «отдать своё тело», он прежде не встречал, как не слыхал и таких шуток, в которых трудно было разобрать, где правда, а где насмешка.
Е Цзюя нахмурился. В холодном голосе ясно звучало раздражение:
— Чэнь Вэйчэнь, когда ты перестанешь шутить?
Чэнь Вэйчэнь потянулся, разминая затёкшее тело, откинул занавес и взглянул на луну у края небосвода:
— Все слова этого благородного господина выходят из самого сердца. Где тут шутки? Если Мастер меча Е не верит, придётся повторять ещё много раз, пока не поверите.
Повторять, впрочем, не было нужды, потому что Е Цзюя уже не слушал ни слова.
Звук флейты всё не смолкал. Внутри кареты стояла тишина. Девушка в красном, практикующая навыки меча на ровной площадке у дороги, уже остановилась, опёрлась мечом о землю и смотрела в эту сторону.
Занавес кареты приподнялся, показалось чистое лицо мальчишки-слуги:
— Господин, вы очнулись?
— Звук флейты проник в мой сон. Не знаю, какая красавица пожаловала к нам в гости, так что я, благородный господин, не в силах больше спокойно спать. Мечник Е, — поторопил он Е Цзюя, — не пойдёте ли познакомиться?
Пока они перебрасывались репликами, в лунном свете издалека показался силуэт флейтиста, словно странствующий бессмертный. Это был мужчина с мягкими, благородными чертами лица.
Его флейта звучала тихо, как весенний ветер, смешиваясь с шумом волн изумрудного моря и неся в себе отголосок Дао.
Е Цзюя выхватил меч Цзюя из ножен и костяшками пальцев трижды постучал по клинку.
Меч лёгким дрожанием отозвался чистыми, переливчатыми звуками, словно россыпь жемчуга, и эти ноты переплелись с мелодией флейты.
Флейта стала звучать всё тише и, наконец, смолкла.
Человек опустил флейту, повернулся к карете и с поклоном сказал:
— Благодарю мастера меча за наставление.
— Так это Чэньшу-хоу, — Се Лан, стоявший снаружи, улыбаясь до щёлочек глаз и держа в руках фучэнь из хвоста яка, почтительно поклонился. — Давно восхищаюсь, давно восхищаюсь.
Услышав, как снаружи обмениваются именами и титулами, Чэнь Вэйчэнь в карете рассмеялся:
— Так это он. Говорят, нынешний император любит одарённых чудаков, а не учёных конфуцианских школ. Один учёный спокойно себе постигал ритуалы и классики, да его так прижали, что пришлось бросить возвышенный путь и уйти в Дао, хлопнув дверью и покинув столицу. А через десять лет он уже стяжал титул хоу в мире бессмертных. Полагаю, это как раз он, — сказал Чэнь Вэйчэнь с улыбкой.
Е Цзюя лишь убрал меч в ножны и промолчал.
Снаружи до них вновь донёсся голос:
— По мнению этого скромного отшельника, в недавнем обмене ударами Мастер меча Е обладает чистым сердцем Дао, а вот у вас в душе всё ещё есть пыль привязанности, потому вы и проиграли.
— Простые люди терпят притеснения и гибнут, а я не в силах спокойно на это смотреть. Хоть я и ступил на путь бессмертных, сердце моё всё ещё в мире смертных, — мягким голосом ответил Чэньшу-хоу. — Наверное, поэтому в моём сердце Дао до сих пор есть изъян. Но то, что в сердце есть один человек, — тоже ведь своего рода привязанность. Люди рождаются, чтобы любить, а всё равно стремятся к Небу и Земле без любви. Разве это не ещё одна форма привязанности?
Се Лан молчал, погружённый в раздумья. Чэньшу-хоу почтительно поклонился и лёгким шагом удалился.
На рассвете Лу Хунъянь наткнулась на небольшой ручей, сняла золотую маску и зачерпнула горсть осенней воды, чтобы умыться.
Вода в ручье отражала её лицо: на обеих щеках тянулись страшные ожоги.
— Барышня Лу, в царстве наваждений у тебя был ожог только наполовину, — многозначительно заметил Чэнь Вэйчэнь. — Кровь возрождённого феникса, должно быть, досталась нелегко?
— Нелегко. Случайно встретила Е Цзюя, потому и спаслась, — признала Лу Хунъянь.
— Барышня Лу, я слышу, вы всю дорогу говорите то о крови, то о благовониях. Какое великое дело затеяли? — Вэнь Хуэй, помогавший господину умываться и расчёсывать волосы, услышал разговор и не удержался от вопроса.
— У меня есть кровная вражда, которую нужно смыть, и долг за спасённую жизнь, — в её голосе звучало упрямство, а ответ явно шёл в обход вопроса. — Пока родовая вражда не расследована до конца, пока не отплачу за спасение, я никогда не сотру этот шрам.
Чэнь Вэйчэнь небрежно плеснул себе в лицо водой:
— Барышня Лу, к чему такие мучения?
Слуга тут же подхватил:
— Вот именно, госпожа Лу. Какие бы ни были долги и обиды, достаточно помнить о них в сердце. Зачем из-за этого калечить собственное лицо? Совсем не стоит.
Лу Хунъянь холодно усмехнулась:
— Откуда тебе знать?
Она снова надела маску:
— Я пришла на путь бессмертных, и это лицо для меня неважно. Важно сделать то, что я хочу. Он не может умереть так, в темноте и неизвестности! Даже если его душу разнесло на десятки тысяч осколков, стоит только нам с Е Цзюя добыть всё, что нужно, и воздвигнуть алтарь перерождения, и мы сможем вернуть каждую часть без остатка. Я должна докопаться до истины.
Договорив, она развернулась и ушла. Слуга растерянно пробормотал:
— Э? О ком это она?
— Разумеется, о человеке, что навлёк на себя столько кармы, — лениво отозвался молодой господин. — Пойдём. Говорят, у Южного моря чудесные виды. Пойдём-ка вслед за бессмертными, тоже посмотрим, что там да как.
http://bllate.org/book/14920/1661680
