Гэ Сю, которого подросток тащил за собой, бежал вперед на подкашивающихся от слабости ногах, то и дело спотыкаясь и пошатываясь.
Грязная, душная атмосфера нависала над землей. Куда ни посмотри, повсюду тянулись бесконечные горы мусора. Гниющие отходы, чей первоначальный цвет уже невозможно было определить, влажно чавкали под ногами, источая омерзительный запах.
У него в ушах снова раздался тот самый голос:
— Добро пожаловать в систему принудительного исправления через наказание, преступник № 7098, Гэ Сю. Согласно результатам проверки, срок вашего заключения составляет 1156 лет, что соответствует 1156 очкам зла. После полного обнуления очков зла вы сможете обрести свободу. За каждый год, проведенный в мире наказания, с вас будет автоматически списываться одно очко зла. Если степень перенесенных вами страданий превысит установленный порог, соответствующее количество очков зла будет списано дополнительно. Точная сумма будет определена проверочной комиссией вручную после завершения пребывания в мире наказания.
Выходит, чем больше он страдает, тем короче срок заключения.
Вполне справедливо.
Немного поразмыслив, Гэ Сю задал первый вопрос:
— Значит, что бы ни происходило в этом мире, за каждый прожитый в нем год мне будут списывать одно очко зла, верно?
— Верно.
— Даже если все это время я на самом деле буду прекрасно проводить время?
На другом конце воцарилось продолжительное молчание.
Гэ Сю невинно захлопал глазами, словно послушный заключенный, не представляющий ни малейшей угрозы:
— Я ведь просто предположил.
— ……Базовое списание очков зла зависит исключительно от продолжительности пребывания в виртуальном мире.
Значит, можно.
Глаза Гэ Сю изогнулись в улыбке, а губы беззвучно растянулись. В его радужках отражались парящие вдали останки звезды. Черные зрачки поблескивали в тусклом свете, придавая его взгляду почти демонический оттенок:
— Хорошо. Больше вопросов нет.
Казалось, вопросы Гэ Сю несколько сбили голос с толку. После короткой паузы он продолжил:
— Преступнику № 7098 надлежит серьезно относиться к отбыванию наказания. Уровень сложности виртуальных миров будет определяться на основании оценок проверочной комиссии. Первый мир наказания имеет начальный уровень сложности. В дальнейшем сложность будет корректироваться в зависимости от успехов в исправлении преступника и степени его раскаяния.
Голос по-прежнему оставался холодным и бесстрастным, без малейших интонационных изменений. Было даже непонятно, угроза это или предостережение.
Гэ Сю небрежно кивнул с таким видом, что невольно возникало сомнение, принял ли он хоть слово к сведению:
— Ага-ага, понял-понял.
В этот момент бежавший впереди подросток, тяжело дыша, замедлил шаг. Неподалеку перед ними послышался какой-то необычный гул. Он отличался от жужжания комаров и мух, которые давно уже захватили всю планету и годами кружили над смердящими мусорными завалами. Скорее это напоминало гомон множества людей, собравшихся в одном месте.
Они с трудом пробирались сквозь мусор, доходивший им до щиколоток.
Когда они обогнули преграждавшую путь огромную мусорную кучу, перед ними внезапно открылось обширное пространство.
В отличие от холмов из мусора, мимо которых они бежали всю дорогу, земля здесь была ровной и плотно утрамбованной. Это место напоминало огромную площадь, созданную человеческими руками. На ней отчетливо виднелись следы цивилизации, что выглядело особенно чужеродно в этом, казалось бы, всеми покинутом мире.
Сейчас площадь была забита до отказа.
Все столпившиеся здесь люди были одеты в лохмотья и истощены до крайности. Их глубоко запавшие от голода щеки приобрели болезненный серовато-синюшный оттенок. Однако в глазах каждого горело одно и то же чувство, придававшее их взглядам почти болезненный блеск.
Словно существа, всю жизнь ползавшие во тьме, впервые увидели слабый проблеск надежды, а души, низвергнутые в бездну, сумели ухватиться за тонкую паутинку, по которой можно было выбраться наверх.
И в глазах подростка, который всю дорогу тащил за собой Гэ Сю, мерцал точно такой же свет.
Он привстал на цыпочки и с надеждой и страстным желанием попытался заглянуть вперед поверх голов теснившихся людей. Его тонкие, вспотевшие пальцы крепко сжимали холодную руку Гэ Сю, слегка покачивая ее:
— Говорят, на этот раз мест будет вдвое больше, чем в прошлый. Мне кажется, может быть, теперь и у нас получится……
Он не успел договорить, как сверху донесся странный звук трущегося металла.
Люди на площади мгновенно умолкли. Огромное пространство погрузилось в мертвую тишину. Все одновременно подняли головы туда, откуда раздался звук.
Гигантский звездолет, паривший в воздухе, неподвижно завис точно над площадью. В защитном экране под его корпусом медленно открылся проем, из которого вылетел небольшой серебристый металлический шар. С равномерной скоростью он переместился к центру скопления людей. Из нижней части шара развернулась светло-голубая голографическая проекция, охватившая всю толпу на площади. Со всех сторон раздался мягкий и спокойный женский голос:
— В соответствии со статьей 36 гуманитарного постановления Альянса, в целях обеспечения основных прав жителей окраинных звездных скоплений Альянс будет в установленные сроки проводить случайный отбор лиц, соответствующих требованиям по физическим показателям и уровню ментальной силы, из периферийных звездных систем низшего класса для перевода в звездные системы высшего класса. После завершения обязательного срока службы Альянс берет на себя обязательства по обеспечению прошедших отбор лиц при выходе в отставку……
Огромная голографическая проекция колыхалась, словно текущая вода, и по мере того, как звучал женский голос, на ней сменяли друг друга картины:
Развитые межзвездные города-государства, просторные и упорядоченные воздушные трассы, изобилие ресурсов, чистые жилища.
Светло-голубое сияние струилось в воздухе, ложилось на изможденные лица людей и отражалось в их глубоко запавших глазах. Казалось, бесконечная жажда, переполнявшая их взгляды, вот-вот выплеснется наружу и разольется в грязном, пропитанном зловонием воздухе этой заброшенной планеты.
Наблюдая за происходящим, Гэ Сю незаметно прищурился.
Его лицо оставалось холодным и спокойным, почти безучастным. Среди охваченных исступленным восторгом людей он выглядел совершенно чужеродно.
Однако все настолько погрузились в прекрасные картины будущего, нарисованные голографической проекцией, что никто не заметил, насколько он отличается от остальных.
Тусклая атмосфера застыла в неподвижности и тишине. Среди мусорных куч роились кучи крылатой живности. Никаких преград, а уж тем более охраны.
Гэ Сю отвел взгляд и посмотрел на стоявшего рядом тощего, словно обезьянка, подростка. Затем внезапно понизил голос и произнес:
— На твоем месте я бы ушел прямо сейчас.
Сяо И словно внезапно вырвали из глубокого сна. Первую секунду он лишь растерянно хлопал глазами, а затем с выражением наполовину удивленным, наполовину недоумевающим посмотрел на стоявшего рядом Сяо Ци.
Тот уже совершенно естественно отвел взгляд и теперь сосредоточенно разглядывал серебристый шар, паривший в воздухе. Его глаза были лениво полуприкрыты, а черная радужка отливала странным, призрачным голубым светом окружавшей его голографической проекции. И хотя на грязном лице по-прежнему оставались все те же знакомые черты, Сяо И почему-то казалось, будто перед ним стоит совершенно чужой человек.
Без всякой видимой причины его охватила тревога.
Словно пытаясь скрыть собственное беспокойство, он с досадой, почти переходящей в злость, вырвал свою руку из руки другого мальчика:
— Ты…… Я ведь по доброте душевной пошел в хижину, чтобы тебя разбудить, а ты теперь хочешь, чтобы я отказался от отбора? Я даже не боялся, что из-за тебя мне самому места не достанется, а ты…… ты просто бессовестный!
Он скрестил руки на груди и обиженно отвернулся, больше не желая смотреть на подростка, который был ниже его самого почти на полголовы.
Однако по какой-то причине неприятное ощущение холодка за спиной никак не проходило. Непонятная тревога, от которой сердце словно не находило себе места, мучила Сяо И настолько сильно, что даже голографическая проекция, рисовавшая вокруг бесчисленные прекрасные картины, не могла вернуть ему прежнего воодушевления.
Взгляд Гэ Сю едва заметно скользнул по его спине. Уголки губ чуть приподнялись в подобии улыбки, после чего он равнодушно отвел глаза.
Мягкий, спокойный женский голос закончил свое представление. Голографические картины, прежде окружавшие всю толпу, вновь втянулись в серебристый шар. Лишившись заслона из прекрасных иллюзорных образов, люди снова увидели запустение и грязь планеты-свалки и невольно испустили разочарованные, полные сожаления вздохи.
— В отборе на планете E535 участвуют 3356 человек. Количество мест: 400.
По толпе прокатился негромкий гул обсуждений. Даже приглушенные голоса не могли скрыть радости, готовой вот-вот выплеснуться наружу. Очевидно, на этот раз мест действительно выделили гораздо больше, чем прежде.
В днище огромного звездолета медленно разверзлась широкая щель, напоминавшая гигантскую стальную пасть. Из нее один за другим высыпали бесчисленные серебристые шары. Они зависли над толпой, посылая вниз невидимые лучи, которые сканировали всю площадь. Гэ Сю инстинктивно чуть подался в сторону, но в конце концов сдержался. Он лишь нахмурился, так и не сдвинувшись с места.
— Сканирование завершено.
Снова раздался мягкий женский голос:
— Жителей, не прошедших отбор, просим не терять надежды. Альянс не забудет ваш вклад, трудолюбие, преданность и послушание. В следующий раз счастливчиком можете оказаться именно вы.
Едва голос умолк, Гэ Сю почувствовал, как ноги стали невесомыми, а сверху возникла некая сила, потянувшая его вверх.
Он поднял голову и увидел, что один из серебристых шаров остановился прямо над ним. Из шара ударил белый столб света, целиком окутавший его тело и медленно понесший к днищу звездолета.
Засунув руки в карманы своих изодранных штанов, Гэ Сю задумчиво огляделся по сторонам.
Над заваленной мусором площадью поднимались еще 399 таких же световых столбов. Под каждым серебристым шаром в воздух взлетал человек.
Гэ Сю приподнял веки и перевел взгляд на звездолет, зависший высоко над землей.
Он смотрел так сосредоточенно, словно, кроме черного металлического днища корабля, для него больше ничего не существовало.
По плотно сомкнутым губам скользнула едва заметная улыбка, будто именно такого развития событий он и ожидал.
Планета-свалка под ногами становилась все дальше. Изможденные лица оставшихся на площади людей, полные разочарования или зависти, постепенно расплывались. Громоздившиеся друг на друга мусорные завалы превращались в крошечные разноцветные холмы. Чудовищное зловоние, по силе воздействия напоминавшее биологическое оружие, тоже понемногу отступало. Из серебристого шара над головой непрерывным потоком поступал свежий, чистый сжатый воздух, вызывая почти иллюзорное ощущение, будто он омывает не только тело, но и душу. Гигантский звездолет, заслонявший собой все небо, распахнул посадочный отсек. Его разверстая стальная пасть словно олицетворяла надежду на новую жизнь, безмолвно принимая людей внутрь.
Для коренных жителей планеты-свалки, ни разу в жизни не покидавших ее пределов, все происходившее дальше казалось настоящим сном.
Впервые в жизни они смогли вымыться чистой водой, надеть сухую одежду, получить полноценную порцию питательной жидкости и даже обзавестись собственными умными браслетами. Сяо И осторожно погладил мягкую ткань своей новой одежды. На его лице проступило выражение, в котором смешались тревога и робость. Вокруг раздавался изумленный шепот других людей:
— Браслет, оказывается, умеет светиться!
— ……А у меня одежда совсем целая, ни одной дырочки……
— Я вообще не чувствую голода…… Просто невероятно!
Сяо И поднял голову и невольно принялся высматривать в толпе Сяо Ци, но сколько ни искал, так и не смог отыскать низенькую худощавую фигурку. Он тревожно поджал губы, затем снова опустил взгляд и потрогал браслет, плотно охватывавший его запястье. Прикосновение к прохладному металлу немного его успокоило.
Наверное, Сяо Ци просто затерялся где-то позади, среди людей.
Раньше он сам повел себя слишком грубо. Когда они сойдут с корабля, нужно будет обязательно как следует извиниться перед Сяо Ци.
Сяо И мысленно принял твердое решение.
В этот момент к ним подошли несколько рослых мужчин в униформе и провели всех в отсек отдыха. Сам по себе отсек был довольно просторным, однако внутри царила ужасная теснота. Узкие койки стояли вплотную друг к другу в четыре яруса, а проход между ними был настолько тесным, что по нему мог протиснуться лишь один человек. Каждая койка имела свой номер. Все четыреста спальных мест были втиснуты в сравнительно небольшое помещение, отчего здесь становилось почти нечем дышать.
После некоторой суматохи Сяо И наконец отыскал койку со своим номером. Он лег на узкую, мягкую постель. В ушах стояла едва уловимая вибрация летящего звездолета, а нервы все еще были напряжены до предела от возбуждения. Сяо И думал, что едва ли сумеет заснуть, однако стоило освещению погаснуть, как на него нахлынула непреодолимая сонливость, увлекая в глубокий, беспросветный сон.
Сквозь дремоту он почесал слегка зудевшее запястье и перевернулся на другой бок. Откуда-то издалека доносился тихий шорох. Кажется, кто-то разговаривал. Голоса звучали так, словно доносились с расстояния в миллионы световых лет или сквозь какую-то тонкую, но непроницаемую преграду. Как он ни старался, разобрать слова никак не удавалось.
— ……Анестетик ввели?
— Разумеется.
— Не беспокойся, все до одного дрыхнут как дохлые свиньи.
Комментарий автора:
В тот день люди еще не знали, какой ужас им предстояло испытать.
（напускаю на себя глубокомысленный вид и вещаю голосом за кадром
http://bllate.org/book/14894/4803227
