Пронзительный звук аварийного колокола эхом разнесся по кораблю; матросы подскочили в своих постелях. Пушечные ядра вылетали одно за другим, с грохотом ударяясь о массивное тело Кракена, но они едва оставляли на нем царапины. Его чудовищное туловище, десятки извивающихся щупалец и пугающий желтый глаз в центре — всё это напоминало оживший кошмар. Моряки замерли в ужасе, в нерешительности отступая назад.
— Э-это самый огромный Кракен, которого я видел в жизни!
— Мы все сегодня подохнем!
Щупальца Кракена обвились вокруг мачты, и с резким треском она переломилась на их глазах. Не теряя ни секунды, я сорвал со спины Лук Майи. В разгаре хаоса Джером кромсал конечности чудовища, обрушивающиеся на палубу. Я громко крикнул ему:
— Джером, в сторону!
Джером ловко уклонился на звук моего голоса. Стрела прорезала воздух и вонзилась прямо в желтый глаз Кракена. Извиваясь в агонии, монстр погрузился в океан. Матросы закричали от радости, но их облегчение было недолгим — кто-то в ужасе заикаясь произнес:
— П-проклятье. Этого не может быть. Он не один!
Мои глаза расширились. Будто призванные предсмертным криком сородича, из тумана появились десятки Кракенов. Один за другим матросы оказывались в хватке чудовищ; их крики пронзали воздух, когда жестокая сила монстров давила добычу заживо.
— Если проскочим тот Утес Отчаяния, выйдем из их территории! Просто сдерживайте их до тех пор! — Лайла, наконец добравшаяся до штурвала, прокричала во всё горло.
Туман слегка расступился, обнажив далекий утес. Должно быть, это и был тот самый Утес Отчаяния.
Джером, узнав от меня о слабости врага, вонзил клинок в глаз очередного нападавшего Кракена. Но что-то было не так. Его реакции были странно вялыми. Я прищурился, глядя на это необычное зрелище.
«Что с ним? Ему нездоровится?»
Мысли бешено неслись. Если бы Джером был в полной силе, это было бы выполнимо. Но в его нынешнем состоянии противостоять такому количеству монстров в одиночку невозможно. Зная пределы человеческого тела против таких колоссальных врагов, я видел только один выход. Сжав карманные часы на шее, я закричал:
— Парак, внемли зову хозяина! Сейчас же!
Свет вырвался из часов, и из тумана возник божественный зверь Парак. С ревом он начал рвать щупальца Кракенов, заставляя тварей колебаться и отступать. Все завороженно наблюдали, как массивный божественный зверь схлестнулся с Кракенами.
— Это Парак! Божественный зверь Парак!
— Богиня Майя защищает нас!
Пока Парак сражался, я бросился к Джерому. Опустившись на колено на палубе, он зашелся в сильном кашле и внезапно выплюнул кровь. Окаменев от этого зрелища, я мог только смотреть, как он вытирает кровь тыльной стороной ладони, будто это сущий пустяк.
— Ничего страшного. Просто ударили не в то место. Не делай такое лицо. Я в порядке, правда.
Он сплюнул остатки крови, встал и приготовился к бою, так как группа Кракенов, ведомая инстинктами, снова начала собираться для атаки. Джером крепко сжал мое плечо; его спокойный голос прорезал мою панику:
— Спускайся в трюм и проверь исправные пушки. Пали из всего, что есть.
— Но ты только что...
— Жанна.
Он посмотрел на меня как родитель, успокаивающий упрямого ребенка. Я прикусил нижнюю губу, разрываясь между чувствами. Если я сейчас расклеюсь, это только всем помешает.
— Ладно, я пойду в пушечный отсек и выстрелю из всего, что у нас осталось. Но перед этим...
Вид Джерома, харкающего кровью, сделал всё происходящее слишком реальным. Одно неверное движение может стать роковым. Проглотив страх, я заставил себя выглядеть решительно и крикнул:
— Если ты умрешь — никакого поцелуя не получишь!
На мгновение Джером удивленно посмотрел на меня, а затем тихо рассмеялся. Оставив его, я развернулся и помчался в пушечный отсек.
К рассвету корабль наконец покинул территорию Кракенов. Хотя несколько матросов были ранены, чудесным образом никто не погиб. Лайла, убедившись в безопасности, тяжело вздохнула и отошла от штурвала.
— Уф, в этот раз пронесло.
«В этот раз?» Это зловещее замечание заставило меня на миг замереть, но вскоре мои мысли заняло то, что открылось впереди.
Перед нами высился Лабиринт — колоссальное сооружение, больше похожее на крепость. Джером, только что вернувшийся после перевязки, встал рядом со мной. Бинты обхватывали его мускулистое тело, рубашка была наброшена небрежно.
— Так вот он какой, лабиринт. Вблизи кажется еще больше.
— Какая-то другая гильдия прибыла первой. Их корабль уже пришвартован. Но людей там немного. Неужели так проходят отборы гильдий?
— Наверняка многие гильдии просто не смогли пройти через территорию Кракенов. Это первый отсев.
Чтобы получить право на встречу с третьим божественным зверем, нам нужно было очистить душу второго, Белгеса, и забрать его сокровище. Сегодняшний лабиринт, по сути, был испытанием.
— А теперь скажи мне.
— О чем?
— Ты харкал кровью.
Джером, застегивавший рубашку, на мгновение замер. Его лицо помрачнело, когда он наконец заговорил:
— Буду честен. У меня... неизлечимая болезнь.
— Н-неизлечимая?
— Да, редкое состояние. Без регулярного, э-э... извлечения семени, я умру. Этим часто страдают обделенные вниманием мужья.
Я прищурился, подозрительно выслушав этот абсурд, но всё же на всякий случай спросил:
— Правда?
— Конечно, нет. Что это за чушь из дешевых любовных романов? Неправильное управление аурой может вызвать проблемы. Вот и всё. Тебе не о чем беспокоиться.
Отпихнув его руку, когда он игриво ущипнул меня за щеку, я почувствовал волну облегчения. Конечно, если бы всё человечество было смертельно больно, Джером, вероятно, всё равно оставался бы самым здоровым из всех. Пока корабль швартовался, матросы бросили якорь.
— Джером, я не знаю, что у тебя на уме. Я даже знать не хочу. Но... так же, как ты являешься источником силы для меня, я хочу быть тем же для тебя.
— В этом нет нужды.
Голос Джерома, обычно такой мягкий, стал холодным. Вздрогнув, я поднял взгляд и увидел, что он смотрит на меня спокойно, но пугающе. Убрав прядь волос с моего лица, он добавил тише:
— Нет никакой причины. Не растрачивай себя на меня. Я не оценю твоих благородных жертв. И... — после короткого колебания он слабо улыбнулся. — Я этого не стою.
Как только я приоткрыл рот, я почувствовал, как лицо заливает краска. Это было так, будто я одновременно злился, смущался и обижался. Сложное, непередаваемое чувство. В последнее время Джером определенно вел себя странно. Я схватил его за запястье, когда он собирался пройти мимо, с трудом сглатывая и пытаясь успокоить бешеное сердце.
«Я должен сказать ему. Причина, по которой я собираю Камни Майи — это чтобы ты остался жив».
Как раз когда я собрался произнести слова, которые так долго не решался вымолвить, я внезапно почувствовал на себе чей-то острый взгляд. Я быстро повернул голову и увидел Люка, смотрящего на меня яростными, напряженными глазами. Он не был тем, кого я рад был видеть, поэтому я намеренно отвернулся, делая вид, что не замечаю его.
Джером, заметив Люка только сейчас, спросил с забавленным тоном:
— Кстати, Люк ведь на что-то спорил?
— Ах, точно. Он сказал, что если я одолею Белгеса, он выполнит любую мою просьбу.
— Люк заключил такое пари? Должно быть, он уверен в себе, а?
— Или просто думает, что меня легко недооценить.
Джером сердечно рассмеялся над моим тоном, и разговор естественным образом переключился, из-за чего я упустил шанс признаться в своих истинных чувствах. Члены гильдий, собравшиеся перед лабиринтом, шептались и косились в мою сторону.
— Погодите, Жанна здесь? Она точно принесет беду.
— Не смотри ей в глаза, проклянет.
Я намеренно уставился на них, наблюдая, как они поспешно разбегаются. В толпе показалось знакомое лицо. Это был Дилан, эксцентричный президент студенческого совета, который любил выстраивать ранги. Он болтал с другими офицерами и заговорил:
— Похоже, все гильдии, что смогли, собрались здесь. Теперь я объясню детали этого отбора. Но сначала я хочу кое-что сказать. — Дилан, который до этого ухмылялся, внезапно стал серьезным. — Третий божественный зверь намного сильнее второго, Белгеса. Если вы просто ищете славы или острых ощущений, вам лучше повернуть назад прямо сейчас. Гильдии, выбранные в этом отборе, будут отправлены на покорение третьего зверя.
Лицо Дилана помрачнело, он сцепил руки за спиной и мрачно усмехнулся:
— Конечно, если вы преуспеете, то станете героями, спасшими Империю... но если ваша жизнь важнее для вас, чем такая честь — смело идите домой прямо сейчас.
От тона Дилана толпа зашушукалась. Однако, похоже, никто не собирался уходить, проделав такой долгий путь. Видя их реакцию, Дилан снова ухмыльнулся и шагнул вперед:
— Ладно, сейчас я всё объясню, так что слушайте внимательно. Я скажу это только один раз.
http://bllate.org/book/14699/1313543
