— В этот раз отборочный матч будет отличаться от предыдущих, где гильдии сражались друг с другом. Теперь две гильдии могут заключать союз. В остальном специфических правил нет.
— Разрешены союзы между двумя гильдиями?
— Да. Но это не значит, что квалификацию пройдут обе. Будет выбрана только самая выдающаяся гильдия. Критерии просты: принесите сферу, в которой запечатана душа божественного зверя Белгеса.
Члены других гильдий зашушукались, кроме меня — я-то уже знал, как будет развиваться сюжет. В конечном итоге это означало, что нам придется бросить товарищей, с которыми мы плечом к плечу сражались в лабиринте. Естественно, все взгляды обратились к гильдии «Пламя». Я тоже невольно повернул голову и вздрогнул, впервые за долгое время увидев знакомое лицо.
«Что за... С ним что-то не так».
Карлайл, который до этого разговаривал с Люком, обернулся и посмотрел на меня. Если раньше он казался харизматичным, но игривым монархом, то теперь от него исходила леденящая аура безжалостного тирана. Даже за тот миг, что наши глаза встретились, я понял — характер Карлайла изменился.
Карлайл, смотревший на меня с застывшим выражением лица, снова отвернулся. Джером пробормотал нечто загадочное:
— Похоже, он наконец-то принял решение.
— Какое решение?
— Тебе незачем это знать, детка.
Я глубоко нахмурился от зловещих слов Джерома. Вздохнув, я взглянул на Люка и Карлайла, готовящих оружие. Укол вины кольнул совесть — казалось, я краду победу у главных героев, но у меня были причины не отступать. Если мы провалим этот отбор, я не смогу встретить третьего божественного зверя. А без этого вернуть Камень будет невозможно. И тогда...
«Я не смогу сотворить чудо, чтобы спасти Джерома».
Крепко сжав кулаки, я укрепил свою колеблющуюся решимость.
Члены гильдий здесь были лучшими студентами, элитой академии. Для Жанны, не рожденного с магическим талантом, победить их заклинаниями было почти невозможно. Но это не значило, что пути нет.
«В оригинальной истории Люк не смог разгадать три загадки и в итоге не сумел очистить божественного зверя, что привело к серьезному провалу. Именно на этом моменте многие читатели бросили книгу».
С грохотом двери лабиринта открылись, и полные решимости гильдийцы один за другим начали входить в кромешную тьму. Джером кивнул мне:
— Пошли, дорогая.
Холодный ветерок взъерошил мои волосы. Поправив лук, я последовал за Джеромом.
«Но я другой. Я знаю все ответы на три загадки. Мне просто нужно ими воспользоваться».
Кри-и-и-ик!
Когда гротескный призрак, напавший на них, издал чудовищный вопль и рухнул, черные стены, окружавшие Люка и Карлайла, осыпались. Люк, окровавленный и пошатывающийся, внезапно замер. Сфера, окрашенная в черный цвет — это была душа Белгеса, которую они искали.
[Глупые люди. Вы не желаете понимать истинную ценность, одержимые лишь доказательством своей силы.]
Карлайл, выступивший вперед Люка с тяжелым вздохом, понял, что уже поздно. Сфера была настолько осквернена, что очищающая магия больше не поможет. Резкий голос эхом разнесся по лабиринту:
[Вы одолели меня лишь грубой силой, не решив мою загадку. Посему сокровища, что я спрятал, не достанутся вам, жестокие люди. Вы будете жить проклятыми вечно.]
— Проклятье, Люк! — встревоженно крикнул Карлайл, когда черная энергия внутри сферы начала опасно закручиваться. Поняв, что дело плохо, Люк быстро натянул лук. Стрела попала в центр сферы, та разлетелась вдребезги, и черная энергия начала рассеиваться. Раздался скорбный голос, будто тоскующий по кому-то:
[Ах, Майя... Если бы я мог увидеть её в последний раз перед тем, как исчезнуть...]
Осколки сферы покатились по земле — доказательство того, что душа Белгеса канула в небытие. Хотя они предотвратили большую катастрофу, Люк не мог избавиться от чувства вины за то, что уничтожил еще одно невинное божественное существо.
«Я становлюсь похожим на людей из Сакре— тех самых людей, которых я презирал».
Он ненавидел народ Сакре за грабежи и убийство его родителей. Но теперь и он сам приносил жертвы ради «великой цели». Горькая улыбка скользнула по губам Люка.
«Нет... нет времени для сожалений. Я должен сделать это... ради детей Айлин».
Люк, пытаясь взять себя в руки, внезапно остановился перед открывшимся зрелищем. Даже Карлайл замер, на его лице отразилось недоверие. Люк пробормотал в отчаянии:
— Нет, этого не может быть. Что-то не так. Должно быть какая-то ошибка!
Эпизод «Лабиринт Южного моря» был единственным разом, когда психика Люка полностью сломалась. Хотя это испытание было необходимо для его роста, эта глава, где надежный Люк потерпел горькое поражение, вызвала шквал критики у читателей. Это напомнило мне о потоках гневных комментариев за этот «неудовлетворительный» сюжетный ход.
«И я поклялся никогда больше не выкидывать такие нелепые трюки, пытаясь развивать героя за счет нервов читателей».
Размышляя об этой старой ошибке, я погрузился в сожаления, пока члены гильдии не указали на что-то вдали.
— Эй, что это?
За бесконечным темным коридором показалось огромное пространство, похожее на библиотеку. Таинственная фигура, окутанная черным плащом, парила в воздухе, издавая зловещий смех:
[Я — первая загадка Белгеса. Вы, глупые и гнусные существа, должны ответить: Кто я?]
Книги с полок взмыли в воздух, хлопая страницами как насекомые, прежде чем обрушиться на гильдийцев. Поняв, что бой начался, Джером обнажил меч.
[Я не тверд, но держусь как единое целое. Я не жидкость, но могу стекать вниз. Я могу стать чем угодно, но сам по себе не являюсь ничем. Кто я?]
Лица гильдийцев побледнели от этой загадки. Пока в воздухе гремел угрожающий смех фигуры, Джером мрачно ухмыльнулся:
— Мы выясним, что это, как только атакуем его.
— Нет, во время этой загадки атаковать нельзя.
— А? — Джером озадаченно посмотрел на меня.
Другие члены гильдий, думая так же, как Джером, бросились на таинственную фигуру. Прежде чем я успел осознать это, я закричал:
— Не ходите! Идиоты!
До меня дошло: эта сущность — тот самый ублюдок, который когда-то высмеивал меня, называя «катастрофой». Но я не мог просто смотреть, как кто-то бежит навстречу смерти. Мужчина безрассудно атаковал, но в ответ фигура с хлюпаньем плюнула в него зеленой слизью.
— Что за... Что это за липкая дрянь?!
Мужчина лихорадочно вытирал её, но его панические крики вскоре превратились в вопли. Мои глаза не обманули меня: зеленая слизь растворяла его тело, превращая его в багровую лужу.
— Его тело... оно полностью расплавилось?
— Мы не сможем это победить. Как нам вообще понять, что это такое?
Лица отличников академии наполнились отчаянием. Неизвестная сущность была скрыта черной тканью, не оставляя никаких зацепок. Они украдкой поглядывали на гильдию «Пламя». Судя по мрачным лицам, Люк и Карлайл тоже еще не догадались. Но я не собирался позволить им решить первую загадку раньше меня. Пришло время разыграть козырь.
— Джером, помнишь, что я сказал тебе в Пещере Слаймов?
— ...
— Тогда я сказал, что обрел нечто гораздо более ценное, чем бриллианты.
Я прошел мимо Джерома и приблизился к сущности с торжествующей улыбкой на губах.
— Позволь мне показать тебе сейчас, насколько это ценно.
Мои товарищи по гильдии затаили дыхание, наблюдая, как я смело и без колебаний приближаюсь к монстру. Сделав глубокий вдох, я мысленно отрепетировал то, что хотел сказать.
— Приветствую тебя, Король Слаймов. Я признан членом твоего рода и пришел сюда от имени твоих сородичей.
Да, это огромное существо в черном было не кем иным, как... Королем Слаймов. Зная, что эпизод со вторым божественным зверем включает Короля Слаймов, я намеренно выучил язык слаймов заранее. Победить такого могущественного короля грубой силой заняло бы слишком много времени. В оригинале Люк и Карлайл поняли это только после того, как увидели кислотные остатки. Но мне, знакомому с сюжетом, не нужно было тратить время на дедукцию.
[Ах, я вижу. Раз ты можешь говорить на нашем языке, ты и впрямь один из нас.]
Я подтвердил это кивком. Король Слаймов, внимательно наблюдавший за мной из-под черной ткани, разразился сердечным смехом. Затем он милостиво поднял черный занавес, преграждавший путь.
[Очень хорошо. Я не могу позволить сородичу гнить в этой гробнице из книг. Проходи.]
Отовсюду послышались вздохи изумления, когда я без малейших усилий прошел первую загадку. Остальным это казалось невероятным — решить загадку, просто постояв рядом. Раздраженные члены гильдий закричали:
— Это невозможно!
— Почему они пропустили Жанну так легко? Проклятье, она наверняка использовала какой-то грязный трюк! Не оставляй нас умирать — скажи, что ты сделала!
А вы бы поделились на моем месте? Это была способность, за которую я «заплатил» сотнями миллионов (в контексте сюжета). Усмехнувшись над их мольбами, я обернулся к Люку перед тем, как переступить порог. Встретив его недоверчивый взгляд, я ухмыльнулся:
— Тебе лучше догнать меня побыстрее. Потому что, когда ты это сделаешь, я предъявлю тебе по-настоящему унизительное требование.
Расслабленное лицо Люка снова напряглось. Когда Джером подошел ко мне, в его голосе слышалось восхищение:
— Знаешь, я не уверен насчет всего остального, но что касается этого... я действительно считаю, что не прогадал с женитьбой.
— ...
Глядя на ухмыляющееся лицо Джерома, я вздохнул и ответил твердо:
— Не расслабляйся. Это только начало.
Да, настоящее испытание начиналось только сейчас.
http://bllate.org/book/14699/1313544
