После ухода Жанны и Марчена между Джеромом и Фрейей, оставшимися наедине, воцарилась неловкая тишина. Джером подошел к полке, где стояли чайные чашки, и с привычной легкостью достал банку с заваркой.
— Должно быть, ты была в отчаянии, раз приехала сюда в таком состоянии.
— Ты ведь знаешь, насколько опасно всё было в этот раз, верно?
— Разве?
— Я не понимаю твоего выбора. Зачем ты намеренно подвергаешь этого мальчика опасности? Если ты делаешь это только ради забавы, я никогда тебя не прощу. Никогда.
Когда Фрейя услышала, что Жанну отдали под суд по обвинению в колдовстве, она ни секунды не сомневалась, что это дело рук Джерома. Играть людьми, подталкивать их к краю, чтобы посмотреть на их реакцию, было одним из застарелых пороков Джерома. Хотя Фрейя восхищалась его колоссальной силой, в плане человечности она считала его неудачником.
Джером, потягивая хорошо заваренный чай с молоком, с ухмылкой пожал плечами.
— Не знаю, почему в последнее время так много людей объявляют мне войну.
— Это просто значит, что за него переживает столько же людей, сколько и я.
— Не волнуйся. В этот раз у меня другая цель.
Фрейя подозрительно окинула его взглядом и вздохнула.
— По крайней мере, он носит кольцо, которое я ему дала. Я боялась, ты заставишь его снять.
— Когда на кону его жизнь, его инстинкты обостряются до пугающего уровня.
— В этом он немного похож на тебя.
— Говорят, супруги со временем становятся похожи, — со смехом Джером поставил чашку.
Фрейя, внимательно наблюдавшая за ним, внезапно протянула свою чашку:
— Джером, возьми её левой рукой.
— Нет.
— Если откажешься, я расскажу Жанне о магии контроля разума, которую ты применил.
При этой угрозе Джером вскинул бровь, но потянулся за чашкой. Как только его пальцы коснулись ручки, чашка выскользнула и разлетелась вдребезги об пол.
Дзынь!
Осколки разлетелись по комнате, а Джером другой рукой сжал свою дрожащую левую кисть. Глаза Фрейи наполнились отчаянием, когда она наконец осознала ситуацию.
— Есть два типа аберраций (искажений): те, где сначала разлагается разум, что ведет к физической мутации, и те, где сначала мутирует тело, а за этим следует деградация психики.
— ...
— Божественные ритуалы Жанны не дали твоей душе оскверниться, но... твое тело уже давно подвергается аберрации из-за Мефисто. Ведь так?
Фрейя, обладая мощными святыми способностями, поняла это в тот момент, когда встретила Джерома. Его тело уже было пропитано злобой Мефисто. Хотя она заявляла, что приехала из-за Жанны, на самом деле она беспокоилась о Джероме. В конце концов, Джером и Карлайл когда-то были её близкими боевыми товарищами. Закусив губу, Фрейя добавила:
— Давай попробуем лечение Марчена, чтобы хотя бы остановить искажение. Если ты продолжишь использовать ауру в таком состоянии, ты умрешь.
— Фрейя, ты знаешь это не хуже меня. Мое тело в таком состоянии уже давно. Лечение Марчена эффективно только на ранних стадиях. Меня оно не исцелит.
Голос Джерома был плоским, лишенным эмоций. Голос Фрейи дрогнул:
— Должен быть другой путь.
— Его нет.
— ...
— Я уже решил, как потрачу оставшееся время. Если мой срок действительно ограничен, я не буду тратить его на выпрашивание жизни. Это было бы скучно.
Его спокойствие не было похоже на поведение человека, стоящего перед лицом смерти. В каком-то смысле это был самый «джеромовский» способ умереть. И всё же Фрейя не могла не чувствовать горечи из-за его полного отсутствия воли к борьбе за жизнь. Глядя на разбитую чашку, она наконец произнесла:
— Джером, этот мальчик любит тебя. Я прошу не ради тебя, а ради Жанны. Я не могу позволить тебе умереть, потому что не хочу видеть, как Жанне будет больно.
— Нет, Жанна меня не любит. Он просто добрый, вот и всё.
— ...
— Так что не говори ему.
Джером слегка наклонил голову, на губах заиграла слабая улыбка.
— Мой супруг на удивление плаксив.
...
[День отъезда]
Время пролетело быстро, и настал день отправления на Юг. После того как Седрик и кроличьи близнецы проводили их, группа отправилась разгадывать тайну. Юг был дальше Севера, и несмотря на тщательную подготовку, путешествие было полно трудностей: от столкновений с бандитами и нападений гоблинов до кучера, который умудрился сбиться с пути.
Но самой сложной загадкой стало изменившееся поведение Джерома.
— Держись, дорогая. Юг — это портовый край, там будет прохладнее, чем в столице, — Джером мягко обмахивал меня веером.
Хотя мы выехали бодро, беспощадная жара измотала и лошадей, и путников. В конце концов нам пришлось остановиться под ивой, чтобы остыть. Отпихнув назойливую руку Джерома, я спросил:
— Ты бывал на Юге раньше?
Солнечный свет пробивался сквозь листву, создавая нимб вокруг лица Джерома. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, и пробормотал:
— Нет, если подумать, это мой первый раз. На Юг обычно ездят пары в медовый месяц — цветы и гавань, больше там смотреть не на что.
— Правда?
Я усмехнулся, несмотря на жару, забавленный его неопытностью в этом вопросе. Джером выглядел озадаченным моей реакцией. С глубоким вздохом я продолжил:
— Приятно знать, что и у тебя бывает что-то впервые. А то вечно я один косячу, пробуя всё в первый раз.
— ...
— Наверное, новые впечатления будут сопровождать меня до самой смерти.
Его рука, убиравшая волосы с моего лба, внезапно замерла. На несколько секунд наши глаза встретились в тишине, которая казалась пугающе тяжелой. В нем было что-то странное — хотя он был здесь, казалось, он может исчезнуть в любой момент. Прежде чем я успел это осознать, Джером легонько ущипнул меня за нос и сменил тему.
— Нам нужно поторопиться, если хотим приехать сегодня. Пошли.
Он встал и пошел вниз по склону. Я неловко поднялся и отряхнул траву с одежды, возвращаясь мыслями к тому мимолетному выражению лица, которое только что увидел.
«Он замялся, я уверен в этом».
Прежний Джером поцеловал бы меня, невзирая на протесты. Но в последнее время он намеренно держал дистанцию. На сердце стало неспокойно, я сжал кулаки, опустив голову.
«Он потерял ко мне интерес».
Мы не обменялись ни словом, пока не достигли Юга. Джером был поглощен своими мыслями, а я — своими. И хотя я пытался вести себя нормально, тяжесть на душе не проходила, пока вид бескрайнего моря за окном наконец не пробудил во мне жизнь.
— Так вот он какой, Юг.
В отличие от заснеженного Севера, на Юге круглый год царил теплый климат. Ярко-синее море, бесчисленные корабли в гавани и слабые очертания лабиринта Южного моря на горизонте создавали классический приморский пейзаж. Пока я любовался видом, Джером, изучая карту, заговорил:
— Нам нужно найти навигатора, как только доберемся до порта.
— Навигатора?
— Южные моря суровы и коварны. Хуже того, рядом с лабиринтом обитает Крайкен с отвратительным характером. Наверняка другие гильдии уже вовсю пытаются переманить лучших навигаторов.
Что ж, неудивительно. Другие гильдии тоже жаждали сокровищ. Малейшая задержка — и всех умелых моряков разберут конкуренты. Обеспокоенно я пробормотал:
— Пожалуйста, пусть нам попадется опытный навигатор.
Охотники за сокровищами и члены гильдий наполняли город энергией. Карета промчалась по лесной тропе и вскоре прибыла в поселение у порта. Добраться до деревни было легко — найти навигатора оказалось гораздо сложнее. Подумав, я предложил:
— Джером, как думаешь, тут есть поблизости таверна?
У меня был стереотип, что моряки всегда собираются там, где есть выпивка. Пока кучер занимался каретой, мы направились в самую известную таверну в округе. Как только мы толкнули скрипучую деревянную дверь, перед нами предстала сцена: моряки топали ногами и во всё горло распевали песню.
Кит, что правит южными морями,
Известен своим скверным нравом.
Ни дорогой ром, ни молитвы не уймут этого зверя,
Есть лишь один способ его успокоить...
Судя по лирике, это была традиционная песня местных моряков. Крепкие мужчины, чьи лица покраснели от пения и эля, внезапно уставились на нас. В таверне воцарилась напряженная тишина. Окинув взглядом комнату, я прямо спросил:
— Мы ищем опытного навигатора, который отвезет нас к лабиринту. Есть желающие?
Мужчины переглянулись и разразились грубым хохотом. Один здоровяк с кружкой размером с мою голову усмехнулся:
— Прости, малявка, но мы не берем детей на борт. Говорят, ребенок на корабле навлекает гнев Белгеса.
Джером, молча наблюдавший за этим, подавил смешок. Прищурившись, я крикнул:
— Кого это ты назвал малявкой? Я взрослый человек!
— Даже если бы ты не был ребенком, ни один вменяемый навигатор не взял бы на борт проклятую сакранку вроде тебя. Люди из Сакре приносят несчастье, как ни крути.
Слова мужчины поддержали одобрительные выкрики по всей таверне. Похоже, предубеждения против народа Сакре на юге были так же сильны. Ошеломленный такой откровенной дискриминацией, я на мгновение лишился дара речи.
Именно в этот момент цветочный горшок пролетел через всю комнату и со звоном врезался в голову здоровяка. Моряк пошатнулся и рухнул. Рыжеволосая женщина, сидевшая у стойки, спокойно поднялась, её голос был полон угрозы:
— Кто посмел оскорбить моего единственного товарища?
При её словах пьяные моряки мигом подобрались, их хмель как рукой сняло. Несколько человек, осознав ситуацию, быстро склонили головы.
— Т-товарищ Вашего Высочества?! Мы не знали...
— Пожалуйста, простите нашу грубость! Умоляем!
Устрашающие мужчины дрожали, моля о прощении. Игнорируя их, женщина направилась ко мне и остановилась прямо перед нами. Мое сердце забилось чаще, когда я узнал знакомое лицо.
— Привет, милашка. Ищешь опытного навигатора?
Лайла, с уверенной ухмылкой и черной повязкой на одном глазу, гордо стояла перед нами.
http://bllate.org/book/14699/1313541
