Ш-ш-ша-а...
Парак рассыпался песком, завершив свою задачу.
Пустой взгляд Джерома, который был прикован ко мне, пока я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя, переместился на Карлайла. Джером послушно позволил своему мечу упасть на землю.
— Почему?
— ...
— Ты моя супруга. Так почему ты защищаешь Карлайла?
Джером оттолкнул упавший меч ногой. Его поведение, непривычно резкое и раздраженное, заставило меня нервно сглотнуть. В его голосе сквозила улыбка, но слова были режущими:
— Он что, твой тайный любовник, которого ты от меня скрывала?
Мои глаза расширились от этого намека. Проклятье, Карлайл ведь велел мне держать всё в секрете. Похоже, Джером догадался о предложении Карлайла и о том, что я втайне согласился.
Джером наклонился, пока наши глаза не оказались на одном уровне. Мутный, безжизненный взгляд заставил меня инстинктивно отпрянуть, но Джером крепко схватил меня за плечи.
— Я изо всех сил старался быть хорошим мужем. Я притворялся, что не замечаю, когда ты тайно встречалась с Карлайлом, когда целовалась с наемником из гильдии рабов и даже когда ты лгала о нашей близости, заявляя, что её никогда не было. Да, я закрывал на всё глаза, потому что хотел быть для тебя хорошим мужем.
— ...
— Тогда почему ты продолжаешь плодить секреты у меня за спиной?
Голос Джерома дрожал, будто он отчаянно пытался сдержать гнев, что было совсем на него не похоже. Он сжал мои плечи еще сильнее, а затем взорвался; вены на его шее вздулись.
— Ты моя супруга! Ты должна всегда ставить меня на первое место, несмотря ни на что!
Ярость Джерома смела его привычное спокойствие и собранность даже посреди битвы. Его лицо превратилось в маску неконтролируемого бешенства, и я не находил слов. Я в шоке посмотрел на него и пробормотал, чувствуя, как дрожит голос:
— Пожалуйста... не злись.
— ...
— Прямо сейчас... ты выглядишь так, будто готов меня убить. Ты осознаешь это?
Внезапно по лицу Джерома промелькнула необъяснимая вспышка страха. У меня всё внутри оборвалось при виде выражения, которого я никогда раньше у него не встречал. После долгого, напряженного молчания он прошептал глухим голосом:
— Это плохо. Я только что вспомнил... Хлоя, должно быть, уже проголодалась.
— ...
— Мне пора... нужно проследить, чтобы она поужинала.
Хватка Джерома на моих плечах ослабла, и он пошатнулся назад, прочь от меня. Я оцепенело смотрел, как он, спотыкаясь, уходит в темноту. Когда он исчез, ноги у меня подкосились, и я рухнул на землю.
«Что это было за выражение лица только что?»
Мой разум был в смятении, словно всё, что я знал о Джероме, перевернулось в мгновение ока. Я обхватил гудящую голову, застонав, когда ко мне подошел Карлайл.
— Когда ты позволяешь ауре течь через тело таким образом, это запускает своего рода пробуждение.
— ...
— На этот раз тебе повезло. Но в следующий раз не вмешивайся так безрассудно. Люди в таком состоянии редко узнают даже семью или любимых, часто убивая их.
Предупреждение Карлайла едва доходило до моего сознания, пока сердце всё еще бешено колотилось. Он сплюнул кровь и помог мне подняться. Погруженный в свои мысли, я рассеянно спросил:
— Карлайл, ты когда-нибудь слышал, чтобы Джером говорил о своей матери?
— Знаю, что она была самым искусным кукольником в Империи.
— Что-нибудь еще?
— Больше ничего. Он никогда особо не распространялся о себе.
Карлайл пожал плечами. В моей голове вспыхнули воспоминания о словах, которые когда-то произнес Джером. На выступлении во время Фестиваля Звездного Света Джером заявил:
«Защита супруги — единственная причина существования мужчины, его долг и высшая цель в жизни. Мужчина, бросивший законную жену, никогда не попадет в рай. Полагаю, бывший Папа Римский прямо сейчас горит в адском пламени. Жаль, что я не могу на это посмотреть».
Тогда я отмахнулся от этого как от бредней сумасшедшего, но теперь его слова обрели новый смысл. И не только это. В карете по дороге в поместье Фрейи он также сказал:
«Меня так воспитали. Муж не должен повышать голос на жену. Он должен покрывать её ошибки и принимать её недостатки, потому что так поступает хороший муж».
Оглядываясь назад, Джером казался ненормально одержимым идеей быть «хорошим мужем». Неуверенность людей часто проявляется в преувеличенных действиях или случайных замечаниях. Карлайл щелкнул меня по щеке, выводя из раздумий.
— Это я чуть не погиб. Так почему ты беспокоишься о нем?
— Ты вырос вместе с Джеромом. Ты должен знать... в нем всегда было что-то не так?
— ...
— Что-нибудь необычайно странное в нем?
Карлайл вскинул бровь, выглядя раздраженным из-за внезапного вопроса. Увидев мой решительный взгляд, он вздохнул и нехотя ответил:
— Однажды мы шли по дороге и наткнулись на пьяницу, который избивал свою жену.
— ...
— Джером чуть не забил того человека до смерти. Тогда он еще не запечатал Мефисто в своем теле, и все были в ужасе. Он был рациональным парнем, хотя в нем всегда была пугающая сторона.
Слова Карлайла подтвердили мои подозрения. Покопавшись в кармане халата, я вытащила куклу, которую Джерри подарил мне давным-давно. У куклы осталось всего три волоска-усика. Я молча смотрел на неё, прежде чем заговорить.
— Мне нужно посмотреть снова. В прошлое Джерома.
Я был полон сомнений. Вглядываться в прошлое опасно, но я хотел понять источник проблем Джерома. Когда я открыл глаза, обстановка изменилась. Я убрал куклу, у которой теперь осталось два усика, и осмотрелся.
На стенах висели цепи, земля была забрызгана кровью, а в углу рыдала женщина с пепельными волосами.
Ня-ня!
Джерри выскочил и поспешно протянул мне белую ткань. По настоянию Джерри я набросил её на себя и подошел к рыдающей женщине. Её кожа под поношенной сорочкой была покрыта синяками. Когда снаружи послышались шаги, Джерри в испуге распушился и спрятался за моей спиной.
Бах!
Дверь распахнулась, и ворвался молодой герцог Михаэль, его лицо раскраснелось от гнева. Без колебаний он схватил женщину за волосы, вены на его шее вздулись.
— Ты, бесполезная девка, ты снова испортила мои планы!
— Я же говорила тебе... я больше не хочу делать проклятых кукол, которые убивают.
— Заткнись!
Рука герцога Михаэля с силой ударила её по лицу. Я прикрыл рот руками, чтобы не вскрикнуть. Жестокость человека, который так обыденно бил её, была невообразимой. Женщина рухнула на пол, обмякшая и стонущая.
— Делай что хочешь. Я лучше умру, чем продолжу делать этих проклятых кукол.
— О, правда? Ну что ж, тогда давай посмотрим, как ты умрешь сегодня.
Михаэль навис над ней и схватил статуэтку со стола, готовый размозжить ей череп. В панике я опрокинул стоявшее рядом зеркало.
Звон!
Осколки разбитого стекла привлекли внимание Михаэль. Он обернулся, его глаза забегали. Моё сердце бешено колотилось от ужаса при мысли о том, что меня обнаружат. Поправив растрепанный галстук, Михаэль выплюнул угрозу:
— Это последнее предупреждение. В следующий раз, когда я приду сюда, я жду идеальную проклятую куклу.
— ...
— Если ты не справишься, Джером будет делать твою работу вместо тебя.
Он отбросил статуэтку в сторону и ушел. Женщина осталась лежать, свернувшись калачиком и прерывисто дыша. Я замер, когда смог ясно разглядеть её лицо. Было поразительно, насколько сильно она напоминала Джерома. Как будто, если бы Джером перевоплотился в женщину, у него было бы именно такое лицо.
Скри-и-ип.
Пока я пытался унять взволнованное сердце, в дверь вошел знакомый человек. Это был Джером, выглядевший гораздо моложе, чем когда я видел его в последний раз — ему было от силы лет шесть.
Джером тяжело опустился рядом и проверил состояние женщины. Его руки, вытиравшие кровь влажной тканью, двигались с привычной ловкостью.
— Ты вырастешь и станешь таким же, как этот человек. Ты, может, и унаследовал мою внешность, но твой характер — точная копия отцовского. Совсем как он, ты сделаешь свою жену несчастной.
Женщина, молча принимая заботу маленького сына, горько прошептала это. Джером замер, на мгновение опешив, и в смятении покачал головой.
— Нет, мам. Я уже говорил тебе. Мы с отцом разные.
— ...
— Я буду хорошим мужем. Я не буду плохо обращаться со своей женой.
— Уходи. Не трогай меня! — женщина раздраженно оттолкнула руку маленького Джерома.
Потрясенный, Джером выронил ткань, которую держал. Женщина, лежа на боку спиной к нему, заговорила голосом, лишенным сил:
— Уйди, пожалуйста. Я больше не хочу тебя сегодня видеть.
— Пожалуйста.
— ...
При этих словах Джером тихо встал. Затаив дыхание, он вышел из комнаты, и я последовала за ним. Вернувшись в свою комнату, маленький Джером нервно расхаживал взад-вперед, то открывая книгу, то крепко сжимая свою плюшевую игрушку, Джерри. Он повторял эти бессмысленные действия, пока не пробормотал себе под нос:
— Я не такой, как отец.
Джером лег в кровать, шепча одни и те же слова снова и снова. В отличие от других детей его возраста, которые сразу начинали плакать, когда чувствовали тревогу, маленький Джером изо всех сил старался справиться со своими переживаниями в одиночку.
Он медленно моргал, пока сон наконец не одолел его. Я подошел к его кровати и протянул руку, чтобы коснуться его маленькой головы, но вовремя остановился.
«Нельзя. Прикосновение к нему может изменить будущее».
Джером, погруженный в чуткий сон, сморщил лицо и тихо вздохнул. Понаблюдав за ним мгновение, я всё же осторожно убрал волосы с его лба, не удержавшись. Когда я нежно напел «Вальс Зимнего Солдата», который когда-то слышал, болезненное выражение лица Джерома постепенно расслабилось.
Прилив эмоций захлестнул меня.
Мяу.
Плюшевый Джерри положил лапку на мою руку, которая всё еще гладила Джерома по голове. На ум пришла строчка из оригинальной истории — слова Жанны перед казнью. Жанна говорил, что не боится попасть в ад, потому что Джером будет там.
Но мои мысли были иными.
«Нет, я не такой. Я не попаду в ад вместе с тобой».
Сквозь сгущающуюся тьму, застилающую взор, маленький Джером медленно открыл глаза. На миг наши взгляды встретились, и я мягко улыбнулся; лишь одна мысль переполняла меня:
«Я вытащу тебя из этого ада».
http://bllate.org/book/14699/1313518
