— Давно я здесь не был.
— Верно. С тех пор как нам исполнилось по пятнадцать.
Остановившись перед ледяной пещерой, Карлайл и Джером спешились. Джером, заложив руки за спину, окинул взглядом окрестности пещеры; смешок сорвался с его губ, когда в памяти всплыли старые воспоминания.
— Помнишь, как Великий Герцог запер нас в этой пещере на месяц? Мы чуть не погибли. Голодные, а вокруг полно монстров. Я хотел сбежать, но ты настаивал, чтобы мы остались.
— ...
— Даже тогда ты был невероятно упрямым ребенком.
— По крайней мере, я не притворялся больным, чтобы улизнуть, как ты, — раздраженно огрызнулся Карлайл.
В то время как Карлайл выживал, грызя сердца гоблинов, Джерома вынесли оттуда на руках, когда он симулировал недуг. Кое-что никогда не менялось — Джером по-прежнему приводил в бешенство.
Джером прищурился на ответ Карлайла.
— Я годами твердил тебе, что это не было актерством. Мне действительно было плохо. Я принял на себя удар того короля гоблинов ради тебя.
— А потом ты развернулся и объединился с ним, чтобы напасть на меня. Никогда не знал, что ты так хорошо говоришь на гоблинском. Что ты вообще ему сказал, чтобы этот грозный король гоблинов встал на твою сторону?
— Вообще-то, это была королева гоблинов. А что хочет услышать женщина — и так очевидно. В любом случае, замолчи. Мне нужно найти вход.
Джером остановился перед стеной, испещренной странными символами, прослеживая их ладонью. Когда он это сделал, скрытый вход в ледяную пещеру медленно открылся. Карлайл, всматриваясь в темное нутро, произнес отстраненным голосом:
— Ты же понимаешь, что если нас поймают, нам обоим конец?
— Это будет не первый раз, когда меня едва не казнят.
Джером беспечно махнул рукой и шагнул внутрь. Карлайл последовал за ним, вздыхая. Ледяное ядро, заточённое в стенах, яростно ревело на незваных гостей. Пока они шли сквозь тьму, Джером кивнул в сторону далекого слабого света.
— Пришли.
Миновав узкий проход, они оказались в пространстве размером с тренировочную площадку — месте, где юные Джером и Карлайл часто спарринговали. Джером расправил плечи, говоря на ходу:
— О, и на этот раз давай не будем следовать правилам Кармена.
Карлайл кивнул без возражений. Правила Кармена — пять заповедей, установленных Великим Герцогом для их дисциплины — часто игнорировались, за исключением последней: несмотря ни на что, они никогда не должны были настолько увлекаться дуэлью, чтобы действительно убить друг друга.
«Значит, на этот раз он всерьез думает меня прикончить».
Карлайл издал насмешливый смешок, словно Джером был до смешного ниже его уровнем. В конце концов, не было ни единого шанса, что кто-то вроде Джерома, просидевшего в подземной темнице годы, сможет убить его. В отличие от Джерома, который чах в заточении, Карлайл поддерживал свои боевые навыки, охотясь на монстров все эти годы.
Всё могло бы быть иначе, если бы Джером мог в полной мере использовать силу Мефисто, но с печатями святой магии, подавляющими эту мощь по всему его телу, он явно не шел ни в какое сравнение с Карлайлом. Вскинув двуручный меч на плечо, Карлайл бросил издевательский вызов:
— Хочешь оставить какие-нибудь последние слова?
— ...
— Не волнуйся. Даже если ты умрешь, я хорошенько позабочусь о Жанне и ребенке...
Прежде чем он успел закончить фразу, Джером бросился на него. Карлайл пригнулся, и с громким лязгом их мечи столкнулись. Удар поднял круговое облако пыли у их ног, и оба клинка задрожали от силы столкновения. Отбив клинок Джерома в сторону, Карлайл сделал шаг назад.
«Странно. Его сила совсем не плоха. На самом деле, его контроль ауры и движения меча даже лучше, чем раньше. Но что-то кажется... скованным».
Даже после столь долгого пребывания под землей боевые инстинкты Джерома не притупились. Как и следовало ожидать, он всё еще был монстром. Когда Джером рассек мечом воздух, сталактиты с потолка пещеры обрушились на Карлайла. Карлайл окутал себя аурой, чтобы отразить падающие камни, затем перехватил двуручный меч поудобнее, держа его теперь всего одной рукой.
«Может, выманить его посильнее? Посмотреть, на что он способен на самом деле?»
Честно говоря, Жанна была для Карлайла не более чем полезной шахматной фигурой. Иногда его забавлял её непредсказуемый характер, но не более того. Мысль о том, чтобы стать её истинным любовником, никогда не приходила ему в голову. Хотя, по правде говоря, когда он заметил след на шее Жанны, оставленный, предположительно, Джеромом, Карлайл почувствовал необъяснимый прилив раздражения.
«Да. Это было просто раздражение, ничего больше».
Он убеждал себя, что досада проистекала из инстинкта хищника, страха потерять свою добычу, а не из каких-либо чувств привязанности. Пока он размышлял, Карлайл повысил голос:
— Возможно, сейчас не лучшее время упоминать об этом посреди боя.
— ...
— Но мы с Жанной... решили стать любовниками.
Джером молча уставился на Карлайла, прежде чем ответить ровным, сухим тоном:
— Лечебница Уэверли не так уж плоха. Пытки там жестокие, но, по крайней мере, кормят хорошо.
— Не относись ко мне как к лунатику. Если тебе так любопытно, пойди и спроси её саму.
— ...
— Она покраснела, когда я заговорил об этом.
Конечно, лицо Жанны стало пунцовым от смущения, а не от нежности, но сам факт того, что она вспыхнула, был неоспорим. Карлайл лгал, пристально наблюдая за выражением лица Джерома. Видимой реакции не последовало — очевидно, его провокации было недостаточно. Карлайл помассировал затылок и продолжил:
— Ты же знаешь, какая она. Она не может пройти даже мимо бродячей собаки на улице. Должно быть, она пожалела тебя, потому что ты такой сломленный. Знаешь, жалость иногда маскируется под любовь.
— ...
— Но в итоге она выбрала меня, а не тебя. Жанна — моя любовница, а не твоя жена.
Обычно спокойное лицо Джерома становилось всё холоднее. В тяжелой тишине он вздохнул, проведя рукой по влажным от пота волосам. Цокнув языком, Джером уставился на него яростным взглядом.
— Заткнись и сражайся, ублюдок.
Джером, который до этого вел себя игриво, теперь источал жажду убийства, атакуя с взрывной силой. Карлайл парировал удары со слабой улыбкой, бормоча себе под нос:
— Вот теперь ты показываешь свое истинное лицо.
...
Фрейя подала мне и Марчену по бокалу теплого глинтвейна, когда мы пришли в кабинет. Это был изумительный напиток, разбивший мою уверенность в том, что весь глинтвейн одинаков на вкус. Возможно, именно снежный северный пейзаж делал его еще вкуснее.
Мы проболтали весь вечер, не замечая времени, пока я внезапно не вспомнил о Джероме и Карлайле. Когда я спросил управляющего, где они, он дал мне удивительный ответ:
— Я видел, как они брали лошадей в конюшне некоторое время назад.
— Брали лошадей?
— Да, они направились в сторону хвойного леса за поместьем.
Я прищурился. Какое дело могло быть у этих двоих вместе посреди ночи? Чувство тревоги охватило меня. Фрейя улыбнулась, заметив выражение моего лица.
— Если подумать, когда они были моложе, они часто тренировались вместе в ледяных пещерах. Может быть, они захотели навестить их ради старых добрых времен, раз уж они снова на севере?
— Тренировались?
— Да, благодаря им нас спасали не раз. Именно они избавились от того клана гоблинов, который захватил хвойный лес.
Я надеялся, что это не более чем ностальгическая прогулка, но инстинкты подсказывали мне обратное: эти двое, скорее всего, дрались. Я вскочил на ноги, приняв решение.
— Леди Фрейя, могу я тоже одолжить лошадь?
Наемники Марчена указывали дорогу, пока мы спешно скакали к ледяным пещерам. Холодный ветер жалил мне лицо, и моя тревога росла. Один из наемников крикнул, когда мы приблизились:
— Мы на месте!
Две лошади стояли бок о бок у входа в ледяную пещеру. Наемники сглотнули при виде странных звуков, эхом доносившихся изнутри. Когда я подошел к входу, один из них, молодой человек с тревогой на лице, преградил мне путь:
— Госпожа, пожалуйста, позвольте нам войти первыми и найти их.
— Нет, оставайтесь здесь. Следите, чтобы никто из поместья не приближался.
Наемники переглянулись и кивнули. Эта мера предосторожности была нужна, чтобы никто не попал под горячую руку, если начнется настоящий погром. Накинув капюшон, я вошла в пещеру, сжав кулаки.
«Зачем им приходить в эту темную, ледяную пещеру? Не говорите мне, что это...!»
Дикая, нелепая мысль промелькнула у меня в голове.
«Какое-то... секретное свидание?»
Учитывая специфику моей работы, было трудно не вообразить себе бромантические сценарии. Не было бы ничего удивительного, если бы эти двое сумасшедших устроили романтическую встречу в этой жуткой обстановке. Холод, сочащийся из пещеры, заставил меня вздрогнуть.
«Но серьезно, где они?»
Бум!
Земля содрогнулась от громоподобного грохота. Я побежал на звук по узкой тропинке, где едва мог пройти один человек. Наконец я достиг огромного пространства, больше большинства тренировочных площадок, где Джером и Карлайл сталкивались, покрытые кровью.
Ну конечно. Розовое свидание? Как бы не так. Саммит Севера и Юга был бы романтичнее этого! Я вздохнул при виде этих двоих, которые явно не вспомнили мою просьбу не драться. Если оставить их без присмотра, они, вероятно, будут продолжать, пока один из них не умрет.
Было самоубийством вставать между ними, когда их аура угрожающе закручивалась, поэтому я сжал свои карманные часы и поспешно призвал:
— О, божественный зверь Майи, Парак, ответь на зов своего хозяина немедленно!
Яркий пурпурный свет вырвался из часов, и Парак, божественный зверь, появился, раскалывая землю при подъеме. Вид колоссального существа заставил Джерома и Карлайла замереть и опустить оружие. Бородатая фигура Парака нависла над ними, когда он вонзил свой меч в землю, пресекая атаки обоих мужчин.
Лязг!
Благодаря вмешательству Парака бой был наконец прерван. Я бросился вниз по склону, пока Джером вытирал кровь из носа, а Карлайл с хрустом вправлял вывихнутое плечо. Они выглядели как побитые боксеры после жестокого раунда.
— Джером! Карлайл!
На мой крик Карлайл повернулся ко мне. Воспользовавшись моментом, Джером бросился на него с яростным выражением лица. Глаза Карлайла расширились от осознания, но прежде чем клинок Джерома успел нанести удар, я рванул вперед и встал между ними.
— Прекратите!
Меч Джерома, окутанный холодной смертоносной энергией, замер в воздухе.
http://bllate.org/book/14699/1313517
