Я закусил нижнюю губу от неприятного ощущения на тыльной стороне ладони. Я знал, что это всего лишь обычное приветствие в этом мире, но для меня как для мужчины ситуация была, мягко говоря, дискомфортной.
«Карлайл Абелосс, значит? Похоже, он сменил фамилию, чтобы скрыть связь с королевской семьей. Но... неужели он меня не узнал? Это было бы огромным облегчением!»
Семья Абелосс была одной из семей-основательниц Империи Кайсар. Если род Эфилия символизировал богатство империи, то Абелоссы — её военную мощь. Встреча представителей двух этих домов привлекла внимание всех окружающих аристократов; они даже прервали свои разговоры, чтобы понаблюдать за нами. Казалось, они умирают от желания увидеть, какую оплошность совершит печально известная «проблемная леди».
— Жанна, нужно ответить, — когда я промолчал, Седрик подтолкнул меня локтем.
В оригинальной истории Жанна была бы ошеломлена яркой внешностью Карлайла и наделала бы кучу ошибок. На самом деле случай, когда я упал, преследуя Карлайла, надолго стал притчей во языцех среди знати. С едва заметной улыбкой на губах я заговорил:
— О, простите. Я на мгновение задумалась... Рада знакомству, лорд Карлайл. Я Жанна ван Эфилия, дочь герцога Эфилия.
Моя реакция, лишенная всякой злобы, заставила некоторых молодых дворян вокруг покраснеть. В то же время улыбка, игравшая на лице Карлайла, исчезла. Это было неизбежно. Контраст между Жанной, которая с луком в руках бросалась на еретиков, и этой вежливой леди, должно быть, был разительным.
Я втайне посмеивался над Карлайлом.
«Думаешь, ты единственный здесь с двойным дном? Я умудрился расположить к себе даже колючего герцога Карлотта. Не жди от меня подыгрывания твоему образу главного героя».
В оригинале Карлайл использовал Жанну, чтобы уничтожить дом Эфилия, следуя совету Люка. Жанна, которая наивно бегала за человеком, разрушившим её семью, была по-своему невинна. Я спросил застывшего как статуя Карлайла с озадаченным выражением лица:
— О, кстати, лорд Карлайл, вы пришли сюда один?
— Ха-ха... Конечно нет. Я пришел с близким другом.
— Понятно. Тогда вам лучше поскорее вернуться к нему. Уверен, он ждет. О, и скоро я устрою банкет в своем поместье, так что обязательно заходите.
Этот «близкий друг» — наверняка Люк. Если подумать, Люк сейчас как раз может проходить через тот инцидент, где Миа издевается над ним. Карлайлу стоит поторопиться, чтобы спасти или утешить его.
Карлайл послушно кивнул. Казалось, он наконец понял мой тонкий намек на то, что ему пора уходить.
— Я обязательно загляну. Был рад снова увидеть вас, леди Жанна.
Я проводил Карлайла холодным взглядом. Седрик прищурился.
— Снова увидеть? Вы двое уже встречались?
— ...Он, должно быть, принял меня за кого-то другого. Кстати, зачем ты нас познакомил? Вы близки?
— Ну, этот парень специально просил меня представить его тебе.
Я тревожно стиснул зубы. Причина была очевидна — он планировал использовать Жанну для падения дома Эфилия, как и в оригинале. Я вздохнул и потер лоб.
«Если всё закончится просто помолвкой, это будет удачей. Если дойдет до брака — это конец для Жанны. Императорская семья сделает всё, чтобы получить наследника, а значит, придется делить постель».
Я заставил себя отогнать эти сложные мысли. Хотя я был сбит с толку внезапным воссоединением с Карлайлом, поиск архиепископа Ревулина раньше Люка всё еще оставался приоритетом. Я подскочил к Седрику, который разговаривал с другим дворянином, и прошептал:
— Седрик, я выйду на террасу немного подышать свежим воздухом.
Седрик безразлично кивнул, а молодой дворянин, с которым он беседовал, поспешно схватил меня за руку:
— Леди Жанна, если у вас будет время позже, не окажете ли вы мне честь...
Я резко отвернулся, притворившись, что не слышу. Почему все так рвутся танцевать со мной? Возможно, моё дружелюбие к Карлайлу подействовало — я чувствовал перемену в отношении дворян, которые раньше только насмехались. Глядя на смеющихся аристократов, я вдруг почувствовал грусть.
«Эти люди наслаждаются такими пустяками, потому что не знают будущего. Если бы я тоже ничего не знал...»
Я быстро стер эти мысли и посуровел.
«Что за вздор? Если бы я ничего не знал, я бы погиб в тот же миг, как очутился в этом теле. Хватит себя жалеть, Джи Ынсу. Соберись!»
Стойкость была одной из моих немногих сильных сторон. Я усмехнулся и завернул за колонну, но тут же замолчал — чья-то рука схватила меня за плечо. Я подумал, что это убийца, и уже хотел закричать, когда услышал знакомый голос:
— Ты хорошо прячешь свою истинную натуру.
— ...
— Мошенница.
Кто бы говорил про мошенничество? Ты сам живешь, скрывая, что ты первый принц. Как и у меня, у Карлайла была «публичная маска», но сейчас, без неё, он выглядел совсем другим человеком. Я слегка склонил голову с усмешкой.
— Какое вам дело до того, что я скрываю?
— ...Ты так сладко улыбалась этому дураку-маркизу. Почему же ты огрызаешься на меня каждый раз, будто я должен тебе денег? Мне начинает становиться обидно.
— Ну, если обидно — перестаньте проявлять интерес и просто проходите мимо. Разве не так стоит поступить? Или вы сходите с ума, потому что не можете с собой совладать? Настолько, что тайком выслеживаете меня?
Наши взгляды остро столкнулись. Я думал, что веду себя вызывающе, но Карлайл просто улыбнулся без тени гнева. Я осторожно отступил.
— Да. Мне и вправду становится всё интереснее.
Карлайл шагнул ближе. Хотя он улыбался, его глаза были такими же, как когда он рубил еретиков. Он убрал прядь моих волос и пробормотал тихим голосом:
— Мне любопытно, какие еще секреты ты хранишь.
От этих слов по спине пробежал холодок. Моё лицо дрогнуло — я испугался, что он раскрыл, что я на самом деле мужчина. Карлайл, наблюдая за моей дрожью, продолжил:
— Я шучу. На самом деле я позвал тебя, чтобы отдать ожерелье. Похоже, ты дорожишь им, раз надела в такое место. Подумал, ты расстроишься, если потеряешь его.
Карлайл небрежно протянул мне украшение. Оно, должно быть, соскользнуло, так как застежка разболталась еще в карете. Я выхватил его дрожащими руками и ответил срывающимся голосом:
— ...Спасибо. Надеюсь, это наша последняя встреча.
— Значит, ты всё-таки умеешь говорить «спасибо». Но это не последняя встреча.
— Что вы имеете в виду?
— Разве не помнишь? Пробил колокол на башне.
Колокол, который звонит только во время чуда Майи. Но так как Жанна не была святой, это, скорее всего, было просто совпадением. Я вздохнул, глядя на Карлайла.
«Дворяне такие излишне романтичные».
Пока я поспешно уходил, я услышал его многозначительный голос:
— Даже плохая связь — это всё равно связь.
Среди множества людей, мучивших Жанну в оригинале, Карлайл был тем, с кем мне ни в коем случае нельзя было сближаться. Если бы Жанна не встретил Карлайла, он бы не впутался в интриги императорской семьи, не попал бы в ловушку Люка и не был бы брошен герцогом.
«О? Это же...»
Я заметил знакомое лицо в толпе, покидающей зал. Это был не кто иной, как архиепископ Ревулин.
«Черт, я упустил момент!»
Если я потеряю его сейчас, все мои усилия пойдут прахом. Я бросился за ним, когда кто-то окликнул меня сзади:
— Вы леди Жанна?
Я замер. Обернувшись, я увидел молодую девушку с рыжими волосами. Мои глаза расширились. Её красота была сродни произведению искусства. Кудрявые рыжие волосы, безупречные манеры — стало ясно, что передо мной принцесса Лейла, младшая в семье. В оригинале она была трагическим персонажем, умершим молодой от необъяснимой болезни.
Принцесса, мягко улыбаясь, подошла ближе, сложив руки за спиной.
— Мы ведь встречаемся впервые? Я столько раз просила Седрика познакомить нас, но он всё прятал тебя и не давал увидеться.
Принцесса была невероятно взрослой для своих лет. В отличие от неё, моё лицо становилось всё более напряженным. Зная сюжет, я понимал, что эта встреча не сулит ничего хорошего.
«Люк специально сделал Жанну фрейлиной принцессы. Из-за этого пошли слухи, что неизлечимая болезнь Лейлы была вызвана проклятием Жанны».
Я честно не хотел с ней сближаться. Но так как она была королевской крови, мне пришлось вежливо поклониться.
— Для меня честь встретиться с вами, принцесса. Я Жанна ван Эфилия.
— Нет нужды в таких формальностях. В конце концов, однажды мы станем семьей. Но я хотела кое о чем спросить.
Принцесса огляделась и жестом попросила меня наклониться. Я нехотя подчинился. С торжественным выражением лица принцесса прошептала:
— Как много ты знаешь о Седрике?
Неожиданный и милый вопрос лишил меня дара речи. Пока я отчаянно искал архиепископа, принцесса, похоже, так же решительно искала меня, чтобы расспросить о женихе. Мой мозг заработал на полную мощь.
В оригинале Жанну обвинили не только в проклятии, но и в отравлении чая принцессы. Но если я смогу завоевать её расположение раньше, чем Люк сделает свой ход, история изменится.
«Поможем принцессе с её сердечными делами. Похоже, Седрику нравится кто-то другой... но мне нужно выжить».
Приняв решение, я нацепил деловую улыбку.
— Ваше Высочество, во всей империи нет никого, кто знал бы о Седрике больше меня. Что именно вы хотите узнать?
Мой энтузиазм заставил принцессу довольно улыбнуться. Чаепитие принцессы — это шанс завести ценные связи. Скрывая свои истинные намерения, я ярко улыбнулся.
— Хорошо, мне нравится твоя сообразительность. Я приглашаю тебя на своё чаепитие.
— Для меня это будет честью. Я обязательно приду.
— Ха-ха, отлично. Тогда я пойду.
Проводив принцессу взглядом, я огляделся. Бал вот-вот должен был начаться. Раз я не смог передать часы Ревулину, причин оставаться здесь не было. Я направился к Твитти.
— Твитти, где Лили?
— А? Какой-то человек сказал, что вы её ищете, и увел её... вы разве не встретились?
Я прищурился.
— О чем ты? Я никого не...
— А-а-а-а-а!
Крик, способный разорвать барабанные перепонки, наполнил зал. Прежде чем я успел осознать ситуацию, я оттолкнул Твитти себе за спину. Взгляды всех дворян застыли в одной точке.
— Л-леди...
Вид Лили, залитой кровью, заставил моё дыхание остановиться. Лили, внезапно начавшая харкать кровью, дрожала.
— Простите... — прошептала она.
Её глаза метались в ужасе. Я в шоке смотрел на её лицо, которое начало буквально «таять». Мое сердце колотилось: сюжет отклонился от оригинала.
«Нет... только не превращайся в еретика!»
Лили посмотрела на меня с невыразимой печалью.
— Простите меня...
http://bllate.org/book/14699/1313422
