— Иди первая. Мне нужно поприветствовать леди Лейлу.
Седрик наклонился и прошептал это мне на ухо. Лейла была младшей принцессой императорской семьи и невестой Седрика. Я кивнул с напряженным лицом. Седрик, внимательно наблюдая за мной, цокнул языком.
— Твитти, Лили. Хорошо присматривайте за леди.
— Да, молодой герцог!
Как только Седрик ушел, я почувствовал себя потерянным в подавляющем величии дворца. Большой зал герцогства Эфилия и так был огромен, но королевский бальный зал оказался куда более роскошным. Глядя на дворян, разодетых в пух и прах, я подумал про себя:
«Четвертый принц еще совсем младенец... а они закатили такой пир в честь его дня рождения».
Черт возьми, как бы я ни старался сохранять лицо, я чувствую себя здесь таким ничтожным.
— Миледи, там есть очень вкусные закуски. Хотите, я принесу вам немного? Помню, в прошлый раз вам очень понравились десерты, — Лили заметила мою скованность и прошептала это на ухо.
— Нет, боюсь, меня стошнит, если я хоть что-то съем.
В конце концов, сейчас мне нужно найти кое-кого другого. Я обвел взглядом толпу в поисках Ревулина. Карманные часы, которые я спрятал в перчатке, на самом деле предназначались в подарок архиепископу Ревулину.
Архиепископ Ревулин был одной из самых влиятельных фигур в империи. Он считался героем, запечатавшим Великого Демона Ваала и спасшим страну. Благодаря его безупречной репутации императорская семья даровала ему сан архиепископа и доверила управление храмом.
«В оригинале Люк завоевывает доверие Ревулина, подарив ему эти часы. Позже Ревулин использует их, чтобы спасти свою дочь Мию, которая стала еретиком».
Если бы это были часы с вечной силой, я бы оставил их себе. Но мощь Майи, заключенная в них, могла быть использована только кем-то с огромной святой силой. Вместо того чтобы таскать их как бесполезный груз и подвергать себя опасности, гораздо лучше было отдать их Ревулину и получить его расположение.
Я так стараюсь втереться к нему в доверие, потому что испытание на звание Святой оценивается двенадцатью архиепископами, и мой успех или провал зависит от их решения. Среди них Ревулин был самым авторитетным. Мне нужно было привлечь его внимание. У Жанны не было сильных магических способностей, поэтому я собирался использовать лазейку.
До меня донеслись шепотки:
— Разве это не приемная дочь герцогства Эфилия? Она прекрасна. Как можно быть настолько похожей на куклу?
— Её красота так же поразительна, как говорят слухи. Она ослепительна.
Конечно, в сторону Жанны направлялись и восхищенные взгляды, но...
— Она всего лишь Сакре. Как она могла явиться сюда, не зная своего места?
— Наверняка закатила истерику, чтобы её взяли с собой. Слухи о том, что она проблемная дочь, должно быть, правда.
Я чувствовал злобные взгляды острее прочих. Все притворялись, что им всё равно, но на самом деле все следили за Жанной, которая впервые появилась на официальном мероприятии. Мое сердце бешено колотилось.
«Дело плохо. Я так нервничаю, что руки дрожат».
Я крепко сжал кулаки. В оригинальной истории Жанна была практически изгоем среди дворян. Эти любопытные взгляды могли в мгновение ока превратиться в презрительные.
— Леди Жанна, дочь герцога Карлотта Эфилия, не так ли?
Я вздрогнул и обернулся — чья-то рука легла мне на плечо. Мужчина, увидев мой испуг, выглядел озадаченным. Натянув неловкую улыбку, он вежливо поклонился.
— Я давно хотел познакомиться с вами. Для меня большая честь наконец встретиться.
— А вы...?
— Ах, я Дерек Ратцельк, старший сын барона Ратцелька.
При этих словах мои глаза округлились. Кулаки сжались сами собой.
«Дерек Ратцельк...»
Это был тот самый человек, который подобрал ключи к Жанне, когда тот чувствовал себя покинутым Карлайлом. Когда все остальные клеймили Жанну злодейкой, он был единственным, кто говорил с ним ласково. На моем лице расплылась улыбка.
— Я тоже много слышал о вас. Рада знакомству.
— Ха-ха, я польщен, что вы знаете обо мне. Кстати... если у вас нет партнера, не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной позже?
— Что ж... я ценю ваше предложение, но сегодня я не очень хорошо себя чувствую.
Если я отказал так вежливо, он должен уйти. От долгой фальшивой улыбки у меня уже начали ныть щеки. Дерек, глядя на меня масляным взглядом, приложил руку к груди и прошептал:
— У меня есть вилла на Сакре. Вопреки слухам, это очень красивый и величественный остров.
— ...Вот как? Я рада, что вы так высокого мнения о моей родине.
— Разумеется, ведь это место рождения такой прекрасной леди, как вы. Если вы не против, я бы хотел провести ближайшие летние каникулы на Сакре — только мы вдвоем.
Как и в оригинале, он был из тех парней, которые могут заговорить зубы кому угодно, и глазом не моргнув. Я на мгновение уставился на него, а затем невинно улыбнулся. Он, должно быть, принял это за согласие, потому что громко рассмеялся.
Я отвернулся с нескрываемым отвращением.
«Он льстил Жанне в лицо, а за спиной распускал гнусные слухи. Благодаря ему сплетни о вещах, которых Жанна никогда не делал, мгновенно разлетались по высшему свету».
Жанна, которого герцог Карлотт выставил из дома, однажды пришел к Дереку — человеку, который когда-то шептал обещания вечной любви. Но Дерек, будто никогда и не был добр к нему, сказал:
[Ты правда думала, что я осыпал тебя подарками по любви? Вовсе нет! Отец заставлял меня это делать, чтобы выслужиться перед герцогом Карлоттом.]
Дерек не ограничился оскорблениями; он плюнул в Жанну, когда тот лежал на земле.
[Как жалко. В следующий раз знай свое место. Держись своего уровня, низшая Сакре.]
В то время эти строки должны были приносить читателям катарсис, но с точки зрения Жанны это было глубоко несправедливо. В конце концов, он не выбирал, где родиться. После того как Дерек бросил Жанну, он пустил слух, что Жанна каждую ночь соблазняет простолюдинов и практикует магию проклятий и ядов.
«Должен ли я быть добрым с тем, кто готов вонзить мне нож в спину?»
Я бесстрастно посмотрел на Дерека и вздохнул. У меня не было к нему личной обиды, но, зная будущее, я не хотел иметь с ним ничего общего. Скрывая сложные чувства, я заставил себя ответить мягко:
— Я ценю ваше внимание, но если пойдут слухи о нас, это плохо скажется на вашей репутации. Я не хочу, чтобы моё «низкое» происхождение бросило на вас тень.
— ...
— Почему бы вам не поискать молодую леди, которая больше подходит вам по статусу? Кого-то, кто станет вам лучшей парой.
Закончив фразу, я позволил насмешливой улыбке коснуться моих губ. Дерек замер, осознав истинный смысл моих слов. Это могло прозвучать как самоуничижение, но на самом деле я поставил его на место. Чего не хватало дочери герцога, чтобы она заинтересовалась сыном какого-то барона? Поддерживать имидж благородной леди было важно, но сближаться с тем, кто станет причиной изоляции Жанны, я не собирался.
Над застывшей фигурой Дерека нависла тень.
— Что здесь происходит?
Седрик смотрел на Дерека отсутствующим взглядом. Дерек не был дурен собой, но рядом с Седриком он выглядел как карлик. Запинаясь, Дерек попытался ответить:
— Господин Седрик! Столько времени прошло с последнего банкета. Ах, вы, возможно, не помните меня, я старший сын семьи Ратцельк...
— Разве я спрашивал о твоем происхождении?
Холодный тон Седрика заставил Дерека попятиться. В этой напряженной атмосфере я схватил Седрика за руку и ярко улыбнулся. Увидев мою искусственную улыбку, Седрик нахмурился. Игнорируя его недовольство, я продолжил играть роль наивной леди:
— Седрик, Дерек был так добр, что предложил стать моим партнером по танцам.
— ...Партнером по танцам?
— Да, и он даже хочет отвезти меня на свою виллу на Сакре на летние каникулы. Только нас двоих.
Как только я подчеркнул слова «только нас двоих», глаза Седрика потемнели. Лицо Дерека побледнело.
«Я сказал достаточно, чтобы Седрик понял намек. Он наверняка знает, что предлагать такие вещи едва достигшей совершеннолетия девушке — это не доброта, а грязный флирт. Какого же он низкого мнения о Жанне, если думает, что она поведется на такое?»
Я стер улыбку с лица и холодно посмотрел на Дерека:
— Не так ли, Дерек?
Есть поговорка: «Клин клином вышибают». Хотя и Седрик, и Дерек в итоге станут причиной плохого финала Жанны, в данный момент Седрик был самым полезным инструментом. Дерек, заикаясь, наконец выдавил:
— Н-ну... я просто подумал, что леди Жанна выглядит одиноко без кавалера...
— Хм? Ха-ха, о чем вы? Мой партнер уже здесь. Верно, Седрик?
Я крепче прижался к руке Седрика. Тот, молча наблюдавший за мной, произнес низким голосом:
— Да. Я ценю предложение, но у леди есть я, так что вам лучше уйти.
— Вы двое, кажется, очень близки. П-прошу меня простить.
— Погоди минуту.
Седрик окликнул Дерека, который уже начал уходить. Его редкий «любезный» тон привлек моё внимание.
— Семья Ратцельк... Кажется, вы поставляете чайные сервизы императорской семье, верно?
— ...
— С нетерпением жду возможности увидеть, какие чашки вы привезете в следующем году. Мой отец упоминал, что посуда Ратцельков дорогая, но качество оставляет желать лучшего.
Его слова, хоть и произнесенные вежливо, были далеки от мягкости. По сути, это была прямая угроза. Седрик слабо улыбнулся испуганному Дереку, который не смел обернуться.
— Следи за своим языком. И чашки, и доверие — вещи куда более хрупкие, чем ты думаешь.
Едкие слова Седрика были настолько приятными, что мне захотелось аплодировать. Я весело помахал Дереку, пока тот стремительно исчезал в толпе. Да, если не хочешь быть уничтоженным под корень, не приближайся ко мне больше, кусок мусора.
— Что это за история с виллой «только для двоих»?
Я замер с поднятой рукой. Седрик всё еще выглядел недовольным. Взглянув на него, я ответил небрежно:
— Он просто вошел в раж и умолял меня поехать. Знаешь, некоторые уродливые парни совсем не знают своего места.
— Ты мастерски скрываешь свой характер.
— Несложно улыбаться, когда это необходимо. Но благодаря Дереку я немного расслабился. До этого мне казалось, что меня вырвет на пустой желудок.
Украшения на голове постоянно сползали, я переживал за ожерелье — в общем, я чувствовал себя не в своей тарелке, будто в одежде с чужого плеча. Ну, это и не был наряд, подходящий для мужчины вроде Жанны.
— Я должен тебя кое с кем познакомить.
Седрик потянулся к моей голове. Его прикосновение, когда он поправлял съехавшую заколку, было привычным — будто он часто делал это для Мари. Я безразлично спросил:
— С кем?
— А ты поймешь, если я скажу?
— ...
Нет, не пойму. Но я точно знаю, что у тебя талант быть раздражающе непредсказуемым.
— Сюда.
Пока я ворчал, Седрик жестом подозвал кого-то. Как только я приготовился сменить тень на лице дипломатичной улыбкой, я встретился с до боли знакомым взглядом.
«Черт, я попал».
Я чувствовал, как шепотки вокруг становятся всё громче. Одного его появления было достаточно, чтобы приковать все взоры — он был особенным. Мужчина подошел почти вплотную и взял мою руку.
— Рад встрече, леди Жанна. Я Карлайл Абелосс, сокурсник Седрика по академии...
Мужчина склонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Я увидел свое отражение в его пугающих золотых глазах.
— Карлайл Абелосс к вашим услугам.
http://bllate.org/book/14699/1313421
