Седрик быстро отвернулся, избегая зрительного контакта. Затем голосом, полным раздражения, он спросил:
— ...А как же твой партнер?
— Партнер?
— Идиотка, ты что, собиралась идти на празднование без кавалера?
У меня было такое чувство, будто на голову обрушился поднос. Знай я это раньше, я бы писал любовный роман, а не BL. Седрик усмехнулся, словно ожидал такой реакции:
— Если ты явишься на торжество без партнера, то точно опозоришься. Какая жалость.
— ...Выручи меня.
— С чего бы мне быть твоим партнером? К тому же в тот день я буду помогать отцу, так что не смогу пойти. Проваливай.
Седрик оттолкнул мою голову, будто сама идея была абсурдной. Когда он попытался уйти, я отчаянно вцепился в него:
— Ну же... Ты самый красивый парень из всех, кого я знаю. Пожалуйста?
Я посмотрел на него самыми невинными глазами, на которые был способен. Седрик ахнул. Я видел, как его обычно бесстрастное лицо медленно заливается румянцем. Я прищурился и спросил:
— Почему ты краснеешь? И ты только что издал странный звук?
— Кто краснеет? Ты с ума сошла?
— Ты ведь сделаешь это, правда? Ну пожалуйста!
Я продолжал умолять, и Седрик в разочаровании закрыл уши руками. Когда он отпихнул меня и зашагал прочь, я крикнул ему вдогонку:
— Седрик, если у тебя будет время, ты обязан пойти со мной! Понял?!
Я вздохнул, глядя, как Седрик исчезает в конце коридора. Я-то думал, что смогу просто прийти и поприсутствовать, но, оказывается, нужен партнер. Может, схватить первого встречного старика? Я попытался отогнать тревогу.
— ...Ничего. Не то чтобы у меня раньше когда-то были партнеры. Справлюсь в одиночку.
Я снова открыл коробку, подаренную герцогом. Ожерелье внушало уверенность. Жанна с её необычайной красотой будет выглядеть потрясающе даже с одним этим броским сапфиром.
— Даже без партнера... Жанна будет в центре внимания на этом празднике, — я уверенно ухмыльнулся и пробормотал себе под нос: — Потому что я об этом позабочусь.
В день долгожданного торжества моя былая решимость испарилась, сменившись оцепенением. Горничные, нарядившие меня как павлина, взволнованно щебетали:
— Миледи, вы просто сногсшибательны!
— Сапфир «Жасмин» — один из самых желанных камней среди знати. Вы точно станете гвоздем программы.
Я вздохнул, глядя на себя в зеркало. Жанна в ожерелье, идеально подходящем под цвет глаз, и в шелковом платье с кружевом до самой шеи, действительно была поразительно красивой девушкой. Когда я качнул косой, чья-то рука легла мне на плечо, заставив замереть.
— Просто напоминаю: вам нельзя крутить головой, миледи. Вы испортите прическу, над которой мы так долго трудились. Пожалуйста, смотрите только прямо перед собой.
— Я же не кукла...
— Сегодня важный день. Герцог специально просил, чтобы мы сделали вас ослепительной.
Лили, тепло улыбаясь, поправила мои волосы. Вероятно, из-за просьбы герцога стоимость украшений на мне могла бы позволить купить дом в столице. Я нервничал, боясь, что хоть один крошечный бриллиант выпадет из волос.
— Красиво, но... мне это не совсем подходит.
Поскольку народ Сакре развивается медленнее других рас, Жанна, которая и так выглядела моложе своих лет, казалась ребенком, нацепившим взрослую одежду. Я проворчал:
— Можно мне немного соджу? Я не вынесу этого на трезвую голову.
— Соджу? Что это?
— Кое-что, что существует в мире.
Лили с любопытством склонила голову.
— Но, миледи, ваш партнер...
— Эй! — Твитти толкнула Лили локтем в бок. Лили пискнула и быстро прикрыла рот рукой.
Я видел жалость в их глазах. Пришлось ответить небрежно, маскируя чувства:
— Всё в порядке, я справлюсь сама. В конце концов, я лучшая.
Лили и Твитти скорчили неловкие гримасы на это не самое скромное заявление. Смутившись, я откашлялся и сменил тему:
— Кстати, Твитти, ты принесла то, что я просила?
Твитти протянула мне тетрадь и уверенно подбоченилась.
— Я составила «Спецотчет: Полный справочник юных леди». Там самые видные аристократки, их интересы и даже их запутанные интриги.
— Умница. А ну, наклони голову!
Твитти озадаченно подчинилась. Я взъерошил её волосы и весело рассмеялся. Лили, наблюдавшая за этим, выкрикнула с обидой:
— Я тоже! И мне взъерошьте!
Твитти, принимавшая мою ласку с ошалелым видом, внезапно нахмурилась:
— Ты-то что сделала? Я ночами не спала, составляя этот отчет!
Наблюдая за их перебранкой, я довольно улыбнулся. Да, соревнуйтесь и работайте на меня. Эта Жанна коварна и расчетлива, но зато щедра на похвалу.
— А теперь, миледи, позвольте проводить вас к карете... — вмешался в разговор главный дворецкий.
Я кивнул и уже собирался идти, когда из-за угла кто-то вышел и столкнулся со мной. Твитти и Лили мгновенно замолчали.
— ...Что уставились?
Я на мгновение лишился дара речи при виде Седрика. Я и раньше знал, что он красавчик, но в смокинге с аккуратно зачесанными назад волосами он казался сияющим.
— Куда это ты собрался в таком виде? — неловко спросил я. Седрик окинул меня резким взглядом. Затем твердым голосом сказал дворецкому: — Дворецкий, принеси шаль. У неё открыта кожа.
— Слушаюсь, молодой господин.
За моей спиной Твитти тихо ахнула. Я в замешательстве накинул шаль на плечи. Пока мы шли к выходу, я украдкой поглядывал на Седрика. Тот, даже не глядя на меня, саркастично заметил:
— И что это на тебе надето? Выглядит так ужасно, что хочется выколоть себе глаза.
— А ты...
— Что?
— ...Ты всё такой же красавчик, как и всегда.
Пришлось признать очевидное. С таким лицом я даже не мог пошутить, что он уродлив. Седрик издал короткий, недоверчивый смешок. Почему-то от его улыбки мне стало не по себе.
— Что ж, миледи, мы поедем в другой карете. До встречи во дворце! — помахали Лили и Твитти.
Как только я собрался садиться в карету, Седрик залез туда первым.
— Зачем ты садишься? У тебя тоже дела во дворце?
— Заткнись.
А, ну ладно. Спорить не имело смысла. Как только я сел рядом, Седрик тут же отвернулся к окну. Какой же он раздражающий. Я в шутку замахнулся кулаком на воздух, но передумал.
«Ладно, прощаю тебя за то, что заступился за меня перед герцогом вчера».
Я открыл тетрадь Твитти и восхитился. Ей стоит подумать о карьере в разведке.
«Самая заметная молодая особа в обществе сейчас... Миа».
Миа была персонажем, кратко представленным в оригинале как незаконнорожденная дочь архиепископа Ревулина. Когда я создавал её, я выкрутил её социальные навыки, красоту и божественную силу на максимум. Она стала святой, но из-за успеха Люка в ней копились амбиции и ревность. Она пыталась подставить Люка, но в итоге сама же пострадала.
«Поскольку она была злодейкой, её конец был печальным».
Я закрыл тетрадь с тяжелым сердцем. Знать будущее — значит знать, кто умрет. Так себя чувствуют гадалки? В этот момент ожерелье упало к моим ногам.
— Черт, опять расстегнулось.
Я поднял сверкающее украшение и тяжело вздохнул. Зная его цену, я чувствовал себя ничтожным по сравнению с ним.
— Седрик.
— Что?
— Как ты думаешь, люди будут видеть во мне такую же ценность, как в этом ожерелье?
В оригинале Жанна была известна своей расточительностью. Роскошные меха зимой, курорты летом, трата денег направо и налево, пока народ страдал от засухи. Люди шептались у неё за спиной: «В конце концов, она всего лишь Сакре».
Возможно, расточительность Жанны была связана с этой нехваткой признания. Желание быть замеченной, даже ценой дорогих вещей. Роскошь как способ заглушить страх быть разоблаченным и убитым.
— Все знают, что я из Сакре. Как думаешь, они увидят во мне выскочку, которая прыгает выше головы?
— Ты показываешь свой страх, — ответил Седрик. Я резко повернулся к нему. — Да.
А, так вот почему Карлайл сразу заметил, что я боюсь. Седрик перелистнул страницу газеты и небрежно добавил:
— Я был таким же в твоем возрасте. Наследник семьи без магических или святых сил? Я не думал о своей ценности, а только трясся каждый день о том, что обо мне скажут другие.
— ...
— И что, я стал трусом? Нет. Я ночами напролет занимался расчетами. Я рано понял, что таланта к магии у меня нет, но с цифрами я справляюсь лучше других.
Я замер, приоткрыв рот. Вспомнил его кабинет, где никогда не гас свет. Седрик отложил газету и легонько щелкнул меня по лбу:
— Ценность — это то, что ты устанавливаешь сама. Другие это не решают.
Седрик слабо улыбнулся.
— Ты... звучишь совсем как взрослый.
— Ты забыла, что я на четыре года старше тебя? Так что перестань делать такую унылую мину и улыбнись. В конце концов, тебя впервые представляют как леди семьи Эфилия.
— Вот так? — я неловко оскалился, показывая передние зубы.
Седрик нахмурился. Схватив меня за лицо, он большими пальцами заставил уголки моего рта подняться вверх. Я сердито уставился на него.
— Идиотка, выше уголки. Хм, а ты действительно удивительно непривлекательна, когда так делаешь.
Внезапный порыв эмоций заставил меня больно укусить Седрика за руку. Он посмотрел на меня ледяным взглядом, потирая укус.
— Может, тебе стоит подправить характер?
— Это ты сейчас про самоанализ?
Атмосфера снова стала прохладной. Когда мы прибыли во дворец, солнце уже начало садиться. Слуги поклонились. Седрик, вышедший вслед за мной, глазами указал на свою руку.
— Бери.
Он пришел только для того, чтобы сопроводить меня. Несмотря на искушение подразнить его, я сдержался. Если он рассердится, то просто развернется и уедет домой. Я молча взял его под руку.
— И еще одно: не вздумай выглядеть испуганной, на это тошно смотреть. По крайней мере, в этой империи нет дворянина, который мог бы смотреть на нас свысока.
— Ты звучишь точь-в-точь как герцог.
— Откуда, по-твоему, берется эта кровь?
Я невольно усмехнулся. Даже эта скрытая застенчивость была одинаковой. Я подавил страх и сделал шаг вперед.
У Толстого есть фраза: «Не объясняй, а показывай». Вместо того чтобы объяснять, что Жанна — святая, я хотел это доказать. Сегодня, на этом празднике, где собралась вся знать.
http://bllate.org/book/14699/1313420
