С одной стороны кто-то настойчиво пытался узнать имя, в то время как с другой — кровь била фонтаном, а чудовище выло от боли. Это был полный хаос, настоящая «мультивселенная безумия». Существо издало булькающий звук и выплюнуло пену.
Ш-ш-ш!..
Пена мгновенно начала разъедать наруч Карлайла. Это была не просто пена — это была кислота.
У этого беспощадного создания, казалось, не было слабых мест.
«Я должен вспомнить. У него должна быть уязвимость. Нужно восстановить в памяти оригинал!»
Я закусил губу. Если этот монстр появляется в середине сюжета, он не может быть непобедимым. Должен быть способ его одолеть. В романе каждый «Еретик» обладал своей уникальной гротескной внешностью. Люк и Карлайл всегда вычисляли их слабые места и придумывали хитроумные стратегии. Я ломал голову над этими стратегиями, когда писал книгу, и представить не мог, что мне придется полагаться на них вот так, вживую.
«Постойте, этот облик определенно...»
Воспоминание вспыхнуло в мозгу, и я снова взглянул на тварь.
— ...Черт возьми!
— Что? Твое имя — «Черт возьми»?
Этот гигантский глаз на торсе был подсказкой. Это точно то самое существо.
«Священник поморщился от вони. Деревня, превращенная в пепел, походила на сцену из ада. Священник, не веря своим глазам, пробормотал:
— Сила, способная стереть с лица земли целую деревню...
Длинные ящероподобные конечности. Тупая, выпирающая морда. Шея, увешанная бесчисленными человеческими кистями. Но самой поразительной чертой был огромный глаз на груди.
Люк спокойно изучал Еретика.
— На нашей стороне был опытный маг барьеров, поэтому мы не попали под взрыв... но та сторона была полностью уничтожена. Моей ошибкой было то, что я не помешал глазу открыться».
Сердце затрепетало, когда я проверил еще раз: глаз существа был открыт уже наполовину.
Не теряя ни секунды, я вскочил на ноги. Боль в подвернутой лодыжке была резкой, но сейчас это не имело значения. Как только этот глаз откроется полностью, он уничтожит всё в округе. Вместо того чтобы погибнуть напрасно, я решил хотя бы попытаться.
«Звать на помощь поздно. Глаз почти открыт».
Без колебаний я выхватил стрелу из колчана Карлайла. Когда я бросился к существу, сжимая стрелу обеими руками, Карлайл громко выругался:
— Какого черта ты творишь?..
— Прикрой меня!
Существо, поняв, что я мечу в его глаз, взревело. В глазах Карлайла на миг отразилось удивление, когда он увидел мой рывок. За мгновение до того, как хвост монстра должен был сбить меня с ног, Карлайл со своей молниеносной реакцией вогнал двуручный меч прямо в пасть твари.
— Гриии-ик, гриии-ик...
Я увидел свое отражение в зрачке монстра, который был на грани полного раскрытия. Тварь начала излучать багровое сияние и задрожала, словно готовая взорваться. В моей голове была только одна мысль:
«Я не могу сдохнуть здесь».
Я замахнулся и со всей силы вонзил стрелу в почти полностью открытый глаз монстра.
«Я не умру вот так!»
Скри-и-и-и-и...
Монстр, издавший предсмертный крик, обмяк. Его полуоткрытые веки медленно сомкнулись. В тот момент, когда я увидел, что глаз закрыт, ноги подкосились, и я рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух.
— Ух...
Должно быть, это было облегчение от того, что я предотвратил самоподрыв монстра, но силы мгновенно покинули мое тело. Карлайл, незаметно подошедший ближе, сел напротив. Подперев подбородок рукой, он посмотрел на меня.
— Мне велели защищать тебя, что я и сделал.
— ...
— Но это немного подозрительно. Броситься на монстра так отважно... Особенно для леди, которую должны были воспитывать в неге и заботе.
Сердце забилось чаще от его проницательности. Карлайл был прав. Было крайне подозрительно, что Жанна, дочь герцога, не выказала ни капли страха при виде чудовища. Я заставил себя сохранять самообладание и ответил с сарказмом:
— Ты, должно быть, не знаешь, но в Сакре даже женщины охотятся сами. Я помогла только потому, что ты, казалось, не справлялся. Твое фехтование было просто жалким.
— А, так ты из Сакре.
Хотя я хотел спровоцировать его, Карлайл остался невозмутим, что смутило меня еще больше.
Воцарилось молчание. На щеку упала капля дождя. Где-то вдалеке завыл волк.
«Нужно убираться отсюда, и быстро».
Я попытался встать, но тут же снова повалился. Распухшая лодыжка, из-за которой каждое движение превращалось в пытку, напоминала о себе. Без колебаний Карлайл поднялся на ноги, собираясь оставить меня позади.
— Ну что ж, я пойду.
— П-постой!
Я окликнул его. Он обернулся с безразличным выражением лица. Я заколебался, опустив голову.
Черт возьми, я правда не хотел в это впутываться. Но с такой ногой мне придется провести ночь в лесу, полном волков. Сжав кулаки, я отвел взгляд.
— Меня зовут Жанна. Жанна ван Эфилия.
— Жанна?
— Слышал это имя?
Карлайл кивнул. Поразмыслив мгновение, он подошел ко мне размашистым шагом.
— Ты та самая приемная дочь герцога Карлотта, которую он взял, чтобы сделать Святой?
— ...Верно.
В глазах Карлайла промелькнул намек на жажду убийства. Увидев этот взгляд, я внезапно вспомнил сюжет. Карлайл стремился к помолвке с Жанной именно для того, чтобы пресечь чрезмерные амбиции герцога Эфилия.
«Может, лучше было не называть имени?» У Карлайла нет причин помогать Жанне. Жанна — дочь того самого герцога, которого опасается королевская семья.
Моросящий дождь пропитал одежду. Было ли это из-за холода или из-за того, что Карлайл, залитый кровью монстра, молча смотрел на меня сверху вниз? Холод пробежал по спине.
«Может, мне убить Карлайла первым?»
Мой взгляд упал на кинжал, висевший на поясе Карлайла. Он был совсем рядом — достаточно просто протянуть руку. В этой лесной глуши не будет свидетелей. Если я убью его здесь, его смерть, как и смерть Иэна, спишут на нападение Еретиков.
«Тогда мне не придется вступать в помолвку, верно?»
Я знал, что это эгоистичная мысль. Но я был в ужасе. Даже пока мы говорили, сцена казни Жанны вспыхивала перед моими глазами.
Вспышка молнии осветила лицо Карлайла. Когда он потянулся ко мне, я в шоке уставился на него и зажмурился.
— Тебе холодно?
— А?
Я медленно поднял голову. От злобы не осталось и следа, он улыбался почти по-доброму. Карлайл снял свой плащ с капюшоном и набросил мне на плечи.
— Ты дрожишь и огрызаешься с самого начала, я уж хотел тебя тут бросить.
Застигнутый врасплох такой реакцией, я замер с глупым выражением лица. Его большие руки коснулись моей щеки, когда он застегивал пуговицы плаща. Затем Карлайл подхватил меня под колени и легко поднял на руки.
— Было бы жаль, если бы такую красавицу загрызли волки.
Он усадил меня на лошадь Иэна и взял поводья. Конь, косившийся на труп хозяина, наконец тронулся, когда Карлайл погладил его по гриве.
— Ты знаешь легенду о синей птице священника? — заговорил он первым в тишине леса.
Я кивнул, и он продолжил:
— Однажды священник вылечил синюю птицу со сломанной лапкой, и на следующий день чума, терзавшая деревню, исчезла. Священник решил, что птица совершила чудо. Поэтому у жителей деревни появился обычай молиться о чуде всякий раз, когда они видят синюю птицу. Интересно, не правда ли?
— ...К чему ты это рассказываешь?
— Не все люди подобны тому священнику. Если бы у птицы действительно была сила даровать чудеса, человек скорее сломал бы ей лапку сам и запер в своем доме.
Я нахмурился, пытаясь разгадать смысл этой притчи. Издалека послышались голоса, зовущие Карлайла по имени. Мое слабеющее тело качнулось в сторону.
«Нет, я не могу потерять сознание сейчас...»
С тихим ржанием лошадь остановилась.
— Так вот, Жанна.
Прямо перед тем, как я соскользнул из седла, Карлайл поймал меня и прошептал приглушенным голосом:
— Тебе лучше не становиться Святой.
Его хватка на моем плече усилилась. Даже сквозь туман в голове его леденящие слова прозвучали отчетливо:
— Если не хочешь закончить сломленной.
http://bllate.org/book/14699/1313416
