Пространство разделилось на две огромные платформы, на каждой из которых возвышались сотни мраморных арен. Территория была бесконечно расширена, так что даже сотни и тысячи людей, стоящих одновременно, не чувствовали бы тесноты.
В первом раунде этого турнира, естественно, никто не мог отправиться на другую сторону просто поглазеть. Долина Вечного Ветра и секта Линсяо уже прибыли к седьмой арене. Истинные Государи Ли Ань и Ванчуань лично вели своих учеников к подножию платформы.
По традиции, полагалось обменяться любезностями.
Истинный Государь Ванчуань, увидев бодрых и статных учеников за спиной Ли Аня, усмехнулся и, не стесняясь, засунул руку за спину, чтобы почесаться. Потом понюхал кончики пальцев и стряхнул грязь из-под ногтей:
– Выглядит, конечно, красиво. Ли Ань, вы что, в Линсяо учеников по лицам отбираете? Только смотрите, чтобы не оказались одни пустые красавчики.
Ли Ань не испытывал ни малейшего желания вступать в разговор. Холодно взглянув на Ванчуаня, он поднялся на платформу. Ванчуань, ничуть не смутившись, последовал за ним. Слева от арены стояли два стола с креслами – места для Истинных Государей, чтобы те могли наблюдать за боями или вмешаться в случае необходимости.
После начала поединка вокруг арены формировался защитный барьер, предотвращающий утечку атак за пределы платформы. Даже места Истинных Государей были окружены отдельными барьерами. Если боец не сдавался, а один из Истинных Государей первым снимал барьер и бросался на помощь, это означало автоматическое поражение его секты в этом раунде.
– Жеребьёвка, – сухо произнёс Ли Ань.
Ли Ань и Ванчуань одновременно положили руки на стол. За их спинами возник огромный список, под цифрой «семь» появились названия «Линсяо» и «Долина Вечного Ветра», а ниже – пустое пространство. Затем десятки золотых лучей вырвались из списка и упали в руки учеников обеих сект.
Цю Ибо взглянул на свой жребий – на нём снова была цифра «семь».
Похоже, у него с этим числом особая связь.
В списке появились номера всех участников.
Всего от двух сект участвовало девяносто семь учеников: сорок девять от Линсяо (золотые ядра и выше) и сорок восемь от Долины Вечного Ветра (также золотые ядра и выше). По правилам, один участник от Линсяо получал свободный проход.
Цю Ибо действительно увидел, что против цифры «семь» стояло его имя – автоматический проход в следующий раунд и бесплатный нефритовый диск. Честно говоря, он немного расстроился. Лучше бы этот жребий выпал кому-нибудь из учителей-превращенцев или Вэнь Игуану.
Он всего лишь золотое ядро, и шансов дойти до финала у него практически не было. Если бы этот жребий достался Вэнь Игуану (которого Небесный Рейтинг считал самым перспективным) или кому-то из превращенцев (у которых были все шансы на победу), это сэкономило бы им силы для последующих раундов.
Цю Ибо ещё раз взглянул на список. Похоже, старший брат Вэнь намерен удержать первое место до конца. Он снова получил первый номер и должен сразиться с Ван Синваном (превращенец среднего уровня) из Долины Вечного Ветра. Второй номер – Шу Чжаоин (пик превращенца) из Линсяо против Чжоу Ци (золотое ядро, начальный уровень) из Долины. Третий – Цю Хуайли (золотое ядро, начальный уровень) из Линсяо против Чжао Пина (пик превращенца) из Долины...
Бегло просмотрев список, он понял, что для обычных сект первый раунд был бы довольно гармоничным: сильные против слабых, слабые против сильных, без особых неожиданностей. Лишь в середине встречались схватки золотое ядро против золотого ядра или превращенец против превращенца – вот они могли быть интересными. Но против Линсяо, секты мечников, всё было иначе.
Мечники без вызовов на уровень выше казались ненастоящими. Первые несколько поединков, вроде Цю Хуайли (золотое ядро, начальный уровень) против Чжао Пина (пик превращенца), можно было даже не смотреть – поражение было неизбежно. Зато бой Вэнь Игуана против превращенца среднего уровня обещал быть зрелищным.
Первый поединок ещё не начался, и Ли Ань не давал команды. Все ученики стояли молча, изучив свои арены, не перешёптываясь. В отличие от них, ученики Долины Вечного Ветра уже вовсю обсуждали жеребьёвку, некоторые даже вскрикивали от удивления. Разница была очевидна.
– Как так вышло, что старший брат Ван сразу попал на Вэнь Игуана?
– Чего бояться? Вэнь Игуан всего лишь золотое ядро, а старший брат Ван уже превращенец!
– У учителя Чжао противник золотое ядро?
– Цю Хуайли? Кто это? Никогда не слышал... его нет в Небесном Рейтинге. Жаль!
– Линь Юэцин? Кто такая? Мой противник – Линь Юэцин!
Ли Ань холодно взглянул на Ванчуаня, делая вид, что не слышит этих разговоров. На арене появилась цифра «один». Вэнь Игуан, сжимая жребий, поднялся на свою арену. Ученик Долины Вечного Ветра, превращенец среднего уровня, последовал за ним. Вспышка голубого света окружила платформу – защитный барьер активировался.
Для Долины Вечного Ветра это был первый раз, когда они воочию увидели знаменитого «первого в Небесном Рейтинге по умолчанию». Они ожидали, что им окажется тот невероятно красивый молодой человек, но вместо него перед ними предстал холодный, как лёд, последователь пути.
Так-то лучше. Это больше походило на мечника из Линсяо. Другой выглядел скорее как ученик секты Хэхуань.
Ван Синван облизнул зубы, в глазах вспыхнул азарт. Для него это был поистине подарок судьбы. Каким бы талантливым ни был Вэнь Игуан, его уровень оставался уровнем. Хотя мечники и славились возможностью побеждать сильнейших, Ван Синван считал, что те, кто проигрывал таким вызовам, были просто никудышными бойцами.
Он был уверен, что победит этого «первого в рейтинге».
Убьёт его – и сам займёт первое место.
В руке Вэнь Игуана вспыхнул голубой свет, и появился тонкий, прозрачный меч. Это был меч «Шаншан», созданный Цю Ибо специально для Вэнь Игуана, с учётом преимуществ меча «Фэйцзы».
Длина – три чи, три цуня и три фэня (≈1 м). Особенности: острота, прочность, дешевизна и живучесть.
Даже с зазубринами он оставался функциональным. Сломанный или треснутый – тоже. Даже если оставалась лишь рукоять, стоило встряхнуть её – и появлялось запасное лезвие, позволяя Вэнь Игуану продолжать бой.
Запасное лезвие называлось «Шан», а основное – «Шэнь». Как говорится: «Люди встречаются редко, как Шэнь и Шан на небе». Пока цел меч Шэнь, меч Шан не появляется – отсюда и название «Шаншан».
Вэнь Игуану нужен был именно такой простой, надёжный и долговечный меч.
– Вэнь Игуан из Линсяо, вызываю на бой, – спокойно произнёс он.
– Ван Синван из Долины Вечного Ветра, – тот прищурился, осматривая его, и усмехнулся. – Раз уж так решил Небесный Рейтинг, не обессудь, что я, старший, буду тебя учить. Будь осторожен, товарищ Вэнь.
Вэнь Игуан проигнорировал его слова: – Начинайте.
– Начинайте.
Они развернулись и отошли к краям арены. Как только прозвучал первый удар гонга, тело Ван Синвана растворилось в ветре, превратившись в лёгкий бриз.
– Это «Искусство Лёгкого Ветра»! – Гу Чжэнь пристально следил за ареной. – Действительно удивительно... Совершенно не видно траектории.
Цю Ибо тоже забеспокоился. Как бы ни был талантлив Вэнь Игуан, он всё же оставался золотым ядром среднего уровня. Алгоритм Небесного Рейтинга был коварен: по обычным меркам между золотым ядром поздней стадии, превращенцем начального и среднего уровня – целых три малых этапа разницы. Сможет ли он справиться?
Увидев это, Ванчуань рассмеялся: – Ли Ань, похоже, ваш «первый в рейтинге» не так уж непоколебим!
– Истинный Государь Ванчуань, ещё рано делать такие заявления.
Вэнь Игуан держал меч «Шаншан» и спокойно наблюдал за окружением. Он мысленно отсчитал десять вдохов, ощущая течение Ци вокруг. Как говорил Истинный Государь Хуайчжэнь, их шанс – в момент, когда мечник Долины нанесёт удар!
По арене пробежал лёгкий ветерок. Вэнь Игуан закрыл глаза и ждал.
Ван Синван, ставший ветром, в мгновение ока оказался рядом с Вэнь Игуаном. Тот по-прежнему стоял неподвижно, словно даже не заметил его приближения.
Всё было слишком просто. Вэнь Игуан, похоже, даже не осознавал, что он уже рядом...
Но простота не означала, что Ван Синван недооценивал противника. Именно поэтому он сразу использовал «Искусство Лёгкого Ветра» – визитную карточку Долины.
Истинный Государь Ванчуань пообещал: кто убьёт Вэнь Игуана, станет его личным учеником. Вспомнив о наследии «Поглощающего Небо и Разъедающего Солнце», Ван Синван почувствовал, как в глазах вспыхнул азарт.
Он внутренне ликовал. Из его рукава выскользнул короткий тусклый меч, и он без раздумий направил его в спину Вэнь Игуана.
В тот миг, когда лезвие коснулось одежды, меч Вэнь Игуана вспыхнул, как радуга, легко и непринуждённо блокируя удар. Словно он заранее знал, где окажется противник и куда тот направит атаку.
Короткий меч Ван Синвана с силой давил на обычный длинный меч Вэнь Игуана. На руке последнего выступили вены, но клинок не дрогнул ни на йоту.
Затем меч внезапно ослаб хватку, и короткий клинок скользнул вниз, оставив белую полосу на одежде Вэнь Игуана. Ван Синван развернулся и нанёс горизонтальный удар, но Вэнь Игуан отклонился назад, избежав его. В то же время он поймал падающий меч и нанёс ещё один простой укол.
Ван Синван мгновенно оценил ситуацию: этот удар направлен прямо в сердце, уклониться невозможно – только блокировать.
Не раздумывая, он отпрыгнул назад, но меч следовал за ним, неумолимо целясь в грудь. Ван Синван отбросил пренебрежение и двинулся вперёд. Его короткий меч внезапно удлинился на три цуня, а другой рукой он провёл под ним – и в ладони появился ещё один короткий клинок.
Скрестив оба меча, он сумел заблокировать удар Вэнь Игуана.
В момент столкновения трёх клинков из меча Вэнь Игуана вырвался шквал мечной энергии. В мгновение ока Ван Синван и Вэнь Игуан обменялись сотнями ударов.
Зрители не видели ни мечей, ни тел – только вспышки света и непрерывный звон металла.
Через пять вдохов на арене вспыхнула ослепительная золотая молния, сопровождаемая оглушительным грохотом. Когда свет рассеялся, оба бойца стояли на месте, казалось, невредимые.
Но в следующий миг Вэнь Игуан выплюнул кровь, а на его плече проступило тёмно-красное пятно.
– Впечатляюще, – сказал Ван Синван. – Я не ожидал, что ты заставишь меня использовать артефакт всего за десять вдохов.
Он с искренним восхищением посмотрел на Вэнь Игуана: – Твой стиль меча удивителен. Как он называется?
Но у Вэнь Игуана не было времени на пустые разговоры. Сейчас был его момент – как он мог тратить драгоценные секунды на болтовню?
Осталось два вдоха.
За два вдоха – забрать его жизнь!
Внутри Вэнь Игуана «Решимость Линсяо» работала на пределе, но его разум становился лишь холоднее и спокойнее. Все посторонние мысли исчезли – в его глазах остался только меч.
Ван Синван почувствовал нарастающую тревогу. Тот, кто занимал первое место в рейтинге, действительно не был обычным человеком. Если бы не преимущество в уровне, у него бы даже не было шанса использовать артефакт, чтобы отбросить Вэнь Игуана!
Как он мог быть настолько силён? Это противоречило всем законам! Он всего лишь золотое ядро!
Перед ним мелькнула тень Вэнь Игуана, и Ван Синван мгновенно активировал артефакт. Из него хлынули клубы чёрного тумана, но в тот же миг он почувствовал смертельную опасность.
Сквозь туман пробился меч – всё тот же простой, неизбежный удар!
Ван Синван отступил. Один вдох. Ещё один – и он снова сможет раствориться в ветре! Одновременно он яростно атаковал приближающегося Вэнь Игуана. Тело мечника покрылось кровавыми ранами, но он, казалось, не замечал их – его меч не дрогнул ни на мгновение.
Он шёл на обмен!
Ван Синван осознал это, но было уже поздно. Раздался глухой звук, и простой укол пронзил его грудь справа.
Глаза Ван Синвана расширились. В его руке снова вспыхнул золотой свет, но в следующий миг он превратился в лёгкий ветер и рассеялся.
Вэнь Игуан развернулся и ударил. Артефакт, не успев активироваться, был разрушен. Он встряхнул меч, и кровь брызнула на пол, оставив резкую, чёткую линию.
Из меча вырвался луч энергии, и с металлическим звоном сферический артефакт раскололся надвое, упав на землю.
Туман на арене рассеялся.
– Меч Безрассудства, – спокойно произнёс Вэнь Игуан.
Этому стилю он научился в юности, но из-за его чрезмерной жестокости почти не использовал. Позже, изучая «Путь Бесстрастия» у Одинокого Лодочника с Пика Омытия Мечей, он постиг суть этого стиля.
Без лишних мыслей меч становился продолжением руки.
Лёгкий ветерок донёсся до арены. Где противник – неважно. Осталось десять вдохов.
Через десять вдохов всё будет решено!
http://bllate.org/book/14686/1310395
Готово:
