Цю Ибо медленно выдохнул мутный воздух, слегка наклонив голову, будто прислушиваясь к чему-то. В его сознании внезапно появилось множество светящихся точек, каждая из которых содержала информацию – например, о небесных аномалиях на севере.
Некоторые точки были предельно лаконичны: «Пик Золотого Кота, шесть отступлений».
Эта малая духовная техника оказалась не такой сложной в освоении. Благодаря его таланту, он полностью овладел ею всего за полдня.
Каждое сообщение было кратким и ёмким. По мере того, как летающий корабль Цю Ибо стремительно перемещался, одни точки исчезали за пределами его восприятия, а другие появлялись. Некоторые светились тускло – это означало, что вложенная в них духовная сила почти иссякла, и вскоре метка исчезнет.
Эта техника передачи сообщений была довольно занятной. Если бы её радиус действия был чуть больше, она напоминала бы доску объявлений на карте. Правда, открывать её для всеобщего пользования не имело смысла – делиться информацией о ресурсах секретного мира с товарищами по секте ещё куда ни шло, но зачем отдавать её чужакам?
Только сейчас он осознал, что, возможно, проблема не в том, что последователей Линсяо было слишком мало, а в том, что мир был слишком велик, и их маршруты просто не пересекались.
Цю Ибо подавил желание превратить эту технику в нечто вроде локальной сети и поднялся на палубу корабля.
Летающий корабль плыл сквозь слои серых облаков. Внизу облака казались совершенно неподвижными, словно это не корабль двигался, а они застыли на месте.
Он задумчиво смотрел на серый мир внизу, размышляя, как лучше искать Огненные кристаллы и как рационально использовать имеющиеся ресурсы. Вдруг позади раздался шорох.
– Младший брат Бо.
Цю Ибо обернулся. Перед ним стояла Линь Юэцин – в белоснежных одеждах, с лицом, подобным цветку лотоса, и лёгкой, как облако, походкой. Её стройная фигура и прямая осанка придавали ей невыразимо острый шарм.
– Старшая сестра Линь с каждым днём становится всё прекраснее, – искренне восхитился он.
Линь Юэцин рассмеялась:
– А ты не боишься, что я рассержусь?
– Разве можно сердиться на комплименты? – улыбнулся Цю Ибо. – Или мне следовало сказать, что старшая сестра с годами подурнела?
– Ну нельзя было подобрать что-то поэтичнее? Обычно меня сравнивают с небожительницей с Яшмового озера, а у тебя всего два слова – «прекрасна»! – она фыркнула, подошла к нему и последовала за его взглядом. – О чём ты думал? Я уже давно здесь, а ты только сейчас заметил.
Цю Ибо слегка приподнял бровь:
– Старшая сестра, ты же на стадии Золотого Кота, а я всего лишь на Основе. Разве не естественно, что я тебя не почувствовал?
– Не хочешь говорить – как хочешь. – Линь Юэцин не стала настаивать. Она задумалась, затем спросила: – На Горе Байлянь с тобой ничего плохого не случилось?
– Мы с учителем всё время проводили в зале подземного огня, – ответил он. – Какие могут быть проблемы? Старшая сестра, не переживай. Мой старший брат – глава секты, а учитель – Старший Старейшина. Кто осмелится меня обидеть?
Линь Юэцин на мгновение застыла, затем шлёпнула его по спине:
– Вот насмешник!
Казалось бы, вполне серьёзные вещи, но из уст Цю Ибо они звучали так, будто он на Горе Байлянь вёл себя как избалованный аристократ, которого никто не смел тронуть из-за высокопоставленных родственников.
Но эти слова её немного успокоили. Похоже, так оно и было.
Цю Ибо был самым младшим в их поколении – красивым, умным и обаятельным. Она и Цю Лули были не только сёстрами по учению, но и близкими подругами, поэтому Линь Юэцин тоже относилась к нему как к младшему брату. В детстве она даже вышила для него ленту с цветами персика в шутку… Когда ему исполнилось десять, он уехал с Чжэньцзюнем Циши на Гору Байлянь. Все думали, что он вернётся через пару лет, но прошло целых десять.
Она не планировала входить в Мир Отдалённого Огня, но когда пришло известие, что Цю Ибо оказался внутри, Цю Лули была на грани прорыва и не могла двинуться с места. Остальные старшие братья либо только что совершили прорыв и находились в затворничестве, либо, как и она, готовились к нему. Поэтому Линь Юэцин отправилась вместо неё.
Её учитель, Чжэньцзюнь Люсяо, отговаривала её, советуя войти в этот мир позже, на средней или высшей стадии Золотого Кота. Но Линь Юэцин всё же решилась.
Однако Мир Отдалённого Огня оказался куда опаснее, чем она ожидала. Несколько раз она едва не погибла, а поиски Цю Ибо и вовсе казались безнадёжными. Она шла наугад, и то, что они встретились здесь, можно было назвать большой удачей.
Она взглянула на его лицо и вдруг сказала:
– Я видела старшего брата Ибо. Он невероятно красив. Говорят, твой отец, старший брат Цю, и он – близнецы. Почему же ты с годами становишься всё безобразнее? Может, тебя подменили?
На самом деле, нынешнее лицо Цю Ибо нельзя было назвать уродливым, просто оно не было столь запоминающимся, как его истинный облик.
Цю Ибо усмехнулся:
– А если предположить, что это лицо – ненастоящее?
Линь Юэцин удивилась, но быстро сообразила, что у него должны быть причины скрывать свою внешность.
– Ладно, тогда посмотрим после возвращения в секту.
– Уверяю, старшая сестра тогда воскликнет: «Да, это точно сын своего отца!» – пошутил он, затем спросил серьёзнее: – Старшая сестра, многие ли наши товарищи отправились на север?
– Конечно, – кивнула она. – Всего нас тридцать человек, разделённых на четыре группы – по одной на каждую сторону света. Старшие братья Лю и Чжао остались в центре.
– Кто возглавляет группу?
– Лю Суйфэн с Пика Тысячи Листьев.
– Понятно. – Это был знакомый человек. Именно Лю Суйфэн когда-то сопровождал их, когда они впервые пришли в секту Линсяо.
Линь Юэцин помолчала, затем сказала:
– Хотя твой учитель наверняка дал тебе множество защитных артефактов, помни: мы не единственные, кто заметил небесную аномалию. Будь осторожен. Если погибнешь в этом мире, даже если я попытаюсь её удержать, Лули непременно придёт на твою могилу, чтобы обругать тебя.
– И ещё пнёт надгробие пару раз, – добавил Цю Ибо, затем серьёзно сказал: – Не волнуйся, старшая сестра. Я знаю, как себя обезопасить.
– Хорошо. – Она кивнула, и в этот момент в её руке появилось огненно-красное магическое одеяние. Она взглянула на переливающуюся ткань, затем вопросительно посмотрела на Цю Ибо.
– Последние дни на корабле было нечем заняться, – объяснил он. – Сделал несколько защитных одеяний от огня. Если не возражаешь – прими.
– Насколько они эффективны? – поинтересовалась она. – Не расползутся от пары ударов мечом?
– До этого не дойдёт, – заверил он. – Но если противник использует не меч, а, скажем, топор или метеорный молот – лучше уклонись.
Если сила удара будет слишком велика, одеяние, может, и уцелеет, но человек внутри превратится в фарш. Тогда хотя бы останки будет проще собрать.
Линь Юэцин рассмеялась и, не церемонясь, приняла подарок.
Прошёл ещё один день, и они наконец достигли северных земель. Если на юге и западе ландшафт почти не отличался, то север поражал.
Бескрайние горные хребты тянулись до самого горизонта – высокие, крутые, с острыми пиками, словно пронзающими небо.
Здесь наконец появилась растительность. В отличие от жалких красных ростков, едва достигающих пальца в высоту, здесь растения были не ниже пояса – тёмно-красные или ярко-алые, они росли на чёрных, почти зеркальных скалах, создавая жутковатое, но завораживающее зрелище.
Группа на мгновение застыла, поражённая. Первым очнулся Ци Ваньчжоу:
– Дальше лететь на корабле будет сложно.
Горы были слишком высокими, уходя в облака. Корабль, двигаясь на такой скорости, мог врезаться – либо разрушив скалу, либо разбившись сам.
К сожалению, его корабль не был настолько прочным, чтобы состязаться с горами.
– Согласен, – кивнул Чи Юйчжэнь. – После приземления нужно быть ещё осторожнее. Здесь духовная энергия хаотична – значит, вокруг полно демонических зверей.
– Что поделать, – вздохнула Линь Юэцин, протирая свой меч. – Осталось два дня.
Ци Ваньчжоу подал знак:
– Готовиться… Отменить!
По его команде корабль исчез, и группа камнем полетела вниз, прежде чем каждый из них призвал сверкающий меч, чтобы скользить между горными пиками.
Справа раздался протяжный, тоскливый вой.
– Волки, – сказал Чи Юйчжэнь. – Игнорируем.
Раньше он бы, возможно, спустился, чтобы сразиться – волчьи шкуры и клыки были ценными. Но сейчас они спешили, а волки не могли добраться до них на такой высоте.
Группа инстинктивно окружила Цю Ибо, самого слабого, а Линь Юэцин даже взяла его за руку, чтобы помочь лететь.
Вскоре они миновали несколько вершин, и перед ними открылся вид, заставивший их замереть.
Впереди лежал глубокий каньон – настолько широкий, что его края терялись из виду. Над ним клубился серый туман, скрывая детали, но даже сквозь него было видно, что внизу творилось нечто невообразимое.
Впервые с момента входа в мир они увидели нечто жидкое, кроме лавы. Вода, зелёная до густоты, была покрыта странными растениями, которые сражались с насекомыми. Когда туман на мгновение рассеялся, они увидели, как огромный цветок откусил голову сороконожке.
Такие сцены встречались повсюду.
Но проблема была не в этом. Если они с такой высоты могли разглядеть цветок и насекомых… насколько же они были огромны?
Пауки, жабы, змеи, скорпионы… гигантские демонические твари кишели внизу.
– Облетим? – Ци Ваньчжоу содрогнулся. – Мне кажется, нам там не место.
Кто выдержит такое зрелище?
Цю Ибо прищурился, глядя на каньон. Всё это казалось странно знакомым.
– …Выращивание яда?
Бросить ядовитых существ в сосуд и заставить их сражаться, пока не останется одно – сверх ядовитое. Это был известный метод… Да, именно это ему и напомнил каньон.
Линь Юэцин нахмурилась:
– Если пролетим сверху, должно быть безопасно.
В этот момент сзади раздался свист. Линь Юэцин, находившаяся позади всех, мгновенно развернулась, и её меч вспыхнул лунным светом, рассекая воздух.
Золотистая тень резко сменила траекторию, избежав удара, и пронеслась мимо, создавая вихрь, едва не сбросивший всех с мечей.
Это был огромный золотой орёл.
Не сумев напасть, орёл нырнул в туман над каньоном. Чи Юйчжэнь уже хотел добить его, как вдруг из тумана вырвался тёмно-зелёный щупальцеобразный отросток, усеянный шипами. Он схватил орла и утащил вниз. Раздался пронзительный крик – и тишина.
У всех по спине пробежали мурашки.
– Похоже, придётся облетать… – горько усмехнулся Цинь Ушу.
Орёл наглядно показал: мечтать пролететь сверху.
Ци Ваньчжоу ахнул:
– Что эти цветы едят, если их щупальца достают так высоко?!
Чи Юйчжэнь сделал вид, что толкает его:
– Хочешь спуститься и проверить?
– Чи Юйчжэнь, если хочешь меня убить, скажи прямо! – взорвался тот.
Все понимали: внизу наверняка есть небесные сокровища, которые и вызвали такие мутации. Но, к сожалению, этот «сосуд с ядом» был слишком опасен для их пятёрки. К тому же, сколько там ещё демонических зверей – лучше не рисковать.
Не сговариваясь, они оставили предупреждающие метки для следующих за ними товарищей.
Цю Ибо вдруг подбросил вверх пилюлю – выше, чем летел орёл. Тут же появилось щупальце и схватило её. Он бросил вторую – ещё выше, и её тоже утащили.
Третья достигла высоты их корабля – и внезапно громовой рёв оглушил их. Перед ними возникло огромное тёмно-зелёное дерево, чья ветвь-лиана схватила пилюлю.
Вторая лиана рванулась к ним, быстрая, как молния. Они едва успели мельком её увидеть, прежде чем она замерла в десяти чжанах от них… и медленно отступила.
Она просто не дотягивалась.
Ствол дерева раскрылся, выпуская клубы тумана, и вскоре оно снова скрылось в серой пелене.
Цю Ибо пожал плечами:
– Похоже, и кораблём не пролетим. Только в обход.
Все почувствовали облегчение. Хорошо, что решили не рисковать.
– Этот обход займёт неизвестно сколько времени, – вздохнул Цинь Ушу.
Ци Ваньчжоу тоже застонал, разворачиваясь:
– Но что поделаешь? Пошли.
Однако теперь они были ещё более настороже. Север оказался куда опаснее, чем они предполагали.
– …Вы… останьтесь… – вдруг раздался странный, почти человеческий голос.
Все замерли. Оглянувшись, они увидели, что дерево снова проявилось. Его лианы шевелились, издавая шорох:
– …Стойте…
Чи Юйчжэнь и Ци Ваньчжоу переглянулись, готовые ускориться, но Цю Ибо вдруг сказал:
– Мы случайно оказались у ваших владений, почтенный, и не хотели беспокоить. Уже собираемся уйти. Если потревожили вас – простите.
– Может, у вас есть для нас указания?
Лианы зашевелились сильнее, а голос стал чётче, даже начал напоминать голос Цю Ибо:
– Вы… хотите… пройти… куда?
– Мы направляемся вглубь севера, почтенный.
– Я могу… пропустить… вас… – лианы шуршали, а голос становился всё яснее, – но дайте… то, что было…
– Вы имеете в виду пилюли? – Цю Ибо подбросил ещё одну, которую тут же схватили.
– …Сладкое… – произнесло дерево. – Дайте лучшее. Я знаю… у вас есть. Дайте – и пройдёте сверху.
Ци Ваньчжоу украдкой подмигнул Цю Ибо, передавая мысленно:
[Младший дядя, демоническим зверям нельзя верить! Они не связаны Небесным Договором!]
Демонические звери совершенствуются, следуя инстинктам, и Небесный Договор на них почти не действует. Только осознав свой путь, они подпадают под его законы.
Но Цю Ибо покачал головой и спросил:
– Как вы гарантируете, что не заманите нас в каньон?
– Что такое Небесный Договор… – дерево уже говорило его голосом. – Я рос здесь десятки тысяч лет и не стану обманывать детей. Мне понравился тот вкус… он лучше, чем люди. Дайте лучшее – и пройдёте.
– Эти насекомые… совсем невкусные.
Цю Ибо слегка улыбнулся. Дерево медленно спросило:
– Почему ты смеёшься?
– Просто вы кажетесь очень доброжелательным, – ответил он.
Несколько пилюль – не такая уж потеря. Он бросил дереву сосуд с пилюлями Цисинь, но оно тут же сказало:
– Мало… ещё.
– Это лучшее, что у нас есть, – ответил Цю Ибо. – Если вас не устраивает – нам придётся облетать.
– Нет, у тебя есть вкуснее.
Цю Ибо задумался. Может, оно про Огненные кристаллы?
Он достал один:
– Вы про это?
Лиана резко ударила, разбивая кристалл в пыль.
– Нет, это невкусно! Ты что, обманываешь меня? У тебя есть – отдай!
Не кристаллы… Тогда что?
Сладкое…
А, может…
Цю Ибо достал банку мёда с апельсиновыми конфетами, сделанными на скорую руку, и бросил её. Лиана поймала, и через некоторое время дерево произнесло:
– Вот это… У тебя ещё есть. Отдай.
Конфет у него действительно было много – печь Ваньбао была великовата, и одной банки на одну партию не хватало.
– Я дам вам три банки за проход, – предложил он.
– Да! Давай!
Ци Ваньчжоу прошептал:
– Младший дядя, обход займёт всего день. Если это слишком дорого…
Не стоит того!
– Это просто конфеты, – тихо ответил Цю Ибо. – С мёдом и апельсином.
Выражения лиц окруживших его людей стали крайне занятными. Кто бы мог подумать, что деревянный демон, как минимум на стадии Первородного Духа, никогда не пробовал сладкого.
Звучало подозрительно.
Но Цю Ибо не видел в этом ничего странного. У любого существа с сознанием есть свои предпочтения. Если дереву нравится сладкое – что в этом такого? Разве он станет рассказывать, что его отец обожал свинину, да ещё и с жирком?
Каждый раз, когда на столе появлялось жаркое или тушёное мясо, его отец, с видом изысканного гурмана, съедал один кусочек – жирный, но только один.
Можно подумать, что в древности людям не хватало жира в пище, поэтому им нравилось такое… Но их семья была знатной и богатой – какой там дефицит? А потом выяснилось, что его отец ещё и бессмертный. Стало ясно – он просто любил.
Хотя осторожность не помешает. Дерево могло быть коварным.
– Быстрее! – нетерпеливо потребовало дерево.
Цю Ибо достал три банки. Прозрачные золотистые кристаллы источали сладкий аромат.
– По правде говоря, почтенный, мы не можем пролететь над вами – слишком опасно. Вы не связаны Договором, и мы боимся. Но несколько банок конфет – не проблема.
Он бросил их. Дерево медленно спросило:
– Тогда зачем ты их даёшь?
Цю Ибо жестом велел группе приземлиться на ближайшую вершину, расстелил ткань и начал выкладывать предметы: апельсины, яблоки, сахарный тростник…
– Хочу кое-что у вас спросить, – объяснил он. – В обмен на конфеты. Вот те, что вы пробовали – с мёдом и апельсином. Ещё можно сделать с молоком, яблоком… Вы просто отвечаете – и ничего не теряете, верно?
– …Вкусно? – после долгой паузы спросило дерево.
– Зависит от предпочтений. – Цю Ибо достал маленькую печь, бросил туда тростник и яблоки, и Золотое Пламя Полярного Сияния, обычно использовавшееся для плавки сокровищ, нехотя выпустило тонкую нить, чтобы растопить сахар. – Хотите попробовать? Один вопрос – одна банка.
– Хорошо. О чём ты хочешь спросить?
– На севере есть небесная аномалия. Вы знаете, что это?
– Просто трава, – ответило дерево. – Плодоносит раз в две тысячи лет. Я пробовал – вкусно, сладко, похоже на твои конфеты.
Все задумались. Какое же сокровище имеет вкус мёда с апельсином?
Цю Ибо остудил сироп и отдал дереву.
– Не так вкусно, как первое, – оценило оно.
Он быстро переключился на молочный вкус – в этом мире точно не было коров, так что для дерева это был новый опыт.
– Вы сказали, что красные кристаллы невкусные. Вы их ели? Где их много?
– Это два вопроса.
– Две банки.
– Ел. Они у меня в корнях… надоели. Приходится периодически чистить, иначе больно растёт. Но они полезны – привлекают насекомых. Невкусно, но хоть что-то.
– Понятно. – Цю Ибо задумался. – Почтенный, давайте заключим ещё одну сделку.
– Какую?
Он передал мысленно: [Внутри красных камней в ваших корнях есть шар, да?]
– Откуда ты знаешь?! Его я не отдам!
[Мне не нужен шар. Мне нужен столб под ним. Если вы отдадите его мне, я сообщу вам кое-что. Если согласитесь – у вас будет столько сладкого, сколько захотите.]
– Говори.
[Если вы отдадите столб, я гарантирую, что в течение ста лет выберу вас из этого мира и отвезу в мир людей.]
– Что такое мир людей?
[Там, где мы живём. Много сладкого. И много того, чего вы никогда не пробовали… Вкуснее людей.]
Дерево долго молчало, затем сказало:
– Хорошо. Я отдам его тебе. Но в сто лет ты должен вывести меня в мир людей!
Цю Ибо мягко улыбнулся:
– Договорились.
Авторское примечание:
Спасибо за напоминание – учителем Линь Юэцин является Чжэньцзюнь Люсяо, глава Пика Умывающихся Цветов секты Линсяо.
http://bllate.org/book/14686/1310350
Готово:
