Цю Ибо тоже накинул плащ. Увидев это, Ци Ваньчжоу деликатно заметил:
– Младший наставник, может, вы подождёте нас на летающем корабле? С такими-то противниками даже одному Чи Юйчжэню справиться будет легко.
– Мстить врагам куда приятнее собственными руками, – лёгкая улыбка скользнула по губам Цю Ибо. Он поднял руку, поправляя шарф, закрывающий лицо, и из-под рукава мелькнуло изящное запястье с изысканными чётками.
Взгляд Ци Ваньчжоу невольно упал на чётки, и он едва сдержал дрожь. Он-то знал, что это за штука. Младший наставник не любил громоздкие артефакты, считая, что мужчине с руками, увешанными бусами и браслетами, выглядит слишком вызывающе. Поэтому он сжал свои сокровища до размера бусин и собрал их в чётки – восемнадцать бусин, каждая из которых была отдельным артефактом.
Если бы не нехватка времени, он бы сделал и все сто восемь.
Что касается мощи… Кристаллы пламени из Лиходзина превзошли все ожидания. Если обычный культиватор на пике Золотого Ядра столкнётся с младшим наставником, то, даже сумев разрушить эти чётки, потратит всю свою Ци. И всё это – даже не коснувшись края его одежды.
Чи Юйчжэнь, услышав слова Цю Ибо, не нашёл возражений. Натянув повязку на лицо, он сказал:
– Ци Ваньчжоу, ты позаботься о младшем наставнике.
– Хорошо.
Едва Ци Ваньчжоу ответил, как роскошный летающий корабль под ними растворился в воздухе. Трое превратились в стрелу, устремившуюся с небес, и начали свою охоту.
Меч Линь Юэцин столкнулся с клинком Ван Сысинь. На нежном лице Ван Сысинь играла мягкая улыбка, но в глазах читалась злоба:
– Меч старшей сестры Линь не так уж и хорош.
Линь Юэцин не тратила время на пустые разговоры. Другой рукой она ловко парировала кинжал, подкравшийся сзади. Её пальцы, словно танцующие среди цветов, скользнули вдоль лезвия и с силой врезались в грудь Сун Иси.
– А-а-а-а! – Сун Иси отлетел назад, изо рта хлынула кровь.
Кровавый дождь окропил землю, но жара мгновенно испарила его, оставив лишь запёкшиеся следы, которые вскоре слились с почвой.
– Вы оба никуда не годитесь, – холодно произнесла Линь Юэцин.
Она сражалась против Ван Сысинь и Сун Иси, оба – на начальной стадии Золотого Ядра, и пока что битва шла на равных. Её товарищ Цинь Ушу, тоже на начальной стадии, сражался с Ван Цифанем, который был на средней стадии, и явно проигрывал.
Увидев, что Сун Иси тяжело ранен, Ван Цифань швырнул талисман, чтобы отвлечь Цинь Ушу, и бросился на Линь Юэцин. Та уловила движение и резко усилила натиск. В месте столкновения мечей вспыхнул ослепительный свет.
– Плохо! – Ван Сысинь поспешно отступила, но Линь Юэцин не стала её преследовать, а развернулась, чтобы встретить атаку Ван Цифаня.
Меч Ван Цифаня был прекрасен – даже в этом тусклом свете он сиял, как луна. Ван Цифань пристально смотрел на холодное, но невероятно красивое лицо Линь Юэцин. Заметив, как её взгляд скользнул по его мечу, он облизнул губы:
– Нравится, красавица? Хочешь, подарю?
Линь Юэцин поморщилась от отвращения. Её меч снова вспыхнул, но Ван Цифань не отступил, как Ван Сысинь. Вместо этого он сложил пальцы в печать, и его меч внезапно разделился на три.
Ван Цифань уже торжествовал, видя, как её зрачки расширились – значит, иллюзия подействовала. Но в следующий момент взгляд Линь Юэцин снова стал ясным, и она ринулась вперёд, целясь в шею Ван Цифаня!
Тот отпрыгнул назад, но Линь Юэцин без колебаний последовала за ним. В мгновение ока они обменялись сотней ударов. Хотя Линь Юэцин была на уровень ниже, она была мечником и превосходила его в мастерстве. Ван Цифань не мог получить над ней преимущества.
Ван Сысинь хотела присоединиться к атаке, но её снова остановил Цинь Ушу. Не теряя хладнокровия, она крикнула:
– Брат Фань, я помогу тебе!
Цинь Ушу, конечно, не позволил бы ей пройти, усиливая натиск. В этот момент Сун Иси, немного оправившись, дрогнул мечом и, проскользнув мимо Цинь Ушу, атаковал Линь Юэцин.
Но когда его меч был уже в сантиметрах от неё, зрачки Сун Иси сузились, и он резко отпрянул. Вспомнив прошлые события, он уставился на троих людей, мчащихся к ним, как молния:
– Брат Ван! Чёрные одежды вернулись!
– Что?.. М-м! – Ван Цифань отвлёкся, но в схватке любое промедление смерти подобно. Меч Линь Юэцин безжалостно пронзил его плечо. Если бы не защитный артефакт, активировавшийся в последний момент, клинок прошёл бы прямо через грудь!
В мгновение ока двое в чёрном оказались за его спиной. Они подошли бесшумно, и Ван Цифань, полностью сосредоточенный на Линь Юэцин, даже не заметил их, пока не стало слишком поздно. Его тело дёрнулось, когда артефакт, дарованный ему предком, был с лёгкостью разрушен. Затем в его боку взорвалась кровавая рана.
Он посмотрел вниз: сначала ничего не увидел, но при втором взгляде заметил, как его кровь обрисовывает прозрачное лезвие.
Артефакт разрушил Цю Ибо. А человека проткнул Чи Юйчжэнь.
– Брат Ван! – Сун Иси заморгал, словно боясь смотреть на них. – Кто вы такие?! Почему вы снова и снова нам мешаете? Что вам от этого?!
Ван Цифань обернулся, его глаза полные ужаса. Этот артефакт был дарован ему предком! В этом подземном мире никто не должен был суметь его разрушить! Как этот человек сделал это так легко?!
Кто он?! Какой древний монстр на них охотится?!
Линь Юэцин и Цинь Ушу подумали в унисон:
…Как же это знакомо.
Цю Ибо усмехнулся, намеренно искажая голос, чтобы звучать как седой старик:
– Просто увидел несправедливость – не смог пройти мимо.
Настоятель Циши дал ему артефакт для защиты и, конечно, научил, что делать в таких ситуациях.
Если бы артефакт, дарованный великим истинным монахом, попал к кому-то другому, справиться было бы сложно. Но Цю Ибо, обладающий Полярным Золотым Пламенем и наследием Убэйчжай, нашёл обходной путь.
Прямая атака на артефакт была почти невозможна, но он мог просто… отключить его.
Артефакт был как сложный механизм. Цю Ибо выкрутил несколько винтиков, перерезал пару проводов, и без резервной программы механизм просто встал.
Если бы Ван Цифань был сильнее и разбирался в искусстве создания артефактов, он мог бы восстановить «провода» собственной Ци. Но, увы, большинство людей на такое не способны.
Чи Юйчжэнь дёрнул рукой, вытаскивая меч из тела Ван Цифаня. Лезвие сверкнуло в воздухе, и рукоять с силой ударила Ван Цифаня в нижний даньтянь. Тот сдавленно застонал, и Ци в его теле прервала течение.
– Я запомню вас… Хорошо же вы… – он не успел договорить.
Чи Юйчжэнь грубо развернул его лицо к себе и ударил кулаком в челюсть. Ван Цифань увидел звёзды.
– Я не хотел тебя убивать, – равнодушно сказал Чи Юйчжэнь. – Но, похоже, теперь придётся.
Лицо Ван Цифаня побелело. Тем временем Ци Ваньчжоу уже тащил потерявших сознание Сун Иси и Ван Сысинь, словно трупы для захоронения.
– Мой предок – Истинный Монах Цзиньхун! – завопил Ван Цифань. – Убьёте меня – и он вас уничтожит!
– В подземном мире люди умирают каждый день, – усмехнулся Ци Ваньчжоу. – Мы тебя не убьём. Мы разрушим твой даньтянь, сломаем конечности и бросим к зверям. Убьют тебя не мы, а демонические твари. Пусть твой предок мстит им.
– Хватит болтать, – сказал Цю Ибо.
– Угу. – Чи Юйчжэнь кивнул и снова ударил Ван Цифаня, теперь в глаз. Тот рухнул без сознания.
Линь Юэцин и Цинь Ушу наблюдали за этим, покрываясь холодным потом. Хотя эти трое были одеты так же, как предыдущие люди в чёрном, их методы были куда более жестокими.
Линь Юэцин, конечно, радовалась, что Ван Цифаня и компанию избили, но теперь и она с Цинь Ушу могли стать следующими жертвами. Они переглянулись, и Линь Юэцин сложила руки в приветствии:
– Мы не будем мешать старшим. Позвольте удалиться.
– Стойте, – неспешно сказал Цю Ибо. – Раз уж я вмешался, зачем вам убегать? Разве вам ничего не нужно?
Он кивнул в определённом направлении.
Линь Юэцин замерла, затем тихо ответила:
– Почтенный старший… Мы просто столкнулись с ними по пути. У нас старые счёты, мы не сражались за сокровища.
К счастью, Цю Ибо был в маске, иначе его смущение было бы слишком заметно. Он сделал вид, что ничего не произошло, и поднял руку. Из его рукава выскользнули несколько духовных нитей, которые обвили кольца хранения на бессознательных троих.
Когда человек без сознания, отобрать кольцо – проще простого. Несколько колец покорно слетели с их пальцев и упали перед Линь Юэцин и Цинь Ушу.
– Ваши.
Почувствовав исходящую от духовных нитей ауру, Линь Юэцин осторожно спросила:
– Младший брат Бо?
Цю Ибо: …!
Как она догадалась?!
С вздохом он снял маску, открыв изящные черты лица:
– Старшая сестра Линь, десять лет не виделись. Как ты меня узнала?
Линь Юэцин прищурилась, разглядывая его. Лицо Цю Ибо сильно изменилось с детства, но в нём угадывались знакомые черты. Если бы они не играли вместе в детстве, она бы не осмелилась его узнать.
Она явно расслабилась:
– Младший брат Цю, как хорошо, что с тобой всё в порядке. Лули уже сходит с ума от волнения.
Раз Цю Ибо раскрыл личность, Ци Ваньчжоу и Чи Юйчжэнь тоже сняли капюшоны. Прежде чем Цю Ибо успел их представить, Цинь Ушу вскрикнул:
– Старший брат Чи?!
Чи Юйчжэнь слегка кивнул. Видя, что они знакомы, Цю Ибо подумал, что это к лучшему:
– Это Ци Ваньчжоу с горы Байлянь, а это Чи Юйчжэнь из Гуйюаньшаня. Здесь оставаться нельзя. Старшая сестра и этот друг, давайте поднимемся на корабль и поговорим там.
– Хорошо. – Линь Юэцин наконец улыбнулась, словно растаявший лёд, невероятно прекрасная.
Ци Ваньчжоу выпустил летающий корабль, и они быстро покинули место преступления. Цю Ибо сбросил плащ и бросил его в сторону. Все расселись, где кому удобно, а он налил чаю.
Тусклый свет проникал через окна, над чашками клубился пар, бамбуковые шторы колыхались от лёгкого ветерка – атмосфера была удивительно умиротворённой.
– Старшая сестра Линь, ты так и не сказала, как узнала меня, – улыбнулся Цю Ибо. – Скажи, чтобы я впредь был осторожнее.
Линь Юэцин прислонилась к подоконнику:
– Методы пика Хуаньхуа особенно чувствительны к ауре людей. Твоя аура похожа на ауру Лули. В прошлый раз, когда я слышала, как ты говорил с другими, у меня уже были подозрения. А когда ты использовал свою технику, стало ещё очевиднее.
Цю Ибо догадался, что речь о По Ицю. Внутренне он рассмеялся, но на лице изобразил досаду:
– Почему все владеют этой техникой, кроме меня?
Линь Юэцин, забыв о благородных манерах, закатила глаза:
– Старший брат Цю говорил, что ты в Байляньшань так увлёкся созданием артефактов, что заперся в мастерской и не выходил. Наверное, твои навыки в этом искусстве выросли, а всё остальное ты забросил.
Ци Ваньчжоу странно на него посмотрел. Он знал, что Цю Ибо изучал два направления, но его младший наставник оказался младшим братом Линь Юэцин – вот это поворот.
Цю Ибо почесал нос, не решаясь отрицать – потому что это была правда.
– Кстати, – добавила Линь Юэцин, – учитель Чжан просил передать: если увижу тебя живым и невредимым, пусть покажешь свои песочные часы. Если они полны – значит, ты справился. Если нет – по возвращении в школу тебе придётся провести ещё два года в Минсяо.
Цю Ибо схватился за голову, но достал часы. Хорошо, что они с По Ицю тогда успели наверстать упущенное в тренировках, иначе пришлось бы идти на пересдачу.
Линь Юэцин удовлетворённо кивнула:
– Неплохо. Я уже думала, если ты провалился, заставлю тебя срочно тренироваться, чтобы не позориться в Минсяо в одиночестве.
– Старшая сестра, пощади мою репутацию.
Линь Юэцин усмехнулась, но больше не стала его дразнить, обратившись к остальным с холодным выражением лица:
– Прошу прощения, друзья. Мы с младшим братом не виделись десять лет, вот и пообщались.
– Ничего страшного, – ответил Ци Ваньчжоу.
Затем все обменялись новостями. Линь Юэцин изначально была в большой группе, состоящей из членов Линсяо и Гуйюаньшаня, но во время землетрясения они разбежались и потеряли друг друга. Так остались только они двое. Поскольку у них не было инструментов для поиска друг друга, они просто шли, куда глаза глядят, и неожиданно дважды столкнулись с Цю Ибо.
Ци Ваньчжоу и Чи Юйчжэнь не придали этому значения – наверное, это произошло, пока они искали Цю Ибо.
Цю Ибо объяснил:
– Сейчас я под именем Бо Цю, культиватор начальной стадии Золотого Ядра из Байцаогу. Старшая сестра Линь, не выдавай меня. И ты, друг Цинь.
Цинь Ушу, взглянув на своего старшего брата по школе, сразу перешёл на новое имя:
– Будь спокоен, друг Бо.
Линь Юэцин сообщила важную новость:
– Младший брат Бо, вы тоже направляетесь на север?
– На север? – Цю Ибо покачал головой. – У нас нет цели, идём куда глаза глядят.
Линь Юэцин ткнула пальцем в чашку и нарисовала на столе маршрут:
– С севера пришли новости: через пять дней там появится небесное сокровище. Неизвестно, что именно, но аномалии уже видны. Школа собирает учеников для похода на север… До конца подземного мира осталось пятнадцать дней. От севера до центрального лагеря – около трёх дней. Младший брат Бо, как думаешь?
До севера, если идти без остановок, около двух дней. Если по пути встретятся демонические твари или другие препятствия, может затянуться до трёх-четырёх. Там ещё придётся сражаться за сокровище, что тоже не мгновенно. После этого возвращение в центр – времени достаточно, даже если что-то пойдёт не так.
Цю Ибо изучил карту. Место, где должно появиться сокровище, вполне могло быть и местом, где скрывались кристаллы пламени. Он кивнул:
– Хорошо, но, старшая сестра Линь, эта информация точна?
На самом деле он хотел спросить, откуда эти сведения.
Линь Юэцин не удивилась – Цю Ибо давно покинул Линсяо и не изучил базовые техники.
– В школе есть техника: если ученик находит небесное сокровище, но не может его добыть, он может оставить тайную метку, чтобы предупредить ближайших товарищей.
Если можно позвать товарищей за добычей, можно позвать и на помощь.
Ци Ваньчжоу слегка смутился. В Байляньшань тоже была такая техника, но он и не подумал, что младший наставник её не знает.
Хотя, если подумать, это логично. Младший наставник в Байляньшань только и делал, что сидел в мастерской. У такого человека, как Настоятель Циши, не было времени учить его таким базовым вещам. Если бы он учился у Настоятеля Циши, то тоже только и думал бы об искусстве создания артефактов. Техники и методы можно изучить и самому – в «Пчелиных указах» полно руководств, зачем кого-то просить?
Многие ученики Байляньшань тоже не знали эту технику, пока старший брат Чунли не научил их на летающем корабле перед отправлением.
Цю Ибо кивнул и повернулся к Ци Ваньчжоу и Чи Юйчжэню:
– Старшие братья, что скажете?
Ладно, с иерархией у него всё давно запуталось. Теперь, когда людей стало больше, Цю Ибо решил называть всех «старшими братьями» и «старшими сёстрами» – все же сильнее его, так что лучше общаться на равных.
Ци Ваньчжоу, как обычно, ответил:
– Пусть решает младший наставник.
Чи Юйчжэнь тоже кивнул:
– Если младший наставник хочет идти, пойдём.
– Тогда решено, – бодро сказала Линь Юэцин.
Летающий корабль развернулся и направился на север.
На лбу чёрного леопарда появилась кровавая полоса. Его тело по инерции продолжало движение – ненавистный культиватор был так близко! Леопард оскалился, и зловонное дыхание обрушилось на противника.
В следующий момент его тело распалось на две части, внутренности вывалились на землю.
По Ицю поднял руку, и рукав отвёл зловоние. Затем он вытер меч Люцин о шкуру леопарда, пальцы нежно скользнули по лезвию, как раз когда свет артефакта угас.
– Благодарю.
Меч Люцин, принадлежавший Даосу Шо Юнь, был одним из клинков, которые он взял с собой.
Меч звонко запел и превратился в поток света, скрывшись в теле По Ицю.
– Младший брат Бо! Младший брат Бо! Ты в порядке?! – запыхавшись, появилась Янь Чаньи. Её одежда была изорвана, обнажая красный огнестойкий халат.
– Всё хорошо, старшая сестра Янь. У вас там разобрались? – По Ицю заметил, как её взгляд упал на рассечённого леопарда, и объяснил: – Использовал артефакт.
Янь Чаньи вытерла кровь с лица и злобно прошипела:
– Мы расправились. Эти твари слишком умны!
Стая чёрных леопардов, человек семь-восемь, скорее охотилась на них, чем наоборот. Они преследовали группу два дня, и никто этого не заметил. Звери умели скрывать свою ауру и атаковали ночью.
Их ум проявился в тактике: слабейшие отвлекали Гу Юаньшаня, Ши Суйюня и остальных, а самый сильный леопард подкрадывался к более слабым членам группы. Несколько культиваторов попались и едва не погибли.
По Ицю тоже заметил это, и по приказу Гу Юаньшаня спрятался подальше, чтобы переждать битву.
Логика Гу Юаньшаня была проста: леопардов слишком много, а Бо И слишком слаб. В группе его некому защитить. Другие, тоже на стадии Золотого Ядра, могли бы ещё спастись, но Бо Цю – нет. Лучше уйти подальше, чтобы не рисковать.
Умные леопарды запомнили, сколько людей в группе, и, обнаружив, что самого слабого нет, начали поиски. Так По Ицю пришлось убить зверя с помощью меча Люцин.
Вернувшись к группе, По Ицю сразу занялся лечением, а Гу Юаньшань осматривал окрестности.
– Мы, должно быть, вторглись на их территорию.
Долина была безмолвна – кроме леопардов, они не слышали ни птиц, ни зверей. Если подумать, это продолжалось уже давно. Они, наверное, давно вошли на их земли, вот те и решили их убить.
Закончив с перевязками, По Ицю сказал:
– Обычно они не нападают на такие группы просто так. Может, охраняют какое-то сокровище?
– Возможно.
Ши Суйюнь предложил:
– Обыщем гору и узнаем.
Гу Юаньшань кивнул и уже открыл рот, чтобы отдать приказ, но вдруг замолчал, прислушиваясь. Остальные культиваторы тоже замерли, и только По Ицю ничего не услышал.
Он быстро сообразил и сделал вид, что тоже слушает.
Вскоре Гу Юаньшань сказал:
– …Ладно, время поджимает. Поторапливайтесь.
– Старший брат Гу… – начала Янь Чаньи.
Гу Юаньшань улыбнулся:
– Север, да?
Янь Чаньи кивнула, но Ши Суйюнь возразил:
– Север слишком далеко. Лучше сосредоточиться на текущем – в этих горах точно есть сокровище, возможно, даже кристаллы пламени. Младший брат Бо, как думаешь?
– Трудно сказать.
– Разве младший брат Бо не мастер в их поиске?
– Друг Ши, это просто совпадение, – предупредительно сказала Янь Чаньи. – Если бы Бо Цю обладал таким умением, разве Байцаогу отпустила бы его?
Ши Суйюнь сдался:
– …Шутка.
Когда он замолчал, Гу Юаньшань начал отдавать распоряжения:
– Младший брат Чжоу и младший брат Лю – налево, младшая сестра Чжан и…
Янь Чаньи тайно передала По Ицю:
[На севере появились аномалии – должно быть, рождается небесное сокровище. Желающих будет много. Младший брат Бо, может, тебе стоит уйти из группы? Для тебя это слишком опасно.]
Место, где появится сокровище, вполне может быть и местом, где скрыты кристаллы пламени. Судя по последним двум дням, их маршруты с Цю Ибо частично совпали.
Раз он уже знал о существовании кристаллов, информация о них вряд ли могла просочиться. Значит, здесь их уже нет.
Север далеко? Значит, они там ещё не были.
По карте, он начал с востока, затем двинулся на юг, а Цю Ибо начал с юга и пошёл на запад.
По этому маршруту они уже побывали на востоке, юге и западе. Центр и север остались.
Вероятность… должна быть выше?
Всё равно здесь Цю Ибо уже всё выкопал, без новых мест не обойтись.
[Нет, я пойду.] – По Ицю улыбнулся. – [Не волнуйся, старшая сестра Янь, я могу постоять за себя.]
Янь Чаньи вспомнила, как он в одиночку убил леопарда на пике Золотого Ядра. Даже если тот уже потратил много сил в предыдущих схватках, для простого культиватора уровня Основ это было невероятно.
Она кивнула:
[Хорошо.]
http://bllate.org/book/14686/1310349
Готово:
