Меч Цинъюнь, оставляя за собой искры, скользил по каменной стене, едва замедляя падение Цю Ибо. Его руки онемели от ударов, но он стиснул зубы, крепко сжимая рукоять, не отпуская её ни на миг.
Оставалось только надеяться, что меч, выданный сектой, окажется достаточно прочным и не сломается.
Перед входом в Области Таюнь наставник Чжан раздал всем ученикам кольца хранения, безжалостно конфисковав их прежние. Новые кольца были крайне ограничены – всего десять ячеек, в которых уже лежали трёхдневный запас воды, пилюли Бигу, стандартный меч Цинъюнь внутреннего двора, лекарства, одежда и прочее необходимое. После всего этого оставалось лишь три свободные ячейки для личных вещей.
Разумеется, разрешалось брать только предметы уровня практики Ци. Если бы кто-то из богатых семей принёс артефакт уровня Юань-Инфаня, разве не начался бы в Областях Таюнь полный хаос?
Цю Ибо выбрал вещи, связанные с искусством создания артефактов: универсальный порошок для проверки ядов, компактный набор инструментов и составленный в спешке с помощью Истинного Государя Циши список «родных и близких». Впрочем, он проявил хитрость: в каждой из серёжек было спрятано пространство хранения, куда Циши набил кучу спасательных эликсиров, талисманов и прочего.
Но ради справедливости он не собирался пользоваться этим без крайней необходимости.
К счастью, меч Цинъюнь выдержал. Когда в темноте перед Цю Ибо мелькнула голубая искра, клинок застрял между стенками туннеля, остановив его буквально в шаге от вылета в пропасть.
Цю Ибо терпел, как вода с бешеной силой била по телу. Обычный человек на его месте уже превратился бы в инвалида. Когда поток наконец стих, он осмотрелся.
Внизу открывалось огромное пространство, похожее на предыдущее – бескрайние бассейны ослепительно-голубой воды, переливающиеся под неровным светом. Цю Ибо, подумав, зацепился ногой за меч и свесился вниз головой, чтобы лучше разглядеть местность.
Вдалеке, среди водоёмов, виднелась круглая площадка, на которой сидел спиной к нему человек в голубых одеждах. Его длинные волосы раскинулись вокруг, словно полураскрытый цветок, струясь по земле и касаясь воды.
Зрелище было поистине прекрасным.
Цю Ибо расслабился. Этот сюжет он знал: бродишь по миру, встречаешь бессмертного, тот поворачивается и говорит: «Я – такой-то даос, вижу в тебе потенциал, принимай моё наследие…» Классика!
Хотя, судя по силуэту, это опять старик.
Цю Ибо удивился: почему ему попадаются только мужчины? Где же женщины-культиваторы? Неужели из-за того, что он гей, его магнитом тянет к себе мужчин?
Или, может, в эпоху гибели стариков появился какой-то великий демон, который щадил женщин, убивая лишь мужчин?
На его губах мелькнула лёгкая улыбка, тут же исчезнув.
Что ж… список пригодился не зря!
Он слегка надавил ногой, оттолкнулся от стены и перевернулся, усевшись на меч. Собираясь убрать его, он вдруг почувствовал жгучую опасность. Взглянув вниз, он увидел, что даос, только что бывший вдали, теперь сидел прямо под ним. Цю Ибо даже не понял, то ли даос переместился, то ли его самого сдвинуло.
Спускаться?
Его уже заметили.
Он колебался, крепче сжимая меч, как вдруг снизу донёсся странный скрежещущий звук. Сердце Цю Ибо пропустило удар, а затем забилось с бешеной силой.
Даос запрокинул голову под невозможным для человека углом – и его лицо оказалось не человеческим, а чудовищным!
Голова была непропорционально мала, шеи не было вовсе. На месте глаз зияли впадины, занимавшие две трети лица. Рот представлял собой тонкую стальную иглу, а из рукавов высовывались тонкие, как у насекомого, конечности. То, что Цю Ибо принял за позу медитации, оказалось раздутым брюхом.
Это была не человекоподобная тварь, а огромная москитоморфная тварь в человеческой одежде!
– Чёрт! – вырвалось у Цю Ибо.
Истинный Государь Люсяо вскочила, едва сдерживаясь от крика, и тут же отдала приказ дежурным ученикам у Пещеры Долголетия:
– Сань И, спасайте Цю Ибо!
– Как вы допустили, чтобы там осталась самка Теневого Комара уровня пика Ци?! – не выдержал Истинный Государь Чуньмин.
Обычные Теневые Комары неопасны – они питаются планктоном и мелкими насекомыми, не трогая культиваторов. Они живут с весны до осени, редко переживая год, и пугают лишь внешним видом. Но если комар проживёт десять лет, его сила взлетит до небес, увеличиваясь на малый уровень каждый год.
Хуже всего, что личинки, рождённые такой самкой, изначально обладают силой как минимум первого уровня Ци! В такой ситуации даже если собрать всех учеников Академии Ханьшань, им бы не справиться!
Это одно из самых страшных существ в Областях Таюнь!
Дежурный ученик невозмутимо ответил:
– Прошу прощения, Господин Наставник, но этот Теневой Комар должен был остаться.
Чуньмин замолчал, понимая, что перегнул. Но кто бы на его месте сохранил хладнокровие? Только что обретённый младший наставник с небесным корнем – и вот он уже в смертельной опасности! Ему всего шесть лет… ну, почти семь!
– Сань И на месте, – доложили ему. – Приказываете уничтожить Теневого Комара?
Люсяо заколебалась:
– Наблюдайте. Если жизнь Цю Ибо окажется под угрозой, спасайте любой ценой.
– Есть.
Чуньмин, узнав, что дежурные на месте, успокоился. Глядя на изображение из Пещеры Долголетия и на побледневшую Люсяо, он сказал:
– Старшая сестра, успокойтесь… младшему наставнику просто не повезло.
– Как мне успокоиться?! Если с ним что-то случится, Гучжоу перебьёт нас всех!
Чуньмин подумал, что Люсяо слишком драматизирует. Циши вложил в Цю Ибо добрую половину своих запасов – убить его будет ой как непросто.
Даже если это существо нападёт, Цю Ибо, скорее всего, отделается царапиной.
Разве такое может быть опасным?
– Скриип… – что-то зашевелилось за спиной твари, и сквозь одежду прорвались тонкие, как у цикады, крылья, затрепетавшие с невероятной скоростью. Цю Ибо понял: оставаться здесь нельзя. Сверху могли в любой момент нагнать жуки, а снизу поднимался этот «даос»-Комариха. Если он застрянет в туннеле, пути к отступлению не будет!
Он прыгнул вниз, с мечом в руке, левой совершая жест Ледяного Клинка. Из воды взметнулись острые ледяные шипы, летящие в тварь. Отталкиваясь от них, Цю Ибо ринулся вперёд, занося меч!
Убить её – и искать выход!
«Даос» взмыл в воздух, неуклюже уворачиваясь от шипов. Его хобот взметнулся, столкнувшись с мечом Цю Ибо, и брызги искр осветили пространство.
Теперь Цю Ибо разглядел нижнюю часть тела чудовища: прозрачное брюхо, набитое полупрозрачными яйцами с тёмными зародышами, светящимися голубым.
Она готовилась к кладке – лучшего момента для убийства не найти.
Сердце Цю Ибо бешено колотилось, кровь гудела в ушах, но движения оставались хладнокровными. Первый удар не достиг цели – он отскочил, одновременно подняв руку. Лёд перекрыл туннель, отрезав путь жукам.
Раз уж он спрыгнул вниз, без умения летать на мече обратной дороги не было. Лучше запечатать туннель наверняка!
Руки онемели – после одного удара меч едва не выскользнул из пальцев.
Бежать? Бесполезно. Разве что раздавить яшмовую табличку и телепортироваться. Этот «даос» на два уровня выше него. Если бы не его беременность, первый же удар покалечил бы Цю Ибо!
Чёрт, что за невезение? Вытянул счастливый жребий – и попал в такую дыру. Видимо, за удачей всегда следует полоса неудач. Азарт – плохой советчик!
«Даос» дрожал в воздухе, но крылья скоро стабилизировали его. Хобот покачивался, словно вынюхивая Цю Ибо, затем нацелился на него, сверкая холодным блеском.
Цю Ибо снова поднял руку – из воды выросли десятки ледяных стрел. Главная угроза летающих тварей – их мобильность и этот жуткий хобот. Уничтожить одно из двух – и враг ослабнет.
«Даос» рванул вперёд. Цю Ибо встретил его, выпуская ледяные шипы со всех сторон, и сам бросился навстречу, мечом наперевес, чтобы отвлечь тварь от защиты.
Когда меч снова едва не вырвало из рук, Цю Ибо мысленно выругался на своё детское тело. Даже встав на путь совершенствования, он оставался физически слабым. Детские кости мягкие – приходилось сжимать рукоять изо всех сил, чтобы не уронить меч.
Хобот и Цинъюнь звенели, сталкиваясь, но лёд не оставил на крыльях ни царапины. Цю Ибо перехватил меч и рванул к спине твари.
– Дзинь! – клинок ударил в крыло, но не пробил его. Цю Ибо едва увернулся от хобота – по щеке потекла кровь.
Меч Цинъюнь треснул, издав зловещий звук.
Ещё пара ударов – и он сломается.
Что делать?!
http://bllate.org/book/14686/1310285
Готово:
