Истинный Владыка Линсяо, скрывавшийся в тени, с недоумением наблюдал за группой учеников, поникших, словно побитые морозом баклажаны. Хотя Область Таюнь и не считалась особо опасной, но, будучи тайным миром, оставленным основателем секты, она изобиловала духовной энергией, скрывала множество небесных сокровищ и радовала живописными пейзажами. Почему же эти ученики, готовящиеся войти в тайный мир, выглядели не радостными, не озабоченными, а совершенно подавленными?
Вспоминая, как они сами когда-то, полные гордости и энтузиазма, рвались продемонстрировать свои умения, он не мог не заметить разительного контраста.
Истинный Владыка Линсяо бросил вопросительный взгляд на Чжан Цзиня.
Тот, опустив глаза, сделал вид, что ничего не замечает. Он точно не собирался признаваться, что забыл заранее подготовить учеников к убийству живых существ.
– Область Таюнь скоро откроется, – сказал учитель Чжан, взмахом руки раздав каждому по нефритовой табличке. – Это ключ к тайному миру. В случае смертельной опасности раздавите её, и вас немедленно вынесет наружу.
– Как и прежде, помните: вход в Область Таюнь – это проверка ваших знаний, испытание и… – Учитель Чжан продолжал монотонно объяснять, но его голос звучал словно издалека. Цю Ибо слушал, но, кажется, ничего не воспринимал.
Он пребывал в лёгком ступоре. Всю ночь ему снилось, как огромные гуси гоняются за ним, пытаясь клюнуть в голову. Проснувшись утром, он с опаской потрогал волосы – казалось, они уже начали редеть.
Вчера он убил как минимум восемнадцать гусей. Казалось бы, ничего особенного, но эти гуси из столовой, неизвестно как выращенные, обладали силой второго-третьего уровня циркуляции Ци. Более того, они атаковали стаей. Несмотря на то, что он уже достиг девятого уровня, он едва справился с ними, и те чуть не разорвали его одежду в клочья.
Лишь объединив усилия с Вэнь Игуаном, Цю Хуайли и другими, они смогли наконец перебить всех гусей.
Остальным тоже досталось: кого-то бодали свиньи, кого-то обливали куриным помётом, а кто-то чуть не сломал ногу, получив удар кролика четвёртого уровня… Крики раздавались без перерыва. Когда зверей наконец перебили, учитель Чжан решил, что этого мало, и заставил их по очереди протыкать трупы мечами, словно рабочих на конвейере. Когда они уже онемели от усталости, их заставили медитировать, а затем пригнали новую партию животных для убийства.
Лишь глубокой ночью их наконец отпустили в свои горные обители, чтобы помыться и отдохнуть.
Цю Ибо окинул взглядом лица одноклассников. Похоже, у всех была похожая ночь.
Истинный Владыка Линсяо слегка покачал головой и достал колокольчик Саньцин, передав его Чжан Цзиню. Сегодня был всего лишь небольшой испытательный мир, и ему не стоило появляться лишний раз, чтобы не нервировать учеников.
Учитель Чжан сразу понял, что это. Он встряхнул колокольчик, и чистый звон разнёсся по полю, проникая в самое сердце и ум каждого. Ученики почувствовали, как прохладная энергия поднялась от точки Юнцюань к Тяньлину, сливаясь с их собственной Ци и циркулируя по телу.
Охлаждающая энергия пробежала по ногам, заставив всех вздрогнуть. Казалось, и тело, и дух очистились. Если сердце спокойно, то и дух устойчив.
Удовлетворённый, Истинный Владыка Линсяо кивнул и поднял руку. В его ладони раскрылся портал, быстро расширяясь и поглощая пространство. Внутри виднелись бескрайние горы, водопады, голубое небо, облака и бурлящее море – поистине величественное зрелище.
– Время идёт! – торопливо сказал учитель Чжан. – Через десять дней, независимо от результата, вас всех вынесет наружу. Будьте внимательны, входите!
– Благодарим учителя за наставления! – хором ответили ученики, поклонившись, и один за другим шагнули в Область Таюнь.
Когда все исчезли внутри, Истинный Владыка Линсяо наконец материализовался. Вместе с ним появились Истинные Владыки Люсяо и Чуньмин. Они смотрели на пейзажи внутри портала, который теперь превратился в карту. Сорок девять учеников отмечены жёлтыми точками, разбросанными по всей карте, с подписями их имён.
Кроме того, на карте виднелись сотни красных точек разного размера, медленно перемещающихся, а также неподвижные фиолетовые и оранжевые точки.
Красные точки обозначали демонических зверей, фиолетовые и оранжевые – небесные сокровища. Также на карте скрывались десятки ярких белых точек – это были старшие ученики, заранее отправленные внутрь на случай, если младшие попадут в беду.
Хотя Область Таюнь полностью контролировалась сектой, никто не мог гарантировать отсутствие неожиданных опасностей. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Потерять учеников из-за простого испытания было бы непростительно.
Истинная Владычица Люсяо, изящно опустившись в павильоне, держала в руках чашку чая и внимательно изучала карту.
– Младший брат, – тихо сказала она Чуньмину, – как думаешь, кто победит?
Тот задумался.
– Я ставлю на Вэнь Игуана и Цю Лули. Также у Тани Юаня с моего пика хорошие шансы.
Люсяо улыбнулась.
– А почему не на младшего дедушку-наставника?
Истинный Владыка Линсяо как раз вошёл. У него было много дел, и он не мог задерживаться.
– Младший дедушка-наставник ещё слишком юн, ему будет сложно… Люсяо, Чуньмин, оставляю это на вас.
– Конечно, – кивнула Люсяо. – Не беспокойся, старший брат.
– Всё под контролем, – подтвердил Чуньмин.
Истинный Владыка Линсяо слегка склонил голову и исчез.
Люсяо вдруг воскликнула:
– Младший брат, посмотри… Неужели младший дедушка-наставник попал в Пещеру Бессмертия?
Чуньмин присмотрелся и рассмеялся.
– Действительно. Похоже, в этот раз он не сможет блеснуть.
Как только Цю Ибо переступил порог, мир вокруг завертелся, свет померк, и он очутился в полной темноте.
Куда его занесло?
Он щёлкнул пальцами, и вокруг разлилось мягкое свечение, осветившее каменные стены. В трёх шагах от него находились небольшие лазурные водоёмы, причудливо извивающиеся по полу. Вода была кристально чистой и казалась мелкой.
Он поднял голову и увидел сталактиты, свисающие с потолка. Оглядевшись, он понял, что здесь был совсем один.
Даже никакой живности.
Его закинуло в пещеру?
Пока что он не решался исследовать водоёмы, несмотря на их красоту. Сзади стена упиралась в потолок, преграждая путь. Если он хотел выбраться, придётся искать другой выход.
Цю Ибо на мгновение задумался, затем достал из кольца перчатки и стеклянный флакон. Надев перчатки, он набрал немного воды и проверил её ядовитость. Убедившись, что вода безопасна, он двинулся вдоль водоёма.
Похоже, это была обычная вода, окрашенная ионами металлов из близлежащих горных пород.
Сталактиты были покрыты тонкими нитями, светящимися голубым светом, создавая сказочную атмосферу.
Увидев их, Цю Ибо немного расслабился. Это были сети пещерных комаров-светляков, обычных обитателей таких мест. Значит, здесь всё же есть жизнь.
Но затем он напрягся. Это же мир духовного совершенствования! Что, если эти «комары» окажутся размером с тарелку и набросятся на него?
…Стало немного страшно.
Честно говоря, если бы сейчас появился кабан-оборотень, было бы не так жутко.
Цю Ибо крепче сжал меч и прикусил язык, чтобы сосредоточиться. Нельзя поддаваться панике. Нужно выбираться. Даже если здесь безопасно, оставаться тут нельзя – если, конечно, он не хочет завалить экзамен.
Его задание было простым: найти лекарственную траву жёлтого уровня. По словам учителя Чжана, это было одно из самых лёгких заданий. Но в этой пещере не росло ни травинки – по крайней мере, пока он не видел ни одного растения.
Вскоре он достиг конца пещеры. Дальше путь преграждал лишь лазурный водоём, с другой стороны которого доносился шум воды. Чтобы продолжить, пришлось бы плыть.
Он осмотрел стены в поисках скрытых проходов, но безуспешно.
Цю Ибо сохранял спокойствие. В прошлой жизни он смотрел много видео о спелеологии и знал, что, следуя за звуком воды, можно найти выход. Возможно, это карстовая пещера, образованная подземной рекой.
Он вздохнул и проверил температуру воды. Удовлетворённый, прыгнул в неё. Плавал он не очень хорошо – не тонул, но и далеко не уплывал.
К счастью, водоём имел края, за которые можно было держаться.
Хотя он ещё не достиг уровня, когда дыхание не нужно, но мог задерживать его на полчаса и больше. Даже если он случайно отпустит камень, утонуть ему не дадут.
Вода оказалась глубже, чем он ожидал – около двух метров. Проплыв половину пути, он устал и, ухватившись за сталактит, огляделся.
Один из сталактитов привлёк его внимание.
Он был небольшим, с изогнутой верхушкой и тонкими, словно развевающиеся одежды, каменными пластинками у основания. Напоминал даосского монаха, сидящего на камне и смотрящего в небо, с развевающимися на ветру одеяниями.
Цю Ибо улыбнулся и, шутя, поклонился сталактиту.
– Дедушка-бессмертный, помоги мне выбраться отсюда.
Сказав это, он сам рассмеялся.
Бродить одному по пещере было скучно, особенно когда не знаешь, что скрывается в темноте. Нервы были натянуты, и без капельки юмора он мог не справиться, когда действительно понадобится реакция.
Едва он произнёс эти слова, как раздался треск. Сталактит, за который он держался, обломился!
Цю Ибо не ожидал, что каменная колонна толщиной в его талию рухнет от простого прикосновения. Потеряв опору, он упал в воду, и сталактит придавил его ко дну. К счастью, глубина позволила ему вывернуться и выбраться из-под него.
Удар поднял со дна облако ила, и вода помутнела.
Цю Ибо, ничего не видя, выхватил меч Цинъюнь. Хотя ситуация была предсказуемой, он не мог не насторожиться. Он не стал сразу плыть вверх, а замер, ожидая, когда ил осядет.
Когда видимость восстановилась, он оттолкнулся от дна мечом и поплыл к поверхности.
– И тут он перевернулся в воде.
Чёрт возьми, когда-нибудь он научится плавать как рыба!
Цю Ибо мысленно вздохнул. При падении он хлебнул воды, и теперь горло жгло, вызывая кашель. Пока он был сосредоточен, это не мешало, но теперь сдержаться было трудно.
Он ущипнул себя за бедро, подавив кашель, и, держа меч, оттолкнулся ото дна, чтобы вынырнуть. В этот момент он заметил голубоватый силуэт, промелькнувший над головой.
По спине пробежали мурашки. Год тренировок с мечом не прошёл даром – он мгновенно нанёс удар, рассекая воду.
Что-то упало на поверхность.
Это был жук размером с кулак, разрезанный пополам. Его лапки дёргались, затем замерли.
Цю Ибо задумался. Жук размером с кулак всё же лучше, чем с тарелку. Можно считать, что это просто южный таракан.
Но, как известно, если видишь одного таракана, значит, где-то прячутся ещё сотни.
Он не был уверен, что, когда высунется, на него не обрушится рой таких жуков.
Но оставаться в воде было ещё опаснее.
Цю Ибо собрался всплыть, но вдруг заметил нечто странное. Когда он упал, он прервал поток Ци, и свет погас. Однако пещера по-прежнему была освещена.
Не мягким белым светом, а зловещим голубым.
Он поднял голову и увидел, что потолок теперь сиял, словно усыпанный звёздами.
Светляки не светились так ярко. Источником света были… Он посмотрел на жука в воде.
Стоило ли ему всплывать?
По спине пробежал холодок.
Он закрыл глаза, сложил пальцы в печать, и под ногами у него образовался лёд. Постепенно он расширился, создав дорожку на глубине около метра. Так он мог пройти к другой стороне, не поднимаясь на поверхность.
Ранее он хотел сэкономить Ци, но теперь это было невозможно.
Нужно было придумать, как избавиться от жуков – если они действительно представляли угрозу.
Пока он шёл, он размышлял. Подойдёт ли заклинание огня? Жуки состоят из белка, они должны гореть. К тому же, они летают на тонких крыльях, которые легко воспламеняются. Если лишить их способности летать, угроза уменьшится.
Достигнув другой стороны, он понял, что кислород на исходе. Мысленно повторив заклинание огня, он осторожно поднялся к поверхности, чтобы глотнуть воздуха.
Как только его лицо показалось из воды, несколько голубых точек устремились к нему. Он не стал вступать в схватку, а снова нырнул.
Жуки покружили над водой и вернулись на потолок.
Значит, они атакуют, но боятся воды.
Цю Ибо сел на лёд и сложил пальцы в печать Огня. Вспышка пламени разлетелась по потолку, превратив голубой свет в яркое зарево. Вода покрылась рябью от падающих сверху жуков.
Он достреливал их мечом. Ледяные клинки были бы удобнее, но он уже поддерживал огненное заклинание и не мог одновременно использовать лёд.
Через пятнадцать минут пламя погасло. Цю Ибо посмотрел вверх и мысленно послал проклятия всем предкам этих жуков.
Потолок по-прежнему светился голубым, даже ярче, чем раньше. Теперь это была целая река света, тянувшаяся вдаль. Если бы не жуки, плавающие на поверхности, он бы подумал, что всё это ему привиделось.
Он сидел на льду, экономя силы, и размышлял, что делать дальше.
Жуки атакуют, и он не может подняться на поверхность, чтобы найти выход… Неужели придётся раздавить нефритовую табличку и сдаться?
…В принципе, можно. Но он боялся, что отец и дядя сгорят от стыда.
Хотя секта вряд ли устроила бы безвыходную ловушку, но сейчас он действительно не видел решения.
У него оставалось время на две чашки чая. Затем придётся выбираться, иначе он задохнётся.
Оглядев дно, он заметил ещё один сталактит, похожий на даосского монаха.
Злость охватила его. Он постучал по сталактиту – вот, мол, я тебе поклонился, а ты мне не помог, а ещё и навредил.
Может, отколоть его и взять с собой на память?
Не раздумывая, он ударил мечом. Камень легко поддался.
Цю Ибо с недоумением смотрел на сталактит в руке. Это же камень, почему он такой хрупкий?
В этот момент раздался грохот, и под сталактитом открылась пропасть. Вода, застоявшаяся здесь веками, устремилась вниз.
Цю Ибо, не в силах противостоять потоку, был затянут в чёрную дыру.
http://bllate.org/book/14686/1310284
Готово:
