На следующий день наступил долгожданный день проведения главного состязания секты.
Это великое соревнование Секты Бессмертных Пяти Пиков проводится раз в пятьдесят лет, и в нём обязаны участвовать все ученики с разных пиков. Однако есть возрастные ограничения: например, культиваторы стадии Заложения основы могут участвовать независимо от фактического возраста, но для тех, кто достиг стадии Проявления изначальной ци и выше, действуют иные правила.
Для участников стадии Проявления изначальной ци участие разрешено лишь тем, кому не исполнилось трёхсот лет; обладатели Золотого ядра допускаются, если им нет четырёхсот лет; а культиваторы стадии Зарождения души - только до пятисот лет.
Что касается тех, кто уже перешагнул стадию Зарождения души, их путь совершенствования уже столь велик, что им остаётся лишь самостоятельно прокладывать дорогу к бессмертию - для них это состязание теряет всякий смысл.
А вот культиваторы стадии Закалки ци не могут участвовать в большом состязании. Для них проводятся отдельные внутренние соревнования каждые три года, где могут проявить себя все, кто не достиг Заложения основы, а также лучшие из внешних учеников, если смогут пробиться через отборочные поединки.
Таким образом, как большие, так и малые соревнования - это разные формы проверки уровня учеников, а также платформа для соперничества между талантами. После завершения турнира лучшие получают щедрые награды от секты, что служит дополнительной мотивацией.
Поэтому каждый раз, когда объявляется о начале большого турнира, ученики стремятся принять участие и изо всех сил стараются завоевать для себя место на этой арене.
На Пике Малого Карателя Сюй Цзыцин уже слышал от Юнь Ле подробности о грядущем соревновании и с нетерпением ждал его. В тот день они вместе отправились на Пик Малого Бамбука, чтобы встретиться со своим учителем, мастером Цю Хэ.
Мастер Цю Хэ по-прежнему был доброжелателен и улыбчив; увидев своих любимых учеников, его глаза засияли от радости.
- Юньэр, Цзыцин, вы пришли довольно рано, - с теплотой произнёс он.
Юнь Ле слегка кивнул:
- Приветствую, учитель.
Сюй Цзыцин тоже улыбнулся:
- Не хотелось бы заставлять учителя долго ждать.
Хотя характерами они отличались, мастер Цю Хэ радовался их дружбе и гармонии.
Позади мастера в ряд стояли восемь молодых девушек - все были юными и красивыми, но, стоило им увидеть Юнь Ле, лица их сразу побледнели, вызывая невольное сочувствие.
Мастер Цю Хэ был добр, но требователен к уважению: хоть и знал, что его восемь номинальных учениц боятся Юнь Ле, терпеть неуважение к старшим он не мог.
Девушки хорошо знали характер своего учителя. Поэтому из них одна, одетая в жёлтые одежды и негласно считавшаяся главной, вышла вперёд и изящно поклонилась:
- Приветствую старшего брата, приветствую второго брата.
Остальные семь, преодолевая страх, присоединились к поклонy.
Юнь Ле не обратил на них особого внимания. Зато Сюй Цзыцин, заметив их смущение, с сочувствием улыбнулся и сказал:
- Не стоит столько церемоний, сестры.
Услышав его доброжелательный тон, девушки немного успокоились и стали выглядеть увереннее.
Мастер Цю Хэ, видя это, испытал ещё большую гордость за своего второго ученика.
- Время подходит, - сказал Юнь Ле. - Нам пора отправляться.
Учитель был привычен к сдержанному нраву старшего ученика, не обиделся и с заботой обратился к Сюй Цзыцину:
- Цзыцин, это твой первый раз на большом турнире. Всё ли у тебя готово?
Сюй Цзыцин ответил спокойно:
- Старший брат уже объяснил мне всё, учитель может не волноваться.
Мастер Цю Хэ остался доволен:
- Юньэр с каждым днём становится всё больше похож на настоящего старшего брата, это хорошо. Я и не надеюсь, что ты сблизишься с восьмью своими младшими сёстрами, но если ты рядом и можешь немного уравновесить Юнь Ле, для меня это уже большое утешение.
Сюй Цзыцин с улыбкой добавил:
- Старший брат всегда помогал мне, и я многому у него научился. Это повод для благодарности.
Мастер Цю Хэ рассмеялся:
- Ты так защищаешь своего брата, это тоже очень хорошо.
Выйдя из пещеры, мастер Цю Хэ щёлкнул пальцами, и по склону горы прокатился гул. Вскоре с задней стороны горы выскочил огромный зверь длиной в три чжана.
У зверя была буро-коричневая шерсть, голова тигра, хвост как у оленя, копыта как у быка, а на щеках - усы, похожие на рыбьи. Это был олень-тигр, духовный зверь пятого уровня, питомец и ездовое животное мастера Цю Хэ.
Учитель с лёгкостью вскочил на спину зверя, ухватившись за длинную гриву на его шее, и выглядел совершенно беззаботным.
Восемь учениц застыли в нерешительности, но мастер взмахнул рукавом и поднял их всех, усадив за собой.
Девушки, немного потеснившись, уселись и были очень удивлены: за годы на Пике Малого Бамбука они не раз видели, как мастер уезжает верхом на олень-тигре, но и представить не могли, что когда-нибудь сами окажутся у него на спине. Ведь духовный зверь пятого уровня по силе равен культиватору стадии Проявления изначальной ци - это гораздо выше их собственной ступени. Они были искренне тронуты такой честью.
Теперь вся группа с Пика Малого Бамбука была готова, но Сюй Цзыцин и Юнь Ле стояли в стороне.
Мастер Цю Хэ рассмеялся:
- Юньэр, Цзыцин, присоединяйтесь к нам.
В этот момент в небе раздался шум крыльев, и приземлился величественный чёрный орёл - Чунхуа, уже заметно повзрослевший. Длина его тела превышала полчжана.
Чунхуа не желал уступать - он тоже хотел нести своего хозяина.
Сюй Цзыцин всегда баловал Чунхуа: стоило тому подать голос, как он тут же согласился. Сюй Цзыцин легко вскочил на спину орла.
Чунхуа тихо заворковал, собираясь взлететь, но Сюй Цзыцин мягко погладил его по голове:
- Потерпи немного. - Он обернулся и поманил Юнь Ле: - Старший брат, иди скорее, Чунхуа теперь достаточно окреп, чтобы нести двоих.
Юнь Ле уже собирался воспользоваться силой меча для полёта, но, услышав приглашение, на мгновение задержался.
Сюй Цзыцин вопросительно посмотрел на него:
- Старший брат Юнь?
Юнь Ле убрал свою ауру меча, и одним движением оказался позади Сюй Цзыцина:
- Тогда полетели.
Сюй Цзыцин улыбнулся ещё шире, похлопал Чунхуа по спине:
- Вот и хорошо... Чунхуа, полетели быстрее.
Чунхуа взмыл головой, громко прокричал - и расправил крылья, мгновенно поднявшись в воздух.
Олень-тигр не мог летать, поэтому понёсся по земле в быстром беге.
Чунхуа не знал дороги, поэтому завис в воздухе следом за олень-тигром, устремившись с ним в юго-восточном направлении.
На дороге встречались самые разные ездовые звери и духовные птицы, ученики секты были одеты в яркие наряды, магические артефакты переливались всеми цветами, среди облаков струились потоки сияния - всё это создавало поистине бессмертный пейзаж.
Сюй Цзыцин и Юнь Ле ехали вдвоём, и хотя это было проявлением обычной дружбы между братьями по секте, в последнее время к Юнь Ле вновь было приковано всеобщее внимание. После громких событий его имя вновь стало известно, а их близость с Сюй Цзыцином вызывала у многих взгляд со стороны.
Однако теперь Сюй Цзыцин был куда спокойнее, чем в первые дни в секте, когда каждое замечание воспринимал как укол. Опыт закалил его сердце.
Секта Бессмертных Пяти Пиков занимала огромную территорию, особенно её внутренний двор, где жили тысячи учеников.
Поэтому, даже находясь во внутреннем дворе, путь к месту состязания занимал немало времени.
Примерно через четверть часа впереди открылся огромный каменный плац.
Он был вырублен в скале и усеян множеством возвышающихся каменных арен - зрелище внушало уважение.
Края плаца терялись из виду, а каменные арены уходили вдаль, придавая всему месту ощущение величия и делая каждого ученика очень маленьким в этом пространстве.
Именно здесь традиционно проводилось главное состязание секты.
В этот момент, когда до начала оставались считанные мгновения, со всех сторон слетались и сбегались ученики на зверях и птицах - словно чёрные тучи наползали на площадь, захватывая взгляд.
Посреди плаца внезапно появился старик.
Хотя его фигура казалась невыразительной, даже если кто-то пытался рассмотреть его с помощью духовного зрения, черты лица оставались неразличимы.
Очевидно, уровень его мастерства был чрезвычайно высок, и он многократно превосходил окружающих.
И вот этот могущественный старец, уловив прибытие учеников, мягко взмахнул рукавами.
С одним движением из земли взмыла ввысь высокая каменная стена, разделяя часть арен от остальных. Затем, легонько ткнув пальцем, он воздвиг ещё одну гранитную стену.
Всего через несколько мгновений на глазах у всех огромная площадь была поделена на десять арен для поединков - всё стало ещё более упорядочено и торжественно.
Когда площадка была готова, ученики сошли с ездовых зверей и духовных птиц и стали собираться в группы.
Чунхуа приземлился рядом с олень-тигром.
Мастер Цю Хэ первым спрыгнул вниз и обратился к восьми ученицам:
- Каждый раз в день большого состязания арены делят на десять частей. Иначе при таком количестве учеников всё заняло бы слишком много времени...
Он рассказывал о правилах, о которых Юнь Ле раньше не упоминал, поэтому Сюй Цзыцин слушал очень внимательно.
Оказалось, что в секте больше всего культиваторов на стадии Заложения основы, и именно среди них ищут самых перспективных. Поэтому турнир всегда начинается с их поединков.
У каждого участника есть специальный жетон, на котором указана арена. Нужно просто пройти на свою арену и вытянуть жетон для жеребьёвки соперника - и тогда начинается бой.
Когда все поединки среди культиваторов стадии Заложения основы завершатся, на каждой арене выберут по десять лучших. Затем их ждёт отдельный круг из ста участников, где определят двадцать победителей, достойных наград секты.
Подобный отбор очень строг.
Следить за порядком на каждой арене назначены ответственные за правосудие, и если кто-то нарушит правила, его тут же задержат.
После поединков учеников на стадии Заложения основы наступает очередь культиваторов стадии Проявления изначальной ци - их поединки проходят по тем же правилам, только арбитраж осуществляют старейшины правосудия. И здесь выбирают по десять лучших для награды.
Когда же доходит очередь до обладателей Золотого ядра и мастеров стадии Зарождения души, арены разбирают, а вся площадь претерпевает изменения, чтобы дать этим могущественным культиваторам развернуться в полную силу. Следит за порядком глава Зала Правосудия, а в помощь ему - старейшины и ответственные за правосудие, которые неусыпно наблюдают за всем происходящим.
Наблюдать за состязаниями приходят не только глава секты и многочисленные старейшины - многие могущественные учителя, даже скрытые от глаз, тоже следят за происходящим. Это одно из самых значимых событий в секте.
Для любого, кто хочет добиться статуса и признания, это шанс, который нельзя упустить.
Особенно велико значение турнира для тех внутренних учеников, кто ещё не обрёл наставника: здесь у них есть шанс проявить себя и попасть в поле зрения мастеров.
Сюй Цзыцин, услышав все подробности от учителя, не мог не поразиться.
Он и раньше знал, что правила состязания строги, но не представлял себе масштабов. Столько культиваторов стремятся проявить себя - и в этот момент его сердце незаметно наполнилось спокойствием, словно тихой водой...
http://bllate.org/book/14678/1307208
