Если бы Нин Шаоси не упомянул об этом, Лоу Мугэ совсем забыл бы, что у него есть такой старый друг.
Когда он познакомился с Вэнь Цинмянем, тот был ещё трусливым сопляком, который ревел в три ручья от малейшего испуга. И вот, спустя столько лет, он действительно победил своих старших братьев и занял трон.
Лоу Мугэ задумался: «Получается, Вэнь Чанчу должен называть меня дядей».
Он долго молчал, а Нин Шаоси не прерывал его размышлений. Потом, в тишине, Лоу Мугэ вдруг произнёс: Никогда не ешь то, что тебе даёт Вэнь Чанчу.
Нин Шаоси не понял причины, но послушно кивнул.
Когда они добрались до источника Воцзяоцюань, оказалось, что Чжан Жун и его спутники уже здесь. Вэнь Чанчу вовсю препирался с Цзэ Вань.
Цзэ Цянь заметил их и обернулся, раздражённо бросив:
— Лоу Шэншэн? Зачем вы здесь?
— Старший, наконец-то! — Вэнь Чанчу, увидев Лоу Мугэ, тут же прекратил спор и радостно подбежал, оттеснив Нин Шаоси в сторону. — Эти трое уже весь источник вдоль и поперёк изучили!
Лоу Мугэ, всё ещё помня утреннюю лепёшку, едва не отправившую его на тот свет, сердито сверкнул глазами и прошипел:
— Мерзкий щенок! Разберусь с тобой позже!
Вэнь Чанчу в недоумении почесал голову, но не успел спросить, о чем тот говорит, как Лоу Мугэ произнёс: А они зачем пришли?
— Не знаю, я шёл за ними по пятам, — пробормотал Вэнь Чанчу. — Может, подслушали, что мы выясняли?
— Не приписывай другим свою подлость! Мы, небожители, действуем честно и открыто! — взорвалась Цзэ Вань.
— Ну вот, опять подслушивают, — заметил Вэнь Чанчу.
Цзэ Вань покраснела от злости, ее буквально перекосило. В наступившей тишине Чжан Жун спокойно сказал:
— Я уже исследовал источник. Здесь нет и намёка на присутствие демонических существ, вода чиста и безопасна для употребления.
— Господин Чжан Жун спускался на дно? — поинтересовался Лоу Мугэ.
— Нет, не спускался.
— Хмф! — фыркнула Цзэ Вань. — Господин Чжан Жун из рода драконов, рождён водой. Ему не нужно погружаться, чтобы провести исследование.
Лоу Мугэ перевёл взгляд на водную гладь:
— Некоторые вещи нельзя обнаружить духовным зрением.
Вокруг источника росли густые деревья и даже дикие цветы. Вода низвергалась с горного утёса высотой в сотню чи, её журчание не умолкало.
— Советую не тратить силы, — сказал Цзэ Цянь. — Странная болезнь горожан не связана с пищей. Это проклятие.
Лоу Мугэ приподнял бровь: Проклятие? Что вам известно?
Цзэ Цянь уже собирался заговорить, но Цзэ Вань резко остановила его и язвительно бросила Лоу Мугэ:
— С чего бы нам рассказывать вам? Хотите знать – сами разбирайтесь!
— Цзэ Вань, — Чжан Жун произнёс ее имя с оттенком предупреждения, но не стал осуждать враждебность.
Вэнь Чанчу злобно фыркнул: Да кому нужны ваши жалкие сведения? Катитесь отсюда!
Холодная тень скользнула по лицу Чжан Жуна. Он коротко сказал «Прощайте» и увёл возмущённых Цзэ Вань и Цзэ Цяня.
— Тьфу! — Вэнь Чанчу скривился. — Вечно эти небожители строят из себя святых.
— С этим я согласен, — поддержал Лоу Мугэ. Если бы не Испытание, он бы с удовольствием проучил эту дерзкую девчонку Цзэ Вань. Давно уже никто не смел смотреть на него с такой неприкрытой неприязнью.
Когда трое удалились, Лоу Мугэ сбросил плащ на землю:
— Я сплаваю вниз и посмотрю.
— Ты умеешь плавать? — поинтересовался Вэнь Чанчу.
Лоу Мугэ кивнул, снял стёганую куртку, размялся и ловко нырнул в источник. Ледяная вода мгновенно обожгла кожу.
Под водой он чувствовал себя гораздо свободнее, ведь это тело изначально принадлежало речному демону, которого он нашёл уже без демонического ядра, едва живого.
Он легко достиг дна. Его глаза прекрасно видели сквозь мутную воду. Порывшись в иле, он поднял облако извести. Долгое время ему попадались лишь камни и комья глины. Уже начав терять терпение, он наткнулся на что-то твёрдое и длинное.
Вытащив предмет, он понял, что это сломанная стрела. Железный наконечник покрылся ржавчиной, древко почти истлело. Нахмурившись, он отбросил стрелу в сторону и продолжил поиски. Вскоре его руки нащупали охотничий нож, топор и тому подобное.
Лишь когда вода на дне стала совсем мутной, Лоу Мугэ наконец нашёл то, что искал, и устремился к поверхности.
Едва он добрался до берега и показался из воды, как чья-то рука схватила его за запястье и резко вытащила на сушу. Лоу Мугэ удивлённо обернулся и увидел Нин Шаоси, который тут же накинул на него плащ.
Нин Шаоси присел рядом, тепло от его ладоней быстро разогнало холод, пронизывавший Лоу Мугэ с головы до ног. В его глазах читалась серьёзность:
— Ты что-то нашёл?
Вэнь Чанчу тоже подошёл ближе:
— Ты так долго был под водой, я уж думал, ты нарвался на неприятности.
— Вода чистая, никакой демонической энергии, — Лоу Мугэ не ожидал такой заботы от юноши и улыбнулся ему, с гордостью демонстрируя свою находку. — Но вот что я обнаружил.
На его ладони лежала чёрная чешуя, сверкающая влажным блеском.
Вэнь Чанчу ахнул: Так легенда о чёрном цзяо правдива?
— Это драконья чешуя, — с первого взгляда определил Нин Шаоси.
Вэнь Чанчу ещё больше удивился: Так вот почему не чувствовалось демонической энергии! Значит, проблемы города Шаньань связаны с этим драконом.
— Этот дракон давно ушёл, — сказал Лоу Мугэ. — Пятьдесят лет назад жители Шаньаня изготовили оружие, чтобы убить дракона, отдыхавшего на дне. Но лишь разозлили его. Дракон вызвал бури и наводнения. Тогда горожане обратились за помощью к Богине Воды. Неизвестно, то ли дракон уступил ей, то ли просто наигрался, но он покинул эти места.
— Жители Шаньаня и вправду мастера сами себе могилу рыть, — покачал головой Вэнь Чанчу.
— Но причина странной болезни в городе другая. Интересно, что они имели в виду под проклятием? — Лоу Мугэ развалился на земле, теребя травинки. — Слишком всё запутано. Голова болит.
— Я знаю, — Вэнь Чанчу самодовольно ухмыльнулся. — Подслушал, когда следил за ними.
Лоу Мугэ одобрительно кивнул: Давай, рассказывай.
— Все, кто заболел этой странной слепотой – люди старше пятидесяти лет…
Не успел он договорить, как Лоу Мугэ перебил: А как тогда объяснить старшего брата из семьи Тао?
Вэнь Чанчу запнулся: Точно. Наверное, они просто несли чушь!
Лоу Мугэ махнул рукой: Ладно, пусть сами разбираются со своими догадками. Пойдёмте обратно, нам ещё кое-что нужно сделать.
За время этого разговора вся вода на его теле уже высохла, и он чувствовал себя совершенно согретым. После того, как он надел стёганый жилет, они втроём отправились обратно.
У Лоу Мугэ не выходил из головы дядя Чжао, о котором вчера говорил Чан Аньнин – тот самый, у которого уже начало портиться зрение.
По странному совпадению, по возвращении они услышали, что ещё один человек заболел и сейчас буйствует на улице. Лоу Мугэ с компанией поспешили туда, раздвинули плотную толпу зевак и увидели крепко связанного мужчину, который бился на земле, издавая хриплые вопли.
Вокруг стоял гул пересудов, и в каждом слове сквозило откровенное отчаяние.
Рядом с мужчиной стояли Чжан Жун с двумя спутниками, а также пожилая женщина и дама помоложе, которые рыдали в объятиях друг друга. Неподалёку стояли двое молодых людей.
Один из них упал на колени перед Чжан Жуном и его спутниками, умоляя:
— О, великие небожители, спасите моего отца! Он всю жизнь был добрым и честным человеком! Почему это случилось с ним?!
— Это правда, старый Чжао всегда был простодушным и трудолюбивым, никому никогда не желал зла, — поддакивали в толпе.
— Бедняга…
— Неужели чем добрее человек, тем больше он страдает?! — люди не умолкали, устремив взгляды на Чжан Жуна и его спутников в ожидании действий.
Чжан Жун нахмурился, а Цзэ Цянь озвучил его мысли:
— Нет и следа демонической энергии. Откуда же берётся эта болезнь?
— Господин, давайте сначала поможем этому человеку, — Цзэ Вань с сочувствием смотрела на корчившегося на земле мужчину.
Тот издавал пронзительные вопли, его лицо исказила ярость, а глаза полностью лишились зрачков, став молочно-белыми. Зрелище было пугающим.
Чжан Жун сосредоточил в ладони сияние и окутал им мужчину. Свет окутал его тело и наконец растворился в точке между бровей. Мужчина тут же перестал биться, закрыл глаза и потерял сознание.
Двое сыновей унесли покрытого грязью отца домой. Толпа поредела, лишь немногие остались рядом с Чжан Жуном, наперебой высказывая свои мысли. Лоу Мугэ воспользовался моментом и ушёл.
— Вот загадка… Кто же стоит за этим, если не оставляет ни малейших следов? — Лоу Мугэ присел на обочине, безуспешно ломая голову.
Этот город Шаньань был слишком чист, не было ни намёка на зловещую энергию. И именно эта чистота стала их главной проблемой.
Нин Шаоси подошел и присел рядом, повернув голову в его сторону.
Вэнь Чанчу, видя его молчание, снова захотел оттеснить его, но неожиданно Нин Шаоси ловко увернулся. Вэнь Чанчу, не успев никого толкнуть, плюхнулся в лужу с мокрым снегом и заворчал от злости: Ты чего всё время за нами хвостом таскаешься?
Нин Шаоси будто не замечал его враждебности, лишь смотрел на него большими глазами, словно следовать за ними было само собой разумеющимся.
Вэнь Чанчу надулся: На меня такие штуки не действуют! Говори! Ты что, замышляешь что-то недоброе?
Лоу Мугэ сердито сверкнул на него глазами: Эй, щенок, чего ты к нему прицепился? Вы оба демоны, должны жить дружно.
Это заявление сразу вызвало протест у обоих. Даже обычно покладистый Нин Шаоси слегка нахмурился, а Вэнь Чанчу брезгливо скривился.
Лоу Мугэ почувствовал себя отвергнутым и решил не вмешиваться в выяснение отношений между детьми. Вместо этого он сказал: Давайте разделимся. Вэнь Чанчу, следующие несколько дней следи за теми тремя небожителями, узнай, нет ли у них новых сведений. Семьсот двенадцатый, выясни, есть ли связь между заболевшими или что у них общего.
— Зачем за ними следить? — Вэнь Чанчу поморщился. — Я как их вижу – у меня сразу меч из ножен рвётся…
Лоу Мугэ похлопал его по плечу с важным видом: Твоя миссия крайне ответственна. На тебе вся надежда разгадать эту тайну.
Вэнь Чанчу почувствовал груз ответственности, и все жалобы тут же испарились. Он выпрямился и торжественно заявил: Босс, будь спокоен! Я справлюсь!
Лоу Мугэ одобрительно кивнул, размышляя, что всё это слишком загадочно, и спешить не стоит. Придётся задержаться в Шаньане подольше.
http://bllate.org/book/14658/1301612
