Пожилая пара, продающая пельмени у входа, всегда встречала Лоу Мугэ с теплотой. Поначалу старик не слишком охотно обслуживал его, но после нескольких внушений от жены перестал хмуриться.
Каждое утро Лоу Мугэ приходил к их лотку, чтобы поболтать.
Фамилия старика была Ван, а у его жены – Го.
Госпожа Го была на четыре года старше мужа, и они прожили в браке уже более тридцати лет.
Из расспросов Лоу Мугэ узнал, что у обоих было непростое детство. Родители господина Вана в детстве отправились на охоту в горы и не вернулись, оставив его сиротой, который рос на подаяниях.
У госпожи Го был старший брат с умственной отсталостью, ведший себя неадекватно. Никто в Шаньане не хотел брать в жёны девушку с таким грузом, поэтому она долго оставалась незамужней. Пока однажды соседи не свели их с господином Ваном.
Прошло более тридцати лет. Господин Ван никогда не упрекал жену за больного брата, а госпожа Го не стыдилась того, что её муж когда-то был нищим. Она отдала ему всё своё скромное приданое, и они вместе открыли лоток с пельменями. Так и жили все эти годы, вырастив сына и дочь. Теперь их жизнь была спокойной и благополучной.
«Просто быть вместе – уже счастье», — подумал Лоу Мугэ, чувствуя теплоту в груди. Вставать с солнцем и отдыхать с его закатом – такая жизнь многим даже не снилась.
— Шэншэн, — тихий зов прервал их беседу.
Лоу Мугэ сразу узнал этот голос. Обернувшись, он увидел Нин Шаоси, шагающего сквозь утренний холод. В уголках его глаз таилась мягкая улыбка.
— Хочешь тоже миску? — Лоу Мугэ поднял свою чашку в его сторону.
Нин Шаоси кивнул, уже доставая из рукава серебро.
— Сегодня снова можно отправиться к кладбищу, — сказал Лоу Мугэ. — В последние дни никакого прогресса. Надеюсь, сегодня найдём хоть что-то.
Нин Шаоси снова кивнул.
Лоу Мугэ уже привык к его немногословности. Казалось, тот никогда не начинал разговор первым – только отвечал на вопросы или поддакивал, большую часть времени оставаясь практически незаметным.
Порученное ему несколько дней назад задание он выполнял добросовестно, обходя дома тех, кто страдал от странной болезни. Но везде его встречали лишь рыдания, и ничего выяснить не удалось.
Только подали горячие пельмени, как раздался крик: Старик Ван! Твой деверь-дурачок устроил переполох! Беги быстрее!
Голос был настолько громким, что его услышали через пол-улицы. Лицо господина Вана исказилось, он бросил дела и помчался за кричавшим. Госпожа Го тоже запаниковала:
— Юная небожительница, присмотрите за лотком, пожалуйста!
С этими словами она тоже убежала. Лоу Мугэ тут же встал: Пошли, посмотрим, что там.
Нин Шаоси положил только что поднятые палочки, оставил ещё один серебряк и лёгким касанием пальцев коснулся стола. Мелькнула слабая вспышка света и исчезла.
Когда он убрал руку, Лоу Мугэ уже был далеко впереди. Нин Шаоси, засунув руки в рукава, неспешно последовал за ним.
Лоу Мугэ пробежал две улицы, следуя за толпой, и наконец увидел собравшуюся кучу народа. Из толпы доносились вопли и ругань, среди которых выделялись рыдания госпожи Го.
Он расталкивал людей, пробираясь вперёд, и сразу увидел кровавое месиво на земле. Мужчина лежал в луже крови. Его левая нога была отрублена и валялась рядом, а на шее зияла ужасная рана, из которой хлестала кровь.
Жутковато было то, что в руке у мужчины был зажат окровавленный нож.
Рядом двое молодых людей в ярости избивали свернувшегося на земле человека, удары сыпались без жалости, и тот кричал от боли.
Госпожа Го рыдала, стоя на коленях и умоляя их остановиться. Старик Ван стоял рядом с ней в оцепенении, его глаза выражали полное неверие происходящему.
Ещё одна женщина причитала над телом убитого, а вокруг не смолкали пересуды – все эти звуки слились в оглушительный гул, от которого у Лоу Мугэ заложило уши.
В этот момент рядом раздались новые рыдания. Лоу Мугэ обернулся и увидел Чан Аньнина – тот плакал так сильно, что всё лицо покраснело.
— Ты-то чего ревёшь? — спросил он. — Убитый или избитый – твой родственник?
— Ему же так больно от побоев! — Чан Аньнин указал на скрюченного на земле человека. — Разве ты не слышишь его крики?
Лоу Мугэ, недоумевая, потянулся к вееру, который дал ему Нин Шаоси, и швырнул его в нападавших.
Веер попал в одного из мужчин, заставив того пошатнуться, а затем вернулся обратно в руку Лоу Мугэ, не издав ни звука.
— Кто это сделал?! — зарычал мужчина, оборачиваясь.
Лоу Мугэ вышел из толпы, его лицо стало холодным и неожиданно внушающим страх:
— Только на дурака и способны нападать?
Лежащим на земле был тот самый слабоумный брат госпожи Го – Го Чуаньгэнь. Всё его тело было покрыто следами пинков, вид жалкий, хотя по сравнению с убитым он отделался легко.
Увидев Лоу Мугэ, мужчина не посмел продолжать, но, указывая на Го Чуаньгэня, яростно крикнул:
— Этот идиот убил моего отца! По какому праву ты останавливаешь меня?!
Лоу Мугэ подошёл к телу и, наклонившись, увидел, что убитый – старик Чжао, который несколько дней назад буйствовал на улице. После того, как Чжан Жун усмирил его, о нём больше не было ничего слышно.
Теперь его лицо наполовину скрывала лужа крови, но на устах застыла счастливая улыбка.
Госпожа Го бросилась к брату, обняла его и закричала: Мой брат ничего не понимает! Не трогайте его!
Мужчина, ослеплённый ненавистью, с такой же яростью посмотрел на госпожу Го и пнул её в спину. Второй пинок предотвратил опомнившийся господин Ван, оттолкнув нападавшего.
Тут подоспели дети старика Вана и, увидев, как ударили их мать, пришли в ярость. Две семьи схлестнулись в хаотичной потасовке, подняв невероятный шум.
Лоу Мугэ, с трудом сдерживая желание заставить всех замолчать, присел рядом с телом и проверил его. К своему удивлению, он обнаружил, что душа покойного полностью исчезла, оставив лишь пустую оболочку.
С мрачным лицом он поднялся.
Нин Шаоси неторопливо подошёл, взглянул на веер в его руке, выглядя немного обрадованно, и, ступив в лужу крови, мягко спросил: Что случилось?
— Души нет, — тихо ответил Лоу Мугэ.
У только что умершего душа остаётся в теле двенадцать часов, прежде чем отправиться в мир духов. Только существа из мира мёртвых или практикующие даосы могут её обнаружить. Но старик Чжао только что умер, а душа уже исчезла без следа. Кто-то явно её извлёк.
Он окинул взглядом окружение, но не заметил ничего подозрительного.
Семейные разборки продолжались. Когда Лоу Мугэ уже готов был взорваться, Нин Шаоси вдруг дёрнул за колокольчик у него в волосах.
Раздался чистый звон, и – о чудо! – обе семьи мгновенно замолчали, неестественно синхронно повернувшись к Лоу Мугэ.
Даже толпа зевак разом стихла.
Лоу Мугэ понял, что это маленькая хитрость Нин Шаоси, и воспользовался моментом тишины, чтобы спросить самого разъярённого мужчину: Как именно дурак из семьи Го убил твоего отца?
— Отец с тех пор, как заболел, был привязан в доме. Сегодня этот идиот, пока мы с братом работали в поле, ворвался к нам, толкнул мать и развязал отца. Отец схватил нож и побежал сюда… Когда мы прибежали, он уже испустил дух… — мужчина отвечал монотонно, без эмоций.
— Ха-ха, так ему и надо! Так ему и надо! — Го Чуаньгэнь вдруг радостно захлопал в ладоши. — Хорошо, что умер, так ему и надо…
Лоу Мугэ приподнял бровь: Что это значит?
— Очередь дошла до него, дошла до него… — Го Чуаньгэнь, по-детски раскачивая головой, ухмылялся. — Никто не сбежит.
— Никто не сбежит? — Лоу Мугэ медленно повторил эти слова и обратился к толпе: — Кто-нибудь может объяснить?
Все молчали. Тишина стояла такая, что слышно было бы даже падение иголки.
— Наверное, дело в том, что было пятьдесят лет назад, — вдруг сказал Чан Аньнин.
Опять эти пятьдесят лет.
Лоу Мугэ посмотрел на него: Что тогда произошло?
Чан Аньнин открыл рот, но не успел ответить. В толпе промелькнул голубоватый свет, и все разом выдохнули, словно с них сняли чары. Гул голосов вновь заполнил улицу.
Только на этот раз голоса звучали намного тише, и большинство людей смотрели на Лоу Мугэ со страхом.
— Что ты сделал с этими смертными? — Цзэ Вань, едва приземлившись, тут же набросилась на Лоу Мугэ с обвинениями.
— Какое тебе дело? — огрызнулся Лоу Мугэ.
— Если ты причинил им вред, то это моё дело! — вспыхнула Цзэ Вань.
— Каким глазом ты видела, как я причинял им вред? — Лоу Мугэ засунул веер за пояс и, не желая продолжать перепалку, развернулся, чтобы уйти.
— Лоу Шэншэн, не думай, что с этим поддельным Нин Шаоси на хвосте ты можешь творить, что вздумается! Ты человек, но добровольно водишься с демонами – просто нелепо! — Цзэ Вань не собиралась сдаваться.
Нин Шаоси, услышав это, очень серьёзно посмотрел на нее: Я не поддельный.
Цзэ Цянь усмехнулся и потянул Цзэ Вань за рукав:
— О чём с ним вообще разговаривать? Пусть пожинает плоды своих деяний.
— Я настоящий, — настойчиво повторил Нин Шаоси, обращаясь уже к Лоу Мугэ.
Лоу Мугэ небрежно кивнул и, бросив взгляд на Цзэ Вань, процедил: С кем хочу, с тем и вожусь. Не твоё собачье дело!
Он не стал тратить время на перепалку с девчонкой, проигнорировав её гневные крики вслед, и развернулся, чтобы уйти, по пути подозвав Чан Аньнина.
Тот, с покрасневшими от слёз глазами, прошёл с Лоу Мугэ некоторое расстояние, прежде чем спросить: Что это за магия была у тебя только что?
— А что? — рассеянно отозвался Лоу Мугэ. — Хочешь научиться?
Чан Аньнин поспешно замотал головой: Я не практикующий, просто показалось удивительным. После того звона моё тело перестало слушаться. Хотел говорить, но мог только смотреть на тебя, не в силах пошевелиться.
Лоу Мугэ не придал этому значения, уклончиво пробормотав: У небожителей все заклинания такие. А что ты имел в виду под событиями пятидесятилетней давности?
— Не знаю точно, я тогда ещё не родился. Только слышал, как старик Чжао упоминал, — Чан Аньнин почесал затылок. — Говорил, что часть деревни тогда организовала что-то нехорошее. Но прошло так много времени, что теперь об этом никто не вспоминает.
Лоу Мугэ недовольно цокнул языком. Его красивые брови сдвинулись, выдавая крайнее нетерпение:
— Если бы не Испытание Богов, мне бы и дела не было до вас.
Правду, которую скрывают жители Шаньаня, всё равно не утаить – она всплывёт рано или поздно. Но их медлительность только тратит время.
— Кто знает о событиях тех лет? — прямо спросил Лоу Мугэ.
— Может, у старосты деревни получится что-то узнать, — предположил Чан Аньнин. — Кажется, его отец тогда участвовал в том деле.
Старосту Шаньаня звали Ли Вэй, ему было сорок шесть лет, и у него была единственная дочь, рождённая уже в зрелом возрасте, которую он любил больше жизни.
Лоу Мугэ велел Чан Аньнину вести их, сам же, подняв с земли палку, начал размахивать ею без цели. Чан Аньнин то и дело оборачивался, несколько раз открывал рот, но, встретившись взглядом с Лоу Мугэ, снова сжимал губы.
Лоу Мугэ лениво приподнял веко:
— Ну, выкладывай, что там.
— Наш староста хороший человек… — тихо произнёс Чан Аньнин. — Его жена рано умерла, он один растил дочь, жизнь у него тяжёлая…
Лоу Мугэ не хотел слушать его оправдания и нетерпеливо перебил: К чему это?
— Только не бей его, — Чан Аньнин вытянул шею. — Он не выдержит.
Лоу Мугэ рассмеялся: Если решу его побить, сначала потренируюсь на тебе.
Чан Аньнин вжал голову в плечи, зашагал быстрее и больше не пикнул, мысленно желая старосте удачи.
Лоу Мугэ и не собирался никого бить – просто хотел напугать.
С этими жителями было непросто. Внешне робкие, а внутри – твёрже камня, с норовом настоящих упрямцев. Терять время, пытаясь до них достучаться, было бессмысленно.
Тем более, Лоу Мугэ не любил тратить время на разговоры.
Чан Аньнин привёл их к дому Ли Вэя. У ворот сидела девушка с двумя косичками, закутанная в стёганую куртку. Увидев Чан Аньнина, она встала и радостно улыбнулась:
— Братец Аньнин!
Лоу Мугэ отметил, что девочка оказалась выше его ростом и довольно крепкого телосложения.
Жители Шаньаня в целом были рослыми и крепкими, возможно, сказывалась местная плодородная земля и вода.
Девочку звали Ли Сяолань, ей было шестнадцать, и она сохранила детскую невинность. Подбежав к Чан Аньнину, она заставила Лоу Мугэ и Нин Шаоси слегка запрокинуть головы, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Ланьлань, твой отец дома? — приблизился к ней Чан Аньнин.
— Только что вернулся, внутри, — кивнула она.
Чан Аньнин робко взглянул на Лоу Мугэ:
— Я не пойду с вами… у меня ещё дела.
Лоу Мугэ небрежно хмыкнул и поспешно зашёл внутрь с Нин Шаоси, шепнув ему: Веди себя грозно. Сначала напугаем его.
Нин Шаоси кивнул и так же тихо ответил: Хорошо.
Лоу Мугэ выпрямился и громко спросил: Есть кто дома?
Продвигаясь внутрь, он размышлял, как бы сделать своё красивое лицо более устрашающим. На своего бесчувственного спутника надежды было мало.
Когда-то в Царстве Демонов одного его хмурого взгляда хватало, чтобы заставить миллионы демонов трепетать. Увы, времена изменились.
Пока Лоу Мугэ предавался ностальгии, Ли Вэй уже откликнулся изнутри: Кто там?
Не успел он договорить, как замер в дверях, ошеломлённый видом двух подростков.
Его взгляд скользнул по первому и наткнулся на глаза Нин Шаоси.
Тонкие, изящные черты лица, но с холодом, превосходящим даже лютый зимний мороз. Когда эти тёмные глаза уставились на него, Ли Вэй почувствовал такое давление, будто на него обрушилась гора Тайшань, и его колени задрожали.
Этот юноша выглядел как избалованный молодой господин, не знающий забот, но от него веяло такой свирепостью, что Ли Вэй тут же согнулся в почтительной позе и с подобострастной улыбкой обратился к Лоу Мугэ: Юная небожительница, у вас ко мне какое-то дело?
— Ты староста Шаньаня? — Лоу Мугэ посмотрел на палку в своей руке и отбросил её в сторону. При таком отношении этого человека даже не нужно было его пугать.
Ли Вэй кивнул и жестом пригласил их внутрь: Именно так. На улице холодно, проходите, поговорим в доме.
Лоу Мугэ последовал за ним. В доме топилась печь, и на его волосах сразу выступили капельки влаги. Нин Шаоси, заметив это, двумя пальцами аккуратно стёр их, вся его холодность мгновенно растаяла.
Лоу Мугэ почувствовал лёгкое движение в волосах и обернулся на него.
Нин Шаоси полностью избавился от своей ледяной ауры и смотрел на него широко раскрытыми глазами, ресницы которых были слегка влажными, что делало их ещё красивее.
Лоу Мугэ почувствовал странное волнение. Этот взгляд казался ему знакомым. Будто под гипнозом, он протянул палец и дотронулся до его ресниц. Нин Шаоси даже не моргнул, стоя неподвижно. Когда палец коснулся его, он лишь медленно закрыл глаз, а в глубине зрачков вспыхнула улыбка.
— Кхм, — Ли Вэй не ожидал, что дети начнут играть прямо перед ним. Давление, которое он чувствовал ранее, казалось, было лишь иллюзией. «Всё-таки дети, любят пошалить», — подумал он.
Лоу Мугэ очнулся от этого звука и продолжил идти внутрь.
Ли Вэй уже хотел заговорить, когда юноша снова поднял на него глаза. В момент, когда их взгляды встретились, его плечи согнулись под невидимым грузом, и он с грохотом рухнул на колени.
Лоу Мугэ не смог сдержать смешка: Ого, да ты слишком почтителен.
Ли Вэй, дрожа всем телом, поспешно поднялся и, не смея больше смотреть, бормотал: Само собой… само собой…
Не дожидаясь приглашения, Лоу Мугэ плюхнулся на стул, развалившись с видом полного расслабления:
— Сегодня старик Чжао погиб на улице. Ты знаешь об этом?
— Только что вернулся от семьи Чжао, — поспешно ответил Ли Вэй.
— Дурак из семьи Го сказал, что он сам виноват, и что «никто не сбежит». Что это значит? — Он задал вопрос прямо, без обиняков.
— Да разве можно верить словам дурака? — Ли Вэй горько усмехнулся. — Го Чуаньгэнь слабоумен уже больше сорока лет, всё время бредит и несёт околесицу.
— Не соглашусь. Слова дураков часто правдивее ваших, — фыркнул Лоу Мугэ. — Продолжите скрывать правду – и вся ваша деревня умрёт так же, как этот Чжао. И не надейтесь, что ваша так называемая Богиня Воды вас спасёт.
Эти слова звучали резко. Ли Вэй, как староста, привык к уважению, но сейчас не смел и бровью повести. Ходили слухи, что несколько дней назад ребенок из семьи Чан лишь немного повысил на эту небожительницу голос, как тут же получил в лицо так, что кровь брызнула…
Ли Вэй лихорадочно соображал, как выкрутиться.
Но Лоу Мугэ не собирался церемониться. Постучав пальцами по столу, он раздражённо сказал:
— Нечего тут мудрить. Я знаю, что пятьдесят лет назад вы пытались достать дракона со дна источника, но просчитались и навлекли его гнев, вызвав потоп. Но сейчас это не его работа. Продолжите скрывать правду – и никто вас не спасёт.
Услышав это, Ли Вэй не смог скрыть потрясения, уставившись на Лоу Мугэ:
— Откуда вы…
— Быстро говори! — надавил Лоу Мугэ.
— Д-да, это было пятьдесят лет назад… Я не всё знаю, только то, что мой отец и другие сельчане чем-то разгневали Богиню Воды. Она наложила проклятие, и с тех пор никто не может покинуть эти горы, все заперты здесь… Но за пятьдесят лет ничего не происходило, и мы решили, что Богиня простила нас…
— Так Богиня вас защищает или проклинает? Могли бы хоть истории между собой согласовать, — Лоу Мугэ устало вздохнул. Каждый рассказывал свою версию – где же правда?
— Проклятие Богини Воды для нас – благословение, — искренне сказал Ли Вэй.
— А что именно вы сделали пятьдесят лет назад, чтобы разгневать её?
— Этого я не знаю, — забормотал Ли Вэй. — Я тогда ещё не родиться.
Лоу Мугэ от досады резко вскочил, заставив Ли Вэя вздрогнуть.
— Папа… — Ли Сяолань робко выглядывала из-за дверного косяка, испуганно глядя на Лоу Мугэ.
Видя, как сильно напугана девочка, Лоу Мугэ глубоко вздохнул, сдерживая вспышку гнева, и начал мысленно раскладывать имеющиеся улики.
Пятьдесят лет назад жители Шаньаня попытались убить дракона, но лишь разгневали его, навлекши на себя шторм и наводнение в качестве наказания. Богиня Воды пришла на помощь и спасла жителей, с тех пор они и благодарны ей.
Но о каком же тогда проступке говорил Ли Вэй?
Лоу Мугэ допрашивал его снова и снова, но в ответ слышал только: «Не знаю», «Не помню», «Не могу сказать».
Лоу Мугэ сверлил Ли Вэя взглядом, но тот лишь жалобно разводил руками:
— Это было так давно, да и я тогда был слишком мал, правда не знаю подробностей.
Потратив полдня, они не добились ничего существенного. Помня о бессмертном камне на запястье, Лоу Мугэ сдержался и не пустил в ход кулаки, а просто ушёл из дома Ли Вэя вместе с Нин Шаоси.
Они неспешно шли друг за другом. По пути назад Лоу Мугэ заметил, что лоток госпожи Го убран. Видимо, она всё ещё разбиралась с семьёй Чжао. А та, потеряв кормильца, вряд ли отступится так просто.
Переступая порог, Лоу Мугэ внезапно увидел у двери фигуру, холодно наблюдающую за ним.
Присмотревшись, он узнал Тао Чжая, младшего брата Тао Мина. Этот мальчишка всегда казался ему странным – хоть и выглядел как копия брата, их было легко отличить с первого взгляда.
Тао Чжай пристально смотрел на него и, когда тот приблизился, тихо произнёс: Тебе не спасти их.
Это были уже вторые такие слова от него. Лоу Мугэ приподнял бровь: Похоже, ты что-то знаешь. Не хочешь обсудить это у меня в комнате?
Тао Чжай явно не ожидал такого предложения и на мгновение замер. Прежде чем он успел ответить, Лоу Мугэ уже прошёл мимо. Взгляд мальчика проследил за ним лишь на пару шагов, но тут отвлёкся на идущего следом.
Его глаза встретились с безмятежным, лишённым эмоций взором. Они не стояли близко, но между ними возникло незримое напряжение. Тао Чжай невольно стиснул зубы.
Но Нин Шаоси тоже не задержался, плечом задев его по пути и последовав за Лоу Мугэ в дом.
— Найди Вэнь Чанчу, этого щенка. А я пока вздремну, — Лоу Мугэ скинул верхнюю одежду и обувь, запрыгнул на кровать, прижимая к груди веер, и укутался в одеяло.
Его внутренняя сила была ограничена, и только во сне она быстрее восстанавливалась. Духовной энергии в мире людей, по сравнению с высшими мирами, было слишком мало, и требовалось много спать, чтобы компенсировать это.
На самом деле, в воде восстановление шло куда лучше, но Лоу Мугэ не был речным демоном по природе. Он любил тепло и сухость, и частые погружения в воду были ему в тягость.
Нин Шаоси, увидев, что тот лёг, без лишних слов кивнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Лоу Мугэ заснул, едва коснувшись головой подушки, и ему приснилась их первая встреча с Нин Шаоси.
Тогда Нин Шаоси, едва появившись, сразу достиг уровня божества, победил всех соперников на Испытании Богов и в одночасье прославился во всех шести мирах. Лоу Мугэ стоял среди толпы, взирая на него снизу вверх, и не мог представить, что этот кумир толпы впоследствии станет его учеником, подающим чай и воду.
Нин Шаоси попал в ловушку, устроенную кланом Чжу из Царства Древних Богов, и, хотя выжил в окружении, получил тяжёлые ранения. Лоу Мугэ нашёл его в пещере и спас.
Чтобы защитить себя, Нин Шаоси запечатал всю свою божественную силу, превратившись в ребёнка лет семи-восьми, с пушистыми тигриными ушками на голове. Он смотрел на всех с невозмутимым спокойствием, но в тех прекрасных глазах искрилась жизнь.
Лоу Мугэ помнил его глаза – таких не было нигде во всех шести мирах.
И они были поразительно похожи на глаза этого юноши с деревянной табличкой «712».
Именно поэтому Лоу Мугэ позволил ему следовать за собой.
Сон начал расплываться. Лоу Мугэ пошевелил пальцами и проснулся, на мгновение застыв, прежде чем повернуться к окну, в котором закат уже окрашивал небо.
Он оделся, зевнул и распахнул дверь, обнаружив, что за время его сна начался сильный снегопад.
Нин Шаоси сидел на маленькой скамеечке у входа, его роскошные одежды струились по земле, а сам он наблюдал за кружащимися снежинками.
Услышав шум, он неторопливо обернулся и, встретившись взглядом с потягивающимся Лоу Мугэ, одарил его улыбкой. Его голос звучал мягко, словно вата:
— Ты проснулся как раз вовремя. Они собираются идти на кладбище.
http://bllate.org/book/14658/1301613
