В слабом свете свечей Надин поставила бутылочку с лекарством, полную жидкости, на чайный столик и осторожно повернула этикетку в том же направлении. Кончики ее пальцев дрожали от старости, и она чуть не выронила конверт с завещанием, который держала в руках. Длинный деревянный верстак был начисто вытерт, а книжную полку накрыли тканью, чтобы не падала пыль.
Цветы в вазе убрали, а воду слили. Все было приведено в порядок как следует. Не было упущено ни одной вещи, которая могла бы сгнить где-нибудь в углу до того, как вмешается возможный новый владелец этого дома.
Это был не первый раз, когда она готовилась подобным образом. Прежде чем Надин решила покинуть деревню Калеб и отправиться в свое последнее путешествие, она заключила очень похожую договоренность, за исключением того, что на этот раз она не вернулась из путешествия.
Пудинг, подаренный Оливером, стал ее последним ужином. Ее язык больше не ощущал вкуса, но она все еще настаивала на том, чтобы съесть это. После ужина ведьма на мгновение поколебалась, вымыла и высушила бутылку из грубого стекла и аккуратно поставила ее на место. Салфетка была аккуратно сложена на боковой стороне обеденного стола, а складки скатерти неоднократно разглаживались.
«Все идеально» устало подумала она, перемещая свое все более неконтролируемое тело в кресло-качалку и позволяя страху и пустоте кусать ее спину.
На маленьком столике рядом с креслом-качалкой стоял латунный подсвечник, и свеча внутри вот-вот догорит. «Все в порядке» медленно подумала она и повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Лунный свет был ярким и ясно светил на голый песок на заднем дворе.
Чуда не произошло, поскольку никаких жизненных колебаний оттуда не исходило.
Ее кот вышел из тени стола. Толстый оранжевый кот мяукал и умело вскочил на колени, а затем лег, издав громкое мурлыканье.
— Я нашла для тебя новый дом, — пробормотала она, нежно поглаживая мягкую шерсть на спине кота своими тонкими руками. — Лиза всегда любила кошек; она будет хорошо к тебе относиться... Я оставлю тебе все свои деньги.
Огромная комната была залита светом свечей, и был слышен скрип медленно двигающегося кресла-качалки.
Делать было нечего, и она ничего не могла сделать. От какого-то сложного чувства, которому нельзя было дать названия, Надин вдруг захотелось заплакать, но она не смогла пролить слез.
— Я должна была умереть давным-давно. — как обычно, она начала болтать со своей единственной аудиторией, котом. — Я долго медлила, но эта задержка была бессмысленной...
Земноморские орхидеи не цвели, поэтому она покинула мир с незавершенным соглашением.
Когда она покинула Калеб, она хотела путешествовать по стране, прежде чем умереть, а также скрыть факт своего быстрого старения. Надин не обманула свою лучшую подругу. Она побывала во всех запланированных местах, начиная с рассвета и до наступления сумерек*, без перерыва.
*При свете звезд и лун (披星戴月) Идиома, обозначающая упорный труд с утра до заката.
Естественно, она узнала правду о соглашении. «Исчезновение Земноморской орхидеи» всегда можно было найти в больших библиотеках. О намерениях Лизы было очень легко догадаться. Каждый раз, когда она думала об уловке Лизы, Надин не могла не улыбнуться. Она, конечно, не отказалась бы от этого шуточного соглашения. В конце концов, она собиралась вернуться в деревню Калеб и в то время все еще надеялась завершить это дело.
Надин молча погладила своего кота. Его горячий живот облегал ее тощие колени, он был тяжелым и мягким. Если быть честной, ее обратный путь начался раньше, чем она думала. Это произошло потому, что она слишком быстро старела.
— Я подобрала тебя несколько лет назад, да? — она несколько раз кашлянула и ущипнула кота за уши. Карамелька отвернулся и лизнул кончики пальцев. — Ты сказал, что ты хороший кот, так что ты делаешь, бегая по пустыне?
Это должно было быть шесть лет назад, когда ее путешествие только что закончилось. Надин обнаружила, что ее зубы начали расшатываться, кости стали чрезвычайно хрупкими, и она рисковала сломать конечности, если упадет. Ее магия, которая не была полной, начала быстро угасать, а мир перед ней стал более размытым.
Ее тело больше не было пригодно для путешествий, поэтому она решила вернуться к себе домой; к могиле, которую она заранее организовала. Пересечение пустыни было ее последним приключением, и это приключение, возможно, стало ее последним воспоминанием, которое можно было описать в письме. Однако неожиданно она не встретила ничего достойного упоминания — кроме группы полуживых членистоногих ящериц.
Шесть лет назад посреди пустыни группа членистоногих ящериц кусала друг друга за хвосты, с трудом передвигаясь по горячему, почти раскаленному песку. Надин знала, что это ее естественный враг, поэтому планировала держаться от них подальше.
Членистоногие ящерицы, вероятно, тоже учуяли ее, но не собирались приближаться к ней или просить о помощи. Лидер, который с первого взгляда должен был быть лидером, на мгновение заколебался, укусил себя за хвост и напоил своей кровью детенышей в команде. Пурпурно-черная жидкость упала на горячий песок, издав резкий шипящий звук.
Надин остановилась.
Запах крови напомнил ей об обычной девушке, которая много лет назад лежала на перилах забора, и о подарке, который она получила впервые — уродливых полевых цветах.
Несколько минут она колебалась на месте и, наконец, подошла. Членистоногие ящерицы молча и неподвижно смотрели на нее.
— Не трогайте меня, — тихо сказала она. — Вы – это вы, а я – это я, я понимаю. Слушайте, у меня нет враждебности.
Ведьма подняла руку, и зеленые лозы впились в песок.
Растения умели находить источники воды лучше любого живого существа. Вскоре в жарком и сухом воздухе появился намек на воду. Лозы постепенно открыли песчаную яму и создали корневую систему, всасывая воду из земли. В яме начали появляться точки света, постепенно заполняясь водой. Членистоногие ящерицы, похожие на трупы, начали шевелиться. Их аккуратная линия медленно растянулась, и ящерицы окружили лужу, высунув тонкие языки, чтобы облизать с трудом добытую воду.
Из хвоста самой большой ящерицы все еще капала кровь. Он приблизился к ней, шипя языком, с рвением в четырех глазах.
— Ну, мне очень хочется прикоснуться к тебе, — сказала она, вытянув улыбку на морщинистом лице, — Но ты заставишь меня засохнуть.
Похоже, он понял ее слова и сразу же осторожно сделал несколько шагов назад.
Надин вздохнула и затянула шарф на шее. Она развернулась и продолжила движение к своей цели...
— Прощай, — сказала она ему, небрежно помахав тростью. — ...Нет, не думаю, что мы еще встретимся.
В ее последнем приключении не появилось никаких ужасающих монстров, и она не столкнулась с какими-либо прекрасными иллюзиями, такими как миражи. Был только один маленький эпизод. Затем она успешно заняла свой дом как «бабушка» и спокойно ждала своей смерти.
Это кот сам подбежал к ней.
В это время Надин искала следы Земноморской орхидеи в руинах пустыни на окраине деревни. Он был подавлен и побежал перед ней с хриплым и жалким криком. В то время он был засыпан песком и гравием, словно только что появился из груды руин. Она посмотрела на его задние лапы, истекающие кровью, и решила забрать его обратно.
После этого у нее появился терпеливый и послушный слушатель и новый друг.
— Как ты думаешь, эти ящерицы еще живы? — она была так стара, что ей было трудно вспоминать свое прошлое. — Если они знают, как защитить этот источник воды, с ними все будет в порядке.
Кот ткнул мокрым и холодным носом в ее ладонь. Надин слегка вздохнула. Свеча уже собиралась догореть, когда пламя начало сильно трястись.
Внезапно в дверь постучали.
«Возможно, Лопес передумал» оцепенело подумала она. Ее кровь внезапно похолодела от страха, но это не имело значения. Она была готова.
— Дверь не заперта, — с трудом произнесла она вслух. — Войдите.
В оцепенении она действительно подумала, что это Гудвин Лопес пришел рано, но когда она перевела взгляд, то обнаружила, что это был юноша в простой рубашке. Надин поняла, что что-то не так.
— Рамон, — сказала она, не в силах встать с кресла-качалки. — Что ты здесь делаешь?
— ...У нас есть идея, мисс Надин. — парень с черным жетоном присел на корточки перед креслом-качалкой и взял ее тонкие руки. — Возможно, нам удастся разорвать корневую систему и лишить вас силы.
Немо находился прямо позади Оливера, поэтому он мог видеть очень ясно. В глазах старухи вспыхнул свет, а затем он быстро погас, как и мерцающая свеча рядом с ней.
— Я не хочу, чтобы вы стали врагами Горизонта, — тихо сказала она. — Они примут аналогичное решение против вас. Вы слишком молоды, чтобы это того стоило.
— Если вы потеряете свои силы... По правилам, они перестанут вас преследовать, — Энн скрестила руки на груди, но ее голос был нежным. — Строго говоря, это не против правил Горизонта.
— Мы просто случайно нашли способ, и он не требует больших усилий, — терпеливо сказал Оливер. — Я не хочу вам лгать. Вероятность успеха меньше половины, но, по крайней мере, есть шанс. Мы решили инсценировать вашу смерть, чтобы обмануть корневую систему.
— Я не первая, кто захотел избавиться от проклятия своей расы. — Надин покачала головой. — Никто не видит корни.
— Я вижу, — Немо обнаружил, что его голос неожиданно спокоен. — Думаю, вы заметили... Я действительно «большая шишка». Я вижу его.
Надин помолчала несколько секунд, какое-то время глядя на Немо сверху вниз.
— ...Я, наверное, догадываюсь, о чем вы думаете, — сказала ведьма дрожащим голосом, — Но... пожалуйста, возвращайтесь.
— Могу я узнать причину? — выражение лица Оливера не изменилось, а его голос оставался терпеливым.
— Наконец-то я смирилась, — сказала ведьма с большим трудом. — Я не хочу питать надежды. Я больше не хочу надеяться, что «я могла бы выжить». Спасибо за вашу доброту. Учитывая проблемы, которые могут возникнуть, просто позвольте мне...
— Ты попробуешь? — раздался такой же дрожащий голос. — Надин, пожалуйста.
Ведьма Надин внезапно вздрогнула. Она с трепетом достала очки и несколько раз попыталась надеть их на переносицу.
Лиза обошла ее спину и нежно обвила руками шею. Трактирщица уткнулась лицом в тонкие плечи «старухи», и слезы покатились по воротнику ведьмы.
— Ты лгунья, — хрипло сказала она. — ...Ты лгунья, Надин. Тебе всегда нравилось врать мне.
Все тело ведьмы тряслось, как сухой лист на ветру. Она так дрожала, что не могла даже сформулировать свои мысли.
— Ты всегда была моей мечтой, — тихо сказала Лиза. — Красивая, удивительная и совершенная, в отличие от людей в этом мире. Посмотри на меня... Тяжелая болезнь, война; Я могла легко умереть от них. Но я все еще жива... Я все еще жива, так что ты должна найти способ выжить.
Надин попыталась несколько раз, и, наконец, схватила руку своей лучшей подруги.
— ...Не говори так.
— Я знаю, что была такой всю свою жизнь, но ты..., — Лиза повысила голос, — Я верю, что ты, кого я очень хорошо знаю, явно любишь «жить» больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречала... Ты действительно хочешь уйти? Ты обещала мне, что не забудешь меня! Как ты можешь уйти первой...? — в конце она чуть не расплакалась. — Теперь кто-то снова тянется к нам. Можешь... попытаться схватить его?
— ...Я не лгала тебе. — ведьма усилила хватку. — Все эти письма - правда. Я действительно их видела... Я видела так много всего. — в голосе Надин послышалось удушье. — Я действительно видела падение дракона и горный хребет, который висит вверх тормашками. Это все правда. — наконец она начала плакать. — Но поверь мне, Лиза, ты самая особенная. Мне очень жаль, мне очень страшно. — мутные слезы стекали по ее морщинам. — Я хочу жить, — сказала она, когда ее рыдания стали более очевидными. Ее самообладание наконец сломалось, и на старой коже появился след молодости. — Конечно, я хочу жить, но мне потребовалось много времени, чтобы набраться смелости противостоять этому... Если это не удастся... Что мне делать...
— Шшш, — Лиза вытерла слезы и поцеловала слегка увядшие седые волосы. — Я здесь. Не важно, если не получится. Даже если..., — она вздрогнула, но ее голос остался твердым. — Даже если Горизонт придет, я буду там в твои последние минуты. Тебе не обязательно сталкиваться с этим в одиночку.
[Хотела бы ты со мной подружиться? ..............Могу ли я еще прийти к тебе?]
Эта «обычная» девушка действительно никогда больше не покидала ее. Возможно, она намного больше уступала Лизе в выполнении своих обещаний.
Возможно, однажды ее жизнь оборвалась, много лет назад, когда она замкнулась в себе и решила в одиночестве убить мышь. Ее мир изменился из комнаты без света в двор, полный солнечного света, и она решила на этом остановиться. Потом чья-то рука не схватила ее и вытащила из того узкого двора.
Произойдет ли чудо на этот раз? Если «самый особенный человек» был здесь, был ли у нее шанс увидеть совершенно другой мир? Возможно... Надин сжала теплую руку и ошеломленно подумала... Возможно, на этот раз настала ее очередь задавать вопросы.
— Можно попробовать?
— Конечно.
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас. — Лиза сильно потерла глаза, выказывая неохотную улыбку. — Ты все еще... красивая и потрясающая. Ты можешь делать что угодно. Ты забыла?
— Тогда...прости, я... я все еще хочу попробовать. — Надин повернулась в сторону Оливера. Она все еще крепко держала Лизу за руку, и голос ее сильно дрожал. — Пожалуйста, помогите мне. Я не хочу умирать.
http://bllate.org/book/14637/1299211
