Старушка, кажется, уже привыкла к такой реакции. Она неуверенно поставила лейку на деревянную полку с цветочным горшком, а затем постучала по земле тростью. Деревянная дверь двора открылась в ответ.
— Тебе придется привязать этих двух козлов снаружи, — пробормотала она приятным голосом. — Они не могут жевать... Ладно, у кого из них проблема? — она подошла с тростью и вынула из кармана пару стаканов, похожих на дно винной бутылки. — Дайте-ка подумать...
Из-под дряблых век выглянули маленькие песочно-золотые глазки старухи. Она пристально посмотрела на них. Оранжевый кот выскользнул из открытой двери во двор и начал кружить вокруг двух козлов. Его пушистый хвост встал торчком и, наконец, он выбрал Уайта II, у которого не было поклажи на спине, и аккуратно прыгнул на его спину. Уайт II оставался неподвижным и даже жевал несколько травинок.
— Это я, — честно признался Немо, сделав шаг вперед от остальной команды. Серый попугай все еще твердо стоял у него на плече, зорко глядя на кота неподалеку. — Мне не хватает... хм, возможно, очень важного воспоминания.
— Я понимаю. — старушка вытянула правую руку, как куриную лапку, схватила передний лацкан мантии Немо и потянула его верхнюю часть тела вниз. — Подойди поближе и дай мне увидеть твои глаза... Очень хорошо, ты не врешь. Но прежде, чем я приглашу тебя войти, ты должен сначала узнать цену.
Она медленно сделала несколько шагов назад и убрала очки:
— Ты можешь заплатить, если это физическое заболевание или травма, но если это невидимая травма, вызванная психическими проблемами или магией... тебе придется заплатить своей естественной продолжительностью жизни. — она несколько раз кашлянула.
— Продолжительностью жизни? — голос Оливера был немного нервным. — Что вы имеете в виду?
— К примеру, этот красивый молодой человек..., — она подняла подбородок к Немо, — Он мог просто поранить голову или быть проклятым магией других существ. Оба состояния могут привести к потере памяти. Если первое, то вы платите немного денег, и я могу дать для него зелье... Но, если второе, и он хочет восстановить свою память, я отниму у него продолжительность жизни, эквивалентную годам, которых он должен вспомнить. Вы можете вернуться после того, как подумаете об этом. Кости у меня хрупкие, поэтому не хочу возиться зря.
Настроение Энн стало серьезным, а Адриан слегка нахмурился. Только Джесси издал длинный звук «ох», полный интереса.
— Вы сказали, естественная продолжительность жизни. — блондин поднял руки. — Это заявление очень интересное... Можно ли отнять у людей продолжительность жизни?
— Это просто суть жизни. Я не могу определить, когда он действительно умрет. — старушка с трудом повернула голову. — Я просто отнимаю часть его физического времени. Но сколько людей в настоящее время действительно умирают от старости? Болезни, стихийные бедствия, от рук людей; не богиня судьбы, и естественная продолжительность жизни тела никогда не заменит реального времени смерти, дорогуша.
— Тогда я вас побеспокою. — Немо не колебался долго. Он прошел прямо во двор, усыпанный гроздьями цветов.
— Интересно, — вздохнула пожилая дама молодым голосом, оправляя оборки на своей юбке. — Большинство людей какое-то время мучаются, когда слышат эту цену.
— Это не имеет большого значения, не так ли? — Немо сильно надавил на странное ощущение своих внутренних органов. Он предчувствовал, что ответ находится прямо перед ним. — Деньги тоже обмениваются на время, и то, что вы забираете, тоже время. По сути, это одно и то же.
— Очень хорошо. — старушка подняла брови и вернулась во двор с тростью. Она указала им на лейку, заставив чайник покачиваться и плавать, пока он сам поливал цветы. Оранжевый кот, только что терший передними лапами спину Уайта II, торопливо вывернул задницу и спрыгнул со спины фальшивого козла, когда увидел, что хозяйка возвращается.
Оливер последовал за Немо со сложным выражением лица. Он протянул руку, словно хотел похлопать Немо по плечу, но рука на мгновение замерла, прежде чем он вернул ее обратно.
Шесть лет.
Если бы Немо Лайт действительно был обычным человеком, то шесть лет были бы значительным сроком его жизни, но идущий перед ним черноволосый юноша имел твердую походку, а его спина даже слегка источала невыразимую силу.
Он должен был уважать решение Немо. Оливер яростно схватил рукоять меча, с горечью думая. Это был собственный выбор Немо. Если ситуация действительно неидеальна, возможно, они могли бы найти другой выход...
Двор действительно был маленьким. Прежде чем эта мысль промелькнула у него в голове, они уже вошли в дом ведьмы.
Дом был хорошо освещен, яркий солнечный свет проникал в открытые окна и окрашивал деревянные полы слоем золота. Все было упорядочено, в мягких тонах, которые переплетались друг с другом, создавая ощущение чистоты и тепла. Никаких легендарных или устрашающих колдовских материалов они не видели. В углу дома действительно стоял длинный верстак, заставленный бутылочками и банками с разными порошками. Этикетка выглядела совершенно новой, без каких-либо странных следов коррозии, а логотип на ней был круглым и симпатичным. Стена возле рабочего стола над прозрачным стеклянным прибором была заклеена рулонами пергамента. Оливер торопливо взглянул и увидел, что большинство из них были изображениями и исследовательскими материалами о растениях.
В комнате пахло только свежими травами, это был неприятный запах, но не доставляло людям дискомфорта.
— Садись. — старуха указала на подушку, завернутую в вязаный рукав. — На столе прохладный лимонад. Это всего лишь предварительный диагноз. Не нервничай, просто заплатишь за предварительную диагностику. Кроме того, у тебя действительно может быть просто травма головы.
Немо неохотно улыбнулся. В глубине души он думал, что такая вероятность довольно мала.
— Как мне к вам обращаться? Что мне нужно делать?
— Зови меня просто Надин. Ты должен дать мне руку. — старушка протянула морщинистую тощую правую руку. — Потом... не сопротивляйся.
Немо просто хотел спросить, что она имела в виду под сопротивлением, но понял в следующий момент. Несколько холодных заклинаний поползли по коже вдоль руки, словно змеи изо льда. Они скользили по его рукам, обвивали грудь и, наконец, шею. Они не были мощными, и Немо был уверен, что сможет уничтожить их в одно мгновение, но послушно не сопротивлялся и даже не осмеливался пошевелиться.
На лице старухи все еще была легкая улыбка, но со временем эта улыбка, казалось, стерлась из-за звука секундной стрелки. Она нахмурилась, отчего ее морщины собрались в кучу.
— Что это? — на этот раз ее голос был немного холодным.
Немо некоторое время не реагировал. Старуха все еще крепко сжимала его руку правой рукой, но ее ладонь стала холодной и влажной, а сила стала немного сильнее.
— Мисс Надин, я не совсем понимаю...
— Твое тело..., — медленно произнесла она, ее голос был ясным и холодным. — По крайней мере, это тело никогда не теряло памяти. Напротив, он никогда не терял что-либо. Ты даже не сможешь сделать что-то столь обычное, как «забыть».
— Но я действительно не могу вспомнить, что произошло до того, как мне исполнилось шесть лет. — Немо глубоко вздохнул. Он даже морально был готов поплатиться за это своей жизнью, но ответ превзошёл его ожидания. — Я не лгал вам.
— Может быть..., — старушка откинула правую руку назад и на мгновение задумалась. — У тебя действительно плохая память... Ты в последнее время постепенно вспоминаешь тривиальные вещи из прошлого?
— Да.
— Хотя я не знаю, почему твое телосложение раскрывается только сейчас... Возможно, это твое тело защищает тебя. Нехорошо об этом забывать. — она подняла стакан и отпила лимонада. — Когда чрезмерные воспоминания возвращаются одновременно, это может стать большой нагрузкой на твой разум. Я думаю, что пока ты вспомнишь только ту часть, которую хочешь знать. В этой ситуации лекарства не нужны, рано или поздно ты выздоровеешь сам.
— Но...
— Если ты настаиваешь на том, чтобы не помнить, то остается только одна возможность.
— Что? — Немо тоже убрал руку, и ощущение опутывания холодными змеями полностью исчезло.
— Ты неправильно это помнишь. — оранжевый кот прыгнул на колени старушки, сунул голову в стакан перед ней и отчаянно лизнул воду в стакане. Старушка нежно погладила кошку по спине и вздохнула. — Люди всегда добавляют к своим воспоминаниям свои желания и искажают их в соответствии со своими ожиданиями. Это нормально.
Немо сглотнул. Внезапно он почувствовал немного сухость в горле.
— ...Конечно, я также могу помочь тебе разобраться в твоих воспоминаниях, чтобы ты смог вспомнить, какими они были. — после того, как кот выпил воду, он лег на колени старушки и громко мурлыкал. Старушка начала чесать уши. — Так, чтобы это не давило на твой разум, и тебе нужно будет заплатить мне всего за один год жизни.
— Я заплачу. — Немо старался не обращать внимания на биение своего сердца, которое становилось все быстрее. — Э-э... Как мне заплатить?
— Выпей это, а затем дай мне обе руки. Я разбужу тебя, когда придет время. — старушка щелкнула пальцами, и в воздухе появилась маленькая стеклянная бутылочка. — Ты можешь заплатить свою цену после того, как вспомнишь об этом. Это простой контракт.
— ...Откуда мы знаем, сколько годов жизни вы отнимете? — Энн зорко уставилась на бутылку. Жидкость в бутылке была похожа на расплавленное золото красивого и опасного цвета.
— Вот что интересно, вы не сможете узнать. — старушка с трудом поставила кота обратно на пол, пригладила шерсть кота, который полежал у нее на коленях, и хитро прищурилась, глядя на них. — Я могла бы украсть у него два или даже три года. К сожалению, дело обстоит так. Если ты мне не доверяешь, то можешь найти кого-нибудь другого.
Немо схватил плывущий перед ним стеклянный флакон, открутил пробку и понюхал его. Выглядело хорошо, но запах был невыносимым. Это было похоже на гнилые остатки лекарства или заплесневелые ягоды.
Его ответ был в этом холодном флаконе.
Брови Энн нахмурились еще сильнее. Ей хотелось продолжить что-то говорить, но Немо не дал ей другого шанса. Он поджал губы и выпил бутылку. Затем он остановился и уставился в точку, которой, казалось, не существовало в воздухе, словно он находился в бесцельном оцепенении.
Глаза Немо были открыты и он не моргал. Первоначально круглые зрачки постепенно треснули и превратились в крестообразные зрачки, не принадлежащие человеку. Оранжевый кот, который только что все еще лежал у ног старухи, резко отпрыгнул. Его толстое тело выгнулось, а волосы взорвались.
Он начал шипеть на Немо, сморщил нос и обнажил острые зубы.
— Тихо, Карамелька. — старушка уставилась в эти ненормальные глаза. Некоторое время она колебалась, затем положила руки Немо на маленький столик.
Ведьма Надин лечила многих людей, а также многих существ, не являющихся людьми. Она всегда справедливо отнимала у них продолжительность жизни и благодаря своим способностям могла видеть степень старения этих тел и оставшееся время, которое им было отпущено. Вопрос «отнятия продолжительности жизни» сложно описать напрямую. Если провести аналогию, продолжительность человеческой жизни подобна бутылкам наполненные водой по-разному. Некоторые были почти полны, некоторые были полупустыми. Она брала чашку с водой и спокойно ждала завершения контракта. Когда она заканчивала, она отпивала немного из чашки; ровно то количество, о которой они договорились ранее.
Продолжительность жизни – это не что иное, как разница в размерах емкости*, а степень старения – не что иное, как разница в запасе*. Раньше она даже лечила дракона. Тогда она увидела небольшой пруд с рябью. Она думала, что это предел, который она могла видеть.
*бутылка 0.5, бочка, или океан.
*пол бутылки, пол бочки, или иссохший окена.
До настоящего времени.
Она все еще держала свою «чашку», и в это время ее ноги были словно в безбрежном океане.
Старушка закрыла глаза и попыталась подавить дрожь в руках.
Кот был не единственным в комнате, кто отреагировал слишком остро.
Оливер видел Немо таким давным-давно, поэтому особой реакции у него не было. Адриан и Энн опустили головы; неизвестно, о чем они думали. Серый попугай, расхаживавший по верстаку, остолбенел и шлепнулся прямо на верстак.
Джесси Дилан остался невозмутим. Он воспользовался возможностью, чтобы выпить последний стакан лимонада со льдом.
Немо теперь не реагировал ни на что во внешнем мире. Он только чувствовал, что выпил бутылку концентрированной магмы. Он прокатился по пищеводу, а затем взорвался и сгорел в его теле. Стоячая вода, плавающая в остатках воспоминаний, кипела, и все детали его прошлого быстро возвращались на свои места, словно разбросанные книги одна за другой возвращались на книжную полку.
Ведьма Надин была права, он не потерял память.
[Я помню, как услышал чей-то разговор, и на небе были звезды. Я подбежал и увидел тебя. Раньше этого я ничего не помню.]
Однажды он сказал это Оливеру во время испытания Черной организации.
В каком-то смысле он был прав... Это единственное, что произошло за «потерянные» шесть лет.
http://bllate.org/book/14637/1299197
