В действительности, Фэн Цы никогда не держал духовных питомцев.
Искусство контроля духов требовало установления кровной связи и подчинения воли существа силой души заклинателя. Дело было не в отсутствии умения — просто за тысячу лет не нашлось ни единого создания, способного выдержать давление его души.
Это оставалось одной из немногих печалей в сердце Фэн Цы.
Впрочем, хоть питомцев он и не держал, упоминание о змее всколыхнуло давние воспоминания. Три тысячи лет назад, сразу после усмирения Поднебесной, их пути действительно пересеклись.
Мир совершенствующихся лежал тогда в руинах. Способные принимать решения либо погибли, либо были тяжело ранены. Каждая мелочь требовала личного внимания Фэн Цы, изматывая душу и разум.
Несколько дней такой жизни истощили его терпение. Бросив неразбериху на произвол судьбы, он сбежал в мир смертных.
Именно там, у подножия заснеженной горы, он и подобрал того чёрного змеёныша.
Новорождённый, тощий и крошечный, угольно-чёрный, с удивительно красивыми золотыми глазами. Окоченевший от холода, при виде Фэн Цы он всё равно потянулся хвостом к его одеждам, жалобно цепляясь.
Поддавшись мимолётному порыву, Фэн Цы напоил змеёныша каплей крови, даровав жизнь.
С тех пор змей от него не отставал.
Фэн Цы не думал, что маленькая змейка сможет досаждать ему долго, и позволил ей следовать за собой. Но привязанность затянулась на добрых полгода — пока он не отыскал гору Духовного Тумана, идеальное место для сохранения тела, и не начал готовиться к отделению души от плоти, чтобы покинуть этот мир.
Перед уходом он оставил чёрного змея в горе вместе со своими магическими предметами.
Защитные формации горы Духовного Тумана и её неисчерпаемые ресурсы должны были обеспечить змею беззаботную жизнь.
За прошедшие годы Фэн Цы успел решить, что питомец давно почил от старости. Кто бы мог подумать, что тот не только выжил, но и достиг человеческого облика.
Словно вернувшись после долгих странствий, обнаружить, что твой детёныш вырос и преуспел.
Какая-то странная гордость.
— Так почему ты вдруг передумал уходить?
Они шагали по горной тропе к главной вершине вслед за учеником Ланфэна.
Пронизывающий ветер гулял меж скал, узкая тропинка утопала в снегу. Полы одежд взметали белые хлопья, отправляя их в бездонное ущелье.
Фэн Цы поднялся слишком рано и едва держал глаза открытыми, зато Мэн Чанцин бил через край энергией:
— Разве ты не рвался прочь отсюда?
Фэн Цы смерил его косым взглядом:
— Что, и передумать нельзя?
В этом крылась доля правды.
После стольких лет отсутствия в этом мире внезапное известие о выжившем знакомце пробудило желание повидаться, утолить тоску по прошлому.
Тем более его маленький чёрный змей не просто достиг просветления на горе Духовного Тумана — он возглавил Союз Бессмертных. С практической точки зрения он владел информацией о текущем положении дел и следах убийц орденов. С личной — именно под его присмотром находилось истинное тело Фэн Цы, до сих пор не найденное.
Любой довод подталкивал к встрече с Пэй Цяньюэ.
Что до той ночной грубости...
Просто ребёнок проявил излишнюю подозрительность. Ничего серьёзного, вполне простительно.
— За этим подвесным мостом начинается главная вершина, — их провожатый остановился у края.
Совсем юный, едва за двадцать, он держался с особым благородством и достоинством:
— Город Ланфэн расположен в горах Куньлунь. В радиусе ста ли запрещены полёты. Даже старейшины Союза и главы Шести Врат поднимаются пешком или на летающих ковчегах.
— Но не беспокойтесь. Раз вы намерены вступить в Ланфэн, после официального принятия получите пропуска.
— С пропуском можно войти через транспортную формацию у подножия и избежать... многих неприятностей.
Ученик сделал многозначительную паузу.
Фэн Цы, не придав этому значения, шагнул вперёд, но в тот же миг впереди взревел ветер.
Снег с моста взвился в воздух, сформировав миниатюрный смерч, и ринулся на них, насыщенный острыми ледяными иглами.
Фэн Цы лениво протянул руку, схватил Мэн Чанцина за ворот и оттащил за спину.
Снежный вихрь летел прямо в лицо, пока их провожатый не сложил в рукаве печать меча и небрежным взмахом не разбил его вдребезги.
Мелкие снежинки осыпали их троих. Ученик неспешно обернулся:
— На горных тропах установлены защитные барьеры. Испытание для чужаков и одновременно охрана ордена.
Лишь достигнув переднего двора Ланфэна, Фэн Цы осознал, насколько преуменьшенным было определение "защитные барьеры". От места их проживания до площади — всего полчаса ходьбы, но он сбился со счёта, сколько ловушек им встретилось.
Неужели первому ордену современности действительно требовалась такая паранойальная защита? Словно они ждали нападения неведомого врага.
Передний двор уже заполнила толпа.
О правилах отбора в Союз Фэн Цы услышал от Мэн Чанцина заранее.
Союз Бессмертных основали шесть древнейших орденов совершенствования. Сейчас в него входило двадцать восемь школ, но отбор проводился только в изначальную шестёрку.
В эпоху, когда любой богач мог купить место в ордене, требования Союза оставались самыми строгими во всём мире совершенствования.
Отбор традиционно проходил в Ланфэне. Каждый из шести орденов присылал старейшину.
Каждый старейшина устраивал испытание в искусстве своего ордена — чтобы пройти начальный этап отбора, требовалось преодолеть все шесть.
К моменту их прибытия в Ланфэн испытания шли полным ходом.
По правилам они не могли участвовать в текущем отборе, но Ланфэн сделал исключение — раз они прошли и пережили лабиринт горы Духовного Тумана, глава города позволил им пропустить начальный этап и сразу приступить ко второму.
Ко второму этапу, который начинался прямо сейчас.
Фэн Цы окинул взглядом площадь.
В центре возвышался помост из белого нефрита для проверки врождённых способностей. А на широкой лестнице перед ним располагались места для старейшин шести орденов.
Сейчас пять из них пустовали.
— Пэй Цяньюэ не придёт? — нахмурился Фэн Цы.
— Тш-ш! Опять называешь главу города по имени! — зашипел Мэн Чанцин, потом добавил: — Я слышал, он никогда не участвует в подобных мероприятиях. Даже после вступления в орден встретить его — редкая удача.
Помолчав, он озадаченно продолжил:
— Обычно присылают другого старейшину. Странно, что никто не пришёл. Неужели Ланфэн в этот раз не примет новых учеников?
В этот момент два ученика Ланфэна внесли на помост устройство высотой по пояс.
— Это же девятое поколение анализатора врождённых способностей от Павильона Десяти Тысяч Законов! — ахнул Мэн Чанцин.
— Павильон? — переспросил Фэн Цы.
Мэн Чанцин уже привык к его неосведомлённости:
— Павильон Десяти Тысяч Законов входит в древнюю шестёрку. Они специализируются на механических устройствах. Помнишь летающие ковчеги, что мы видели на горе? Их работа.
Фэн Цы встречал подобные вещи в других мирах. Механизмы на новых источниках энергии позволяли смертным летать в небесах и погружаться в глубины, мгновенно преодолевать огромные расстояния.
Куда удобнее полётов на мече.
За три тысячи лет технологии этого мира достигли впечатляющих высот.
— Жаль только, их изделия безумно дороги, — продолжал Мэн Чанцин. — Одно использование пожирает уйму высококачественных духовных камней — обычным людям не по карману. У нашего ордена был анализатор второго поколения, подержанный, купленный у другой школы. Глава потратил почти все сбережения ордена.
— И эта штука действительно определяет врождённые способности? — уточнил Фэн Цы.
— Конечно!
— А если кто-то намеренно скрывает свою силу?
— Скрывает? Зачем? — удивился Мэн Чанцин, но пояснил: — Я слышал, на прошлых отборах некоторые принимали снадобья для временного усиления. Поэтому с пятого поколения добавили функцию определения лжи. Теперь не скрыть ни искусственное усиление, ни намеренное сокрытие.
— "Можно обмануть человека, но не механизм" — так говорит глава Павильона Юйчи Чу.
— О, — Фэн Цы одобрительно кивнул. — Любопытно.
Полусферное устройство на вершине анализатора определяло потенциал, стоило влить в него духовную энергию.
После подтверждения достаточного уровня способностей старейшины решали, брать ли ученика в свой орден.
На нефритовом помосте распорядитель испытания кратко объяснил правила и начал вызывать имена. Участники один за другим проходили проверку, но представитель Ланфэна так и не появился.
— Неужели Ланфэн правда не примет новых учеников?!
— Что же делать? Я специально пришёл ради Ланфэна!
— Патриарх Тысячи Осеней, смилуйся, только не в Долину Шаманов! Не хочу кормить южных москитов!
— О великий Патриарх, только не в Обитель Пурпурного Бамбука, умоляю...
Фэн Цы слушал шёпотные мольбы с непередаваемым выражением лица.
«Ваш Патриарх стоит прямо здесь и понятия не имеет, куда его самого определят. Хватит причитать».
Спустя некоторое время...
— Следующий — Лу Цзинмин!
Фэн Цы едва не пропустил вызов мимо ушей. Лишь толчок Мэн Чанцина напомнил ему имя нынешнего тела.
Стоило прозвучать этому имени, как внизу поднялся ропот.
Шесть испытаний шести орденов славились жестокостью — большинство претендентов отсеивалось именно на этом этапе. Но Лу Цзинмину и Мэн Чанцину глава города позволил пропустить испытания без объяснения причин. Естественно, многие были недовольны.
Не смея открыто оспорить решение главы, они выплёскивали недовольство на двух учеников.
Под этим недружелюбным гулом Фэн Цы поднялся на помост.
Распорядитель шагнул навстречу.
Пропуск шести испытаний — небывалый случай за всю историю ордена. Он давно гадал, что же за человек этот Лу Цзинмин. Но при встрече испытал разочарование.
Внешность приятная, но во всём остальном — обычный юноша.
Даже поднимаясь на помост, не сдержал зевок.
Как такой разгильдяй привлёк внимание главы?
— Младший брат Лу, прошу.
Распорядитель отступил в сторону. Фэн Цы шагнул вперёд, но тут раздался возглас:
— Глава города прибыл!
Гул мгновенно стих. Сквозь толпу медленно приближался Пэй Цяньюэ.
Как и той ночью на горе, он шёл один. Его холодная, пронзительная аура заставляла людей невольно расступаться.
Фэн Цы впился взглядом в знакомый силуэт. Словно почувствовав это, Пэй Цяньюэ слегка поднял голову.
Он действительно был прекрасен — в утренних лучах его точёные черты казались ещё более глубокими и чёткими. Говорят, демоны славятся способностью очаровывать красотой, но за все эти годы Фэн Цы редко встречал кого-то равного стоящему перед ним.
Даже пронизывающая холодность лишь добавляла этой красоте особый оттенок.
Приблизившись, Пэй Цяньюэ развернулся и начал подниматься по каменным ступеням.
Чёрный шёлк по-прежнему скрывал его глаза, а подол расшитого золотом чёрного одеяния скользил по камню при каждом шаге.
Он двигался медленно, но уверенно.
Словно повязка совершенно не мешала ему видеть.
Внизу снова поднялся шёпот — обсуждали, почему глава лично явился, не приметил ли кого-то особенного среди претендентов.
Но Фэн Цы думал о другом.
«Что случилось с его глазами?»
У его маленького чёрного змея были такие красивые глаза...
— Младший брат Лу? Младший брат Лу? — окликнул распорядитель. — Можно начинать.
Пэй Цяньюэ уже занял своё место. Фэн Цы очнулся и кивнул.
Он подошёл к устройству.
После объяснений Мэн Чанцина механизм его заинтересовал. Осмотрев прибор со всех сторон, он указал на красную отметку на шкале:
— Значит, если достичь этой черты, можно вступить в Союз?
У распорядителя кончалось терпение:
— Да, верно. Ты...
Не дослушав, Фэн Цы легко коснулся прибора.
Влил духовную энергию.
Стрелка на шкале дрогнула и начала безумно метаться из стороны в сторону.
Лицо распорядителя исказилось.
Стрелка оставляла размытый след. Распорядитель не отрывал глаз от шкалы — подними он взгляд, увидел бы, как прежде расслабленный юноша преобразился, сосредоточившись как никогда.
Наконец, стрелка медленно замерла.
Точно посередине красной отметки.
Фэн Цы убрал руку и тихо выдохнул.
Оказалось проще, чем он думал.
Как же.
— Это... ты...
Врождённые способности даются от рождения. Анализатор лишь переводит потенциал в числа — результат должен быть однозначным. Какие могут быть метания?
Никогда не видевший подобного, распорядитель растерялся.
— Он жульничает! — выкрикнули снизу, вызвав волну возмущения.
— Анализатор никогда так себя не вёл! Он что-то подстроил!
— Точно! Я сразу заподозрил неладное — слишком долго разглядывал!
— Это обман!
Толпа бурлила, но Фэн Цы лишь невинно развёл руками:
— Я не жульничал. Разве прибор не определяет ложь?
— Это...
Распорядитель замялся в нерешительности. Кто-то похлопал его по плечу:
— Дай взглянуть.
Подошедший старичок ростом едва превышал нынешнее тело Фэн Цы. Редкие седые волосы были небрежно завязаны на затылке. Из рукава показалась правая рука — явно деревянная.
Пол-лица скрывали толстые стёкла очков, за которыми виднелся бледный искусственный глаз.
Распорядитель поклонился:
— Да, глава Павильона.
А, так это создатель анализатора.
Распорядитель отступил с Фэн Цы. Только сейчас юноша заметил — под одеждой старика скрывались деревянные ноги.
Но двигался он уверенно и легко, без малейшей неестественности.
Юйчи Чу обошёл прибор, постукивая и ощупывая:
— Странно, неисправностей нет...
— Что, Глава Юйчи, твоя деревяшка сломалась после первого же использования? — насмешливо крикнули со скамьи старейшин.
— Пошёл ты! — рявкнул Юйчи Чу. — Не сломалась, это... это...
Прибор работал безупречно. Но странности были реальны. Разве что... кто-то обманул механизм.
Юйчи Чу поднял взгляд на Фэн Цы.
Но доказательств не было.
Факты говорили сами за себя — никаких неисправностей или обмана. Результат действителен.
Юйчи Чу решительно шагнул вперёд и схватил Фэн Цы за руку:
— Ты пойдёшь в Павильон Десяти Тысяч Законов.
«Что?..»
Не только он опешил — внизу поднялся переполох.
Разве не уличили его в обмане? Почему вдруг берут в ученики?
В тот самый Павильон, который годами не находил достойных новичков! Где старейшин заставляли изучать искусство сохранения молодости из-за отсутствия преемников!
Фэн Цы медлил с ответом. Юйчи Чу нахмурился:
— Что такое? Уже выбрал орден? Найдёшь что-то лучше Павильона во всём мире совершенствования?
Хвастливо, но справедливо.
По чистой силе Павильон, возможно, не лучший. Но они владели передовыми технологиями современного мира совершенствования. Одного этого хватало, чтобы стоять незыблемо.
Но Фэн Цы смотрел вперёд, где чернело расшитое золотом одеяние:
— Ученик желает вступить в Ланфэн.
На возвышении Пэй Цяньюэ восседал с бесстрастным лицом:
— Почему?
— Ученик много лет восхищается главой города, — не моргнув глазом соврал Фэн Цы. — Всю жизнь мечтал служить подле вас. Молю, позвольте остаться.
— На восхищении далеко не уедешь! — не сдержался Юйчи Чу. — Что хорошего в Ланфэне? Только и умеют, что с мечами носиться — через три дня взвоешь. В нашем Павильоне научишься создавать механизмы, строить доспехи! Летать в небесах, погружаться в моря — не лучше ли твоего фехтования?
— К тому же, твои способности едва дотягивают. Он может и не взять тебя, зачем напрашиваться на...
— Хорошо, — тихо произнёс Пэй Цяньюэ.
Юйчи Чу подавился словами.
Даже Фэн Цы удивился.
С его способностями добиться встречи с Пэй Цяньюэ было несложно. Он участвовал в отборе лишь ради благовидного предлога, да и позабавиться с молодым поколением не помешает.
Даже отказ не стал бы трагедией.
Кто бы мог подумать, что глава города окажется таким сговорчивым.
Говорили, глава Союза Бессмертных — самый бессердечный человек. Видимо, слухи врут.
«Какой послушный, не зря я его растил».
Так думал Фэн Цы, пока Пэй Цяньюэ не закончил холодно:
— Внешнему двору как раз нужен прислужник. С твоими посредственными способностями только и останется, что подметать двор.
«Что?..»
...Куда-куда?
От Автора:
Фэн Цы: Тогда я выбираю Павильон.
http://bllate.org/book/14544/1288460
