Снова хлынул ливень, и омываемый потоками воды город Духов Войны превратился в обугленные руины. Нетронутым осталось лишь центральное здание.
Красные механоиды возвращались, приземляясь в разных городах. На главной башне Духов Войны проецировался световой экран с информацией о потерях среди пилотов механоидов и наземных войск.
Голографические экраны мелькали по всей площади, списки погибших тянулись один за другим, и перед каждой такой проекцией толпились наёмники. Одни кричали под проливным дождём, кто-то горько рыдал по павшим товарищам, а кто-то молча отходил в сторону и садился на землю.
Рэймонд пробирался сквозь толпу, спрашивая у каждого встречного:
— Где Опал? Его кто-нибудь видел?!
Он продолжал и продолжал отчаянно расспрашивать наёмников, но никто из них ничего не знал. Рэймонд долго стоял, дрожа под ледяным дождём. Вдруг он резко обернулся и, словно взбешённый тигр, стал расталкивать всех на своём пути, рыча:
— Почему даже город Духов Войны разнесли в щепки?! Разве не говорили, что здесь самое безопасное место?! Где мой напарник?!
— Хватит орать! — кто-то в ярости крикнул ему в ответ. — Кто здесь не потерял кого-то?! Здесь каждому тяжело!
Рэймонд зажмурился. Его волосы промокли насквозь, и он болезненно вздрагивал под потоками дождя. Постояв ещё мгновение, он развернулся и бросился туда, где людей было меньше. Нервно нажимая на коммуникатор, он закричал:
— Опал!!! Опал!!
— Эй, там! — один из наёмников подбежал к нему и крикнул. — Не стой без дела, помоги проверить, не остался ли кто в подбитых механоидах! Вытаскивай раненых и убитых!
Шея Рэймонда была напряжена, он молча смотрел на наёмника покрасневшими глазами, в которых застыли слёзы. Тот на мгновение замер, его собственные глаза были такими же, он тихо проговорил:
— Брат, не надо так. Я всё понимаю. Король даст нам шанс отомстить. Держись.
Он протянул Рэймонду банку кофе:
— Выпей немного, станет легче.
Рэймонд закрыл глаза и кивнул.
— Держись, — сказал наёмник. — Желаю тебе сто лет жизни.
Рэймонд глубоко вздохнул. В это время раздался чей-то голос:
— Не время плакать! Приготовьтесь расчищать поле боя! На счету каждая секунда!
Рэймонд развернулся и присоединился к команде, осматривающей повреждённые механоиды. Некоторые из них превратились в обезображенную груду металлолома, а тела внутри были обуглены дочерна.
— Эй, пацан! — крикнул кто-то неподалёку. — Ты тут что, спал? Азелас тебе голову оторвёт!
У Опала кружилась голова, от удара он потерял сознание и очнулся, только когда его обнаружила поисковая группа.
— Быстро вылезай! Тебе крышка! Как ты мог дезертировать?!
— Не ругай его, он же просто новичок, наверняка он сделал всё, что мог… — вступился кто-то. — Ладно, хватит.
Опал с трудом протянул руку и ухватился за край люка. Рэймонд невольно поднял голову, его взгляд упал на знакомое кольцо с рубином, дыхание тут же перехватило.
— Он не из отряда механоидов! — закричал Рэймонд. — Опал!
Опал открыл глаза, перед взором всё плыло и двоилось, но он услышал голос Рэймонда, протянул руки и крепко обнял его. Рэймонд судорожно вздохнул, слёзы хлынули из его глаз, скатываясь по шее Опала.
— Он не из отряда механоидов, — объяснил Рэймонд. — Он из наземных войск. И он не дезертир!
— Пилотом был Суйянь, — проговорил Опал. — Он погиб. Я… ситуация была опасной, и я взял на себя управление механоидом…
— Хорошая работа, — сказали наёмники.
— Иди отдыхать, — добавил техник. — В холле на первом этаже есть аппарат лучевой терапии и врач.
Опал всё ещё нетвёрдо стоял на ногах. Стоило подняться, как его тут же вырвало прямо на Рэймонда. Тот, не раздумывая, взвалил его на спину и побежал к центральному зданию.
— Я-я-я… Который сейчас час? — Опала всё ещё мутило. — Рэймонд, ты жив, как здорово… Я ничего не вижу, что происходит?
— Это я у тебя хочу спросить! — Рэймонд усадил Опала на стул. Его глаза были красными, а губы дрожали. — Где твой коммуникатор?! — воскликнул он, всё ещё не до конца веря в происходящее. — И что ты забыл в кабине механоида?!
— А можно как-то помягче! — отозвался Опал. — Коммуникатор потерялся! Теперь понимаешь, что я тогда чувствовал?
Рэймонд вспомнил случай на пиратском корабле, и весь его гнев тут же испарился.
— Я его осмотрю, — подошла медсестра и принялась проверять состояние Опала. Через мгновение она сказала: — Сотрясение мозга довольно серьёзное, в затылочной области гематома. Уберём, и всё пройдёт.
Медсестра, используя какой-то прибор, занялась обследованием и лечением Опала. Он положил голову на колени Рэймонда, говоря:
— В кабине отказала амортизация. Твою мать, я ещё и зуб выбил.
Медсестра улыбнулась:
— Зуб придётся ставить в стоматологии уже после войны. Пока всё. Эй, здоровяк, принеси своему другу синтезированный напиток, ему нужны калории.
Рэймонд сразу же пошел искать еду и через некоторое время вернулся с горячей водой и кофе, Опал в это время просматривал их дневники наёмников. Общие заслуги составили 7400 очков, которые делились между ними поровну, и определить, кто сколько заработал, было невозможно. Опал подсчитывал снова и снова, пытаясь выяснить, кто принёс больше очков — он или Рэймонд, но вдруг осознал смысл этой системы и лишь улыбнулся.
— Я уничтожил три вражеских механоида, — хвастливо сказал Опал.
— А я восемьдесят, — невозмутимо ответил Рэймонд.
— Это не одно и то же! — запротестовал Опал.
Рэймонд рассмеялся, потрепал Опала по голове и протянул ему горячий кофе. Опал сделал несколько глотков и заметил на куртке Рэймонда следы своей рвоты. Смутившись, он попытался их оттереть.
— Ты не ел почти семьдесят два часа, — сказал Рэймонд. — Позже надо найти что-нибудь перекусить.
Опал смутился ещё сильнее от осознания, что его вырвало одной желчью.
Рэймонд, впрочем, не придал этому значения.
— Чья у тебя куртка? — спросил он.
— Какого-то незнакомца, — ответил Опал.
Он снова вспомнил о погибшем Суйяне и рассказал об этом Рэймонду. Тот отправился разыскивать команду зачистки, чтобы передать им личные вещи и тело Суйяня. Опал улёгся в кресле и снова уснул.
Снаружи было темно и мрачно. Наёмники тихо переговаривались, обмениваясь информацией. Двое наёмников S-ранга выбыли из строя, Джейми погиб, Хуэйлан был тяжело ранен и сейчас находился на операции, а Баньшоу застрял на вражеском материнском корабле.
— Разве Баньшоу не вернулся? — тихо спросил Рэймонд.
— Это был полёт в один конец. Я провожал его на корабль, — не открывая глаз, ответил Опал.
Рэймонд кивнул. Наёмники получали пайки на отряд. Когда Рэймонд принёс еду, они вдвоём набросились на неё, уплетая за обе щеки. По громкой связи главного здания прозвучало объявление:
— Внимание всем воинам, чьё время отдыха подошло к концу. Следуйте указаниям в ваших дневниках наёмников и готовьтесь вступить в следующий этап боевых действий.
— Пора за работу, — сказал Опал.
Рэймонд взял его руку, взглянул на неё и спросил:
— Кольцо не сработало?
— Кто его знает? — Опал поторопил его: — Давай, возвращайся в свой отряд. В дневнике наёмника уже появилось новое задание.
Рэймонд хмыкнул в знак согласия, закрыл дневник и отправился помогать с ремонтом механоидов. Тем временем Опал пошёл отметиться во временный офис, организованный у входя в Академию.
С момента начала войны прошло уже сто двадцать часов. Небо постепенно прояснялось, тучи рассеивались, и солнечный свет озарял изуродованную и опустошённую планету. Самопожертвование Баньшоу подарило Ли бесценное время для перегруппировки. Командный центр Легиона Падающих Звёзд был выведен из строя, и теперь все беспилотные истребители утратили боеспособность.
Механоиды Легиона, потеряв связь с материнским кораблём, лишились возможности координировать действия и оказывать поддержку друг другу. Азелас вернулся, и Клорин не решился безрассудно бросаться в новый бой. Техники под охраной наёмников восстанавливали наземные сигнальные вышки. А Розен со всеми имеющимися у него вооружёнными кораблями занял оборонительную позицию в верхних слоях атмосферы.
— Как раз вовремя! — сказала Лили, сидевшая у входа в офис Академии. — Малыш Опал, подмени меня ненадолго, мне нужно кое о чём переговорить с Королём.
— Лили, мне так жаль, — начал Опал. — Насчёт Баньшоу…
— Нет, не нужно ничего говорить, — отозвалась Лили. Она заметно похудела и осунулась. Небрежно собрав растрёпанные волосы, она подошла и обняла Опала.
— Баньшоу просил передать тебе, что он тебя любит, — сказал Опал.
Лили закрыла глаза и кивнула.
— Побудь здесь пару часов, — вздохнув, сказала она. — Я скоро вернусь.
Опал занял место Лили за стойкой поиска пропавших. Перед ней выстроилась длинная очередь.
— Имя? — спросил Опал.
Наёмник назвал имя. Опал ответил:
— Пропал без вести. Возможно, жив, попробуй его поискать.
Мужчина вздохнул с облегчением, кивнул и сказал:
— Спасибо.
Списки потерь ещё не были полностью занесены в базу данных, поэтому Опал не решался говорить конкретно. Помимо тех, чья смерть была подтверждена, все остальные числились либо как «зарегистрирован, статус подтверждён, жив», либо как «пропал без вести».
— Пропал без вести, — сказал Опал. — Да.
— Твой товарищ жив, он в городе Отражённой Луны. Следующий.
В конце очереди поднялся шум.
— Не деритесь! — крикнул Опал. — Разве сейчас время для этого?!
К стойке подошёл мужчина совсем не похожий на наёмника и спросил:
— Брат, скажи, ребята из отряда «Мелодия Праха» ещё живы?
— «Мелодия Праха»… посмотрим. Такого отряда не существует, — ответил Опал.
— Возможно, они сменили название, — устало проговорил мужчина. — Капитана зовут Физли.
Опал замолчал на некоторое время, опасаясь, что перед ним может быть шпион, а затем спросил:
— Ты ведь не наёмник?
В то же время он стал проникать в мысли этого мужчины и уловил обрывки знакомых картин: фонтан на Центральной площади, некогда буйно цветущие там цветы, группа парней, болтающих, облокотившись на ограждение. Вероятно, это были осколки далёкого-далёкого прошлого. Этот человек не был шпионом, он искал тех, кто когда-то был его боевыми товарищами. Опал всё понял.
— Меня зовут Сю, — сказал мужчина. — Когда-то я был челном отряда «Мелодия Праха», но потом покинул его. Услышал, что на родной планете идёт война, что Король был убит, и вот… вернулся, чтобы проверить.
— Не неси чушь! — возмущённо стали выкрикивать наёмники.
— Успокойтесь! Дайте ему договорить, — прикрикнул на них Опал.
— Проверь, пожалуйста, Физли, — попросил Сю.
Опал ввёл имя в поиск и стал просматривать результаты.
— Его отряд сменил название, — сказал он. — Теперь он называется «Прах Памяти». Физли был в отряде механоидов и… он героически погиб.
— А остальные? Малыш Ань, Сок, Алекс…
— Погиб в бою… Погиб в бою… Погиб в бою… Последний из отряда, Алекс, получил тяжёлое ранение в наземном сражении. Медики не смогли его спасти. Мне… очень жаль.
Сю на мгновение замер. Позади него один из наёмников похлопал его по спине.
Глаза Опала слегка покраснели.
— Следующий, — сказал он.
— Нет, подожди, — произнёс Сю. — Ты можешь… передать это Королю.
Опал взял протянутую ему карточку.
— На ней немного денег, — сказал мужчина. — Это всё, что я сейчас могу сделать для родной планеты.
— А почему ты сам не вернулся сражаться?! — тут же крикнул кто-то из толпы. Эти слова, словно искра, распалили в наёмниках какую-то боевую ярость. Несколько мужчин прижали Сю к стене, крича:
— Иди воевать! Возьми оружие! Иначе будешь жалеть об этом всю жизнь!
— Не трогайте его!
Опал встал было, чтобы разнять их, но знакомый наёмник преградил ему путь. Иньшоу знаком велел сохранять спокойствие.
— Прямо напротив пункт регистрации! Тебе стоит сделать всего десять шагов! — громко сказал один из капитанов. — Наш отряд берёт этого человека. И его деньги тоже.
Опал всё осознал и отдал карточку. Капитан сунул её во внутренний карман куртки Сю и повёл его в пункт регистрации. Когда они ушли, Опал спросил:
— Как обстоят дела в подземном убежище?
— Всё в порядке, — ответил Иньшоу. — А что с моими ребятами? Отряд «Лунный Свет».
— Все живы. Хочешь их найти? Они разбросаны по всей планете: один в Сумеречном Городе, двое в Отражённой Луне, один в крепости Бурное Течение…
Иньшоу вздохнул с облегчением:
— Не надо. Я могу чем-нибудь помочь?
Опал увидел, как Рэймонд зашёл с другой стороны и встал в конец очереди… Что ему здесь понадобилось? Опал повернулся к Иньшоу:
— Можешь подменить меня ненадолго?
— Без проблем, — с готовностью согласился тот и занял место за стойкой.
Рэймонд был всё в той же куртке, на которую вырвало Опала, а после ремонтных работ его лицо было покрыто пятнами машинного масла. Сам Опал выглядел не лучше, грязь на его шее уже успела засохнуть и превратиться в корку.
— Что случилось? Почему ты здесь? Ищешь кого-то? — спросил Опал.
Рэймонд достал из внутреннего кармана куртки маленькое пушистое создание. Это было существо с планеты Ли под названием Бом, которое любило лакомиться сухими листьями и увядшими лепестками ириса.
Рэймонд усмехнулся:
— Я нашёл его в руинах.
Опал протянул руку. Существо пошевелилось на ладони Рэймонда, а затем ловко перепрыгнуло в руку Опала. Оно было покрыто светло-жёлтой шерстью, и, свернувшись в клубочек, выглядело невероятно мило.
— У Гильдии нет времени возиться с животными, — сказал Опал.
Рэймонд согласно хмыкнул и предложил:
— Найдём безопасное место и отпустим его? E7 тоже со мной.
Опал усадил Бома себе на голову, взял E7, и они вдвоём поднялись по ступеням главной башни. Небо полностью прояснилось, и лужи под лучами солнца медленно испарялись.
— Возможно, скоро снова придётся идти в бой — сказал Рэймонд.
Опал нахмурился:
— Сколько осталось механоидов?
— Около двадцати тысяч. Азелас готовится к контратаке. Давно они уже на совещании?
Опал понял, что с момента возвращения Азеласа прошло много времени, не мене десяти часов. Он сказал:
— Может, зайдём и посмотрим? Я помню, что у офиса Азеласа есть цветник.
— Пожалуй, не стоит, — ответил Рэймонд.
Опал никогда не придавал значения подобным условностям и не разделял слепого обожания, которое питали к Азеласу другие наёмники. Он понизил голос:
— Чего бояться? Если не пустят, просто вернёмся. Пошли, я знаю, где это.
Опал, таща за собой Рэймонда, вошёл в вестибюль центрального здания и нашёл скоростной лифт. Рэймонд оказался здесь впервые. Их никто не остановил для проверки, и они спокойно поднялись на пятисотый этаж. В коридоре в гробовой тишине стояло множество капитанов отрядов наёмников.
— Из какого вы отряда? — спросил кто-то. — Предъявите ваши дневники наёмников.
— Я… я друг Баньшоу. Меня прислала Лили, — сказал Опал.
Рэймонд добавил:
— Мы не будем ничего говорить, просто постоим и послушаем.
Казалось, совещание внутри как раз достигло пикового момента. Один из капитанов взял их дневники наёмников и бегло просмотрел, а другой сказал:
— Я видел их прежде. Они действительно дружили с Баньшоу.
Капитаны не стали их выгонять, все продолжили молча слушать разговор Азеласа и Ульки. Голос Ульки был гораздо тише обычного — видимо, он еще неполностью оправился от ран.
— У Клорина было четверо подчинённых: Ночная Сова, Жаворонок, Чёрный Ястреб и Полярный Сокол, — сказал Улька. — Ночная Сова был самым сильным из них, он погиб от рук неизвестной третьей стороны на планете Шуйлань.
Опал вспомнил Звёздного Лиса, что внезапно появился в «Сапфировом Троне», и всего одним ударом со спины рассёк пополам механоид Ночной Совы.
— Судя по всему, Клорин записал смерть Ночной Совы на твой счёт, Улька, — сказал Азелас. — А Чёрный Ястреб действительно погиб от рук наших людей.
В зале на мгновение воцарилась тишина. Затем Улька произнёс:
— Жаворонок погиб в бою, эта кровная вражда непримирима. У Клорина остался только Полярный Сокол. Сейчас самый подходящий момент для контратаки. Королю нужно лишь выманить Клорина, пусть Розен отвлекает огонь малых кораблей, а отряд механоидов прорвётся на флагманский корабль, уничтожит двигатели и оставит его тело навеки в звёздной системе Арес!
Голос Хайтан прозвучал удивительно спокойно:
— Довольно, Улька. Мы тоже заплатили ужасную цену. Ты и Хуэйлан тяжело ранены, механоиды Солнечных Близнецов уничтожены. У нас осталось лишь три боеспособных механоида: мой, Короля и Розена. А Баньшоу всё ещё на материнском корабле Легиона.
— У нас мало шансов захватить корабль Клорина, — голос Розена в канале связи сопровождался шумом помех. — Даже исход контратаки неопределён. Я поддерживаю неизбирательную атаку. В этой ситуации было бы глупо распылять наши и без того ограниченные силы.
— Я участвовал в бесчисленных имперских военных кампаниях! Я лучше тебя знаю боевые возможности каждого рода войск! Наши механоиды ни в чём не уступают Легиону! Более того, общая боевая мощь Фотонов-3700 выше, чем у Легиона, а опыт наших наёмников гораздо больше, чем у этого сброда! И кроме того, Баньшоу уже вывел из строя их командный центр…
— Откуда ты знаешь, что это не ловушка?! — воскликнула Хайтан. — А вдруг Клорин уже расставил свои сети и только и ждёт, когда мы явимся?! Улька! Разделение сил — это риск для всех!
— Если Баньшоу всё ещё жив, он наверняка не хочет, чтобы мы ради него шли на такой огромный риск и высаживались на вражеский флагманский корабль, — сказала Лили.
— Но я обязан его спасти, — ответил Азелас.
Его голос звучал спокойно и уверенно:
— Баньшоу спас Ли в самый критический момент и оказался в плену. Я считаю, что мы должны хотя бы вернуть тело героя. Капитаны отрядов ранга А в этом зале, пришло время для голосования.
Командиры раскрыли свои дневники наёмников.
Азелас объявил:
— Улька и Джеймисон представляют его покойного брата Джейми. Их план сражения предполагает атаку по двум направлениям. Отряд механоидов должен спасти Баньшоу и захватить флагманский корабль Легиона. Хайтан и Розен представляют Хуэйлана. По их мнению, следует мобилизовать все силы планеты для удара по вражескому кораблю. Шесть наёмников ранга S, три против трёх. Теперь используйте своё право и решите исход этой битвы. Через три минуты этот момент войдёт в историю планеты Ли.
Опал и Рэймонд не имели права голоса. В зале совещаний воцарилась такая тишина, что можно было услышать звук падения булавки. Бом выскочил из кармана куртки Опала и прыгнул в клумбу, намереваясь обосноваться там.
Три минуты спустя раздался голос Азеласа:
— Улька, сколько ещё времени нужно для ремонта механоидов?
— Все ремонтные работы уже завершены. У нас двадцать две тысячи четыреста механоидов и семнадцать тысяч триста пилотов.
— Свободные места в экипажах заполните запасными пилотами. Уведомите Розена о необходимости обеспечить прикрытие с внешней орбиты. Хайтан, на тебе предбоевая подготовка. Всем остальным — разойтись по местам и готовиться к бою!
Капитаны отрядов разошлись, дверь кабинета распахнулась. Глаза Джеймисона были красными, Хайтан выкатила кресло-каталку, в котором сидел Улька.
— Я хочу увидеть Азеласа, — сказал Опал.
Он всё ещё помнил проникающий в глубины сознания гипноз Клорина. Эта исходящая из тьмы духовная сила не была абсолютно неразрушимой. Требовалось лишь противопоставить одной Силе Веры другую. Опал не мог избавиться от контроля Клорина полностью, но был уверен, что сумеет разрушить создаваемые им кошмары.
Порой победу от поражения отделяет всего одна мысль. Опал сделал шаг вперёд, но Улька остановил его:
— Нет. Он готовится к бою, и сейчас никто не должен его отвлекать.
— У меня есть способ противодействовать Клорину! Его кошмары и ментальный контроль, я могу я ними справиться!
Хайтан медленно покачала головой и тихо сказала:
— В этом нет нужды. Король не боится его, воля Азеласа неподвластна влиянию Клорина. Возвращайся на свою позицию.
Опал глубоко вздохнул. Рэймонд положил ему руку на плечо:
— Идём.
— Ты запасной пилот, — сказал он. — Дай посмотреть твой дневник наёмника.
Они стояли на летающей платформе, которая медленно опускалась вниз. Опал сказал:
— Я должен явиться на четвёртую площадку.
Рэймонд помолчал, а затем произнёс:
— Я понимаю твои чувства, но ты должен быть предельно осторожен. Если выступишь в бой…
— Наёмники! Я, Азелас, объявляю всеобщую мобилизацию!!
Мощный голос разнёсся по всему зданию. Опал и Рэймонд замолчали, чувствуя, как в венах будто вскипает кровь.
— Шесть космических дней назад Повелитель Метеоров Клорин вторгся на нашу территорию! Ваши дома разрушены, десятки тысяч ваших близких и ваших боевых товарищей, с которыми вы делили тяготы и радости, пали в этой войне! Пришло время мести! Вперёд, доблестные воины звёздной системы Арес!
Они выбежали из главного здания города Духов Войны. Все наёмники по всей Ли подняли головы. Голос Азеласа пронизывал каждый клочок земли на этой планете. На Центральной площади, на улицах городов, превратившихся в руины, наёмники с лицами, покрытыми кровью и грязью, в полной тишине слушали предбоевую речь Короля.
— Как ваш Король сегодня я поручаю вам эту миссию! Следуйте в бой за мной! Мы клянёмся взыскать этот кровавый долг сполна! Отомстим! Используйте последние мгновения для прощаний или клятв. Бесстрашные обретут славу в этой битве, а Клорин и его Легион Падающих Звёзд станут лишь прахом истории…
— Сюда! — крикнул Рэймонд. — Идём за мной! Кан! Он мой напарник!
Опал последовал за Рэймондом. Тот сказал что-то похожему на командира человеку, а затем объявил:
— Я ручаюсь, что он нас не подведёт.
Опал понял, что это были товарищи Рэймонда по команде в отряде механоидов. Командир лишь мельком взглянул на Опала и сказал:
— Ладно! Зарегистрируй свой дневник наёмника! Теперь ты с нами! Направляйся на четвёртую посадочную площадку и доложи о прибытии!
Рэймонд и Опал бросились бежать что есть сил.
— Отлично! — крикнул Опал. — Значит, я буду с тобой?
— Конечно! — отозвался Рэймонд. — Иначе я не успокоюсь!
Они промчались через Центральную площадь, направляясь к четвёртой посадочной площадке города Духов Войны. Десятки тысяч механоидов со следами недавних боёв стояли идеально ровными рядами. Улька орал:
— Быстрее! Как только один готов — следующий! Запасные наравне с основным составом! Всем занять места в механоидах! Хайтан поведёт вас! Занимайте кабины по своим номерам!
— Сегодня хороший день, чтобы умереть! — прогремел Азелас. — Следуйте за мной! Летите под моим командованием, идите по стопам наших павших товарищей и сражайтесь до последнего человека!
Рэймонд и Опал заняли два соседних механоида. Люки захлопнулись, погрузив кабины в темноту, а затем вспыхнул красный свет. В канале связи прозвучал спокойный голос Азеласа:
— Следуйте за мной. Выступаем. Сегодня я верну вас всех до единого — живыми или мёртвыми, будь то тела или души!! Примите клятву! Поклянитесь сражаться за вашего Короля до самой смерти! Пусть Дух Бога Войны пребудет с нашей родной планетой!
Золотой луч света, словно расколов небо, прорвался через атмосферу, и двадцать тысяч механоидов, извергая багровое пламя, устремились в бескрайние просторы космоса.
— Огневое прикрытие, — раздался приказ Азеласа в общем канале связи механоидов.
— Внимание всем боевым подразделениям, — сказала Хайтан. — Говорит командующий отрядом механоидов — Хайтан. Через десять секунд переходим в режим боевого построения. Желаю вам прожить сто лет.
Опал глубоко вздохнул и, следуя указаниям своего боевого инструктора, перевёл механоид в боевое положение. Два визора — красный и синий — опустились перед его глазами. За иллюминатором разливалась чёрная, как смоль, бездна космоса и бесчисленные корабли, чьи металлические корпуса отражали свет звёзд. Бог Войны Азеласа, облачённый в сияющие золотые доспехи, возглавил своё подразделение механоидов и, объединившись с потоком боевых кораблей, направился в глубины Вселенной.
В канале связи прозвучал бодрый голос:
— Говорит капитан AE. Всем внимание. Наш временный отряд состоит из десяти человек. Все меня слышат? Над вашей навигационной системой высвечивается порядковый номер, сейчас каждый должен назвать свой.
В эфире раздались голоса наёмников. Опал взглянул на экран и сказал:
— Т3.
Послышался голос Рэймонда:
— Т5.
— Отлично, — сказал капитан. — Теперь переключайтесь на автопилот. Наша цель — высадка на западной платформе авианосца Легиона. Задача: уничтожить все орудийные башни на западном борту и отвлечь огонь со стороны ангаров на себя. Баньшоу передал нам все карты, сейчас они выводятся на ваших экранах.
Перед ним развернулась трёхмерная голограмма корабля, которая продолжала увеличиваться. Капитан пояснил:
— Красные точки — это мы через сорок минут. После посадки следуйте моим командам. У нас четверо основных бойцов и шестеро запасных. T2, T7 и T8, T11 отвечают за наступление. T3, T4 прикрывают левый фланг. T13, T9 прикрывают правый фланг. Я и мой заместитель T5 замыкаем строй. Мы проникнем внутрь авианосца в точке, указанной на карте…
Пока он говорил, на трёхмерной карте отобразился маршрут. Капитан продолжил:
— После уничтожения их коммуникационного узла «Запад-3» и двух фотонномагнитных пушек отступайте в направлении, указанном на карте. После прохождения западной платформы уничтожьте их ядерный реактор, затем отойдите за линию огневого прикрытия кораблей Розена и ждите дальнейших указаний. Желаю вам сто лет жизни!
Каждый подтвердил, что понял указания, и связь затихла, пока в канале не раздались голоса Хайтан и Розена.
— Отличная погодка для мести, — небрежно сказал Розен.
— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — ответила Хайтан. — У меня такое чувство, что на этот раз Король действует несколько опрометчиво.
— Нет, я совершенно спокоен, — отозвался голос Азеласа. — Кажется, это ты несколько опрометчиво забыла переключить канал… Или это дело рук Розена?
В кабинах механоидов раздался смех.
— Знаешь, дядя, мы бы могли сказать это тебе и в лицо, — парировала Хайтан.
Азелас ответил:
— У дяди тоже есть свои слабости, но я не азартный игрок.
Наёмники наперебой стали подначивать, и даже Опал не смог сдержать улыбку. Светящийся экран разделился на пять частей. В левом верхнем углу был зафиксирован механоид Азеласа. В правом верхнем транслировался обзор с флота под командованием Розена. В правом нижнем отслеживалось местоположение их небольшого отряда. А левый нижний угол был разделён на четыре квадранта: обзор спереди, с левого и правого флангов и со стороны тыла.
По центру отображалась картина, открывающаяся перед его собственным механоидом: корабль Легиона, отражая свет звезды Арес, безмолвно парил в космической пустоте.
— Рэймонд, — Опал закрыл глаза, откинувшись в кресле пилота. — У меня есть план.
— Эй, вы двое знакомы? После возвращения угостите меня выпивкой, раз я вас вместе определил? — вклинился капитан.
Весь отряд рассмеялся. Опал сказал:
— Конечно, спасибо, капитан.
Кто-то спросил:
— Ну и что у тебя за грандиозный план?
Все снова засмеялись, только Рэймонд остался серьёзен. Он сказал:
— Дайте ему сказать. Прекратите смеяться. Освободите канал для нас двоих, пожалуйста.
Опал заговорил:
— Брат Хайтан на этом авианосце.
В канале связи воцарилась гробовая тишина. Спустя долгое время капитан наконец произнёс:
— Неужели? Но я верю, что Железная Курица нас не предаст.
— Что если Клорин устроил там западню? — сказал Опал. — Я просто говорю о возможности… что карта, которую передал Баньшоу, может быть ненастоящей.
— Думаю, Азелас, Баньшоу и Розен не могли не предусмотреть такую возможность. Возможно, они условились о каком-то сигнале, верно? — сказал Рэймонд.
Опал согласно хмыкнул. Весь отряд теперь слушал их разговор. Опал продолжил:
— Я всё равно хочу по прибытии провести дополнительную разведку с помощью E7, чтобы подстраховаться. Ты же знаешь, на E7 стоит программа, настроенная Баньшоу.
— Что такое Е7? Звучит впечатляюще, — вклинился капитан.
— Навигационный робот с искусственным интеллектом, — ответил Опал.
— Правило номер один в инструкции по эксплуатации — какое? Ты забыл? — спросил Рэймонд.
— Ни при каких обстоятельствах не покидать механоид, — недовольно отозвался Опал. — Я не забыл. Я просто хотел…
— Если будет время, я разрешаю тебе попробовать, — сказал капитан. — Но не действуй самовольно. Т5, похоже, у твоего напарника в голове полно героических идей. Надеюсь, они пригодятся, а не навредят.
Рэймонд рассмеялся:
— Он всегда был таким. Но он ещё ни разу не подводил. Поверь мне, ты не пожалеешь, что взял его с собой.
Вдали Азелас, держа в руке длинный топор, указал им в сторону флагманского корабля.
Расстояние между сторонами сократилось до двадцати двух тысяч километров. Общий канал связи переключился в боевой режим, и раздался голос Розена:
— Когда битва закончится, я буду ждать вас у озера Призрачной Луны. Выпьем вместе за победу! Готовьтесь к началу контратаки! Сражайтесь за Короля наёмников! Сражайтесь за Ли!
— За Ли!
Оглушительный рёв раздался в канале связи. Механоид Азеласа превратился в стремительный золотой луч, несущий сияние звезды Арес, и повёл своих готовых умереть воинов на штурм авианосца Легиона Падающих Звёзд.
В это же время флот, прикрывавший их с тыла, открыл шквальный огонь из всех орудий. Светящиеся снаряды и энергетические лучи пронзали пространство, заполняя ледяную пустоту космоса. Навстречу этому потоку света авианосец выпустил десятки тысяч механоидов, бросившихся в атаку.
Началась последняя, но ставшая первой битва.
В этот день, 25 мая 20104 года Эры Света по космическому календарю, на Ли состоялось сражение, вошедшее в историю как Битва Богов. Эта схватка оказала решающее влияние на последующую расстановку сил Альянса Тёмной Звезды, Республики и Империи.
Звёздная Война началась со взмаха гигантского топора Азеласа, прочертившего в пустоте космоса золотую черту, от которой Вселенная будет содрогаться ещё на протяжении почти ста лет.
http://bllate.org/book/14506/1284074
