Голос принца оперы Лейджерсона лился в кабине космического корабля. На этот раз он читал короткое стихотворение: «Я люблю эти незримые цветы, чей аромат тянется из детства, заставляя душу погружаться в тёмно-синие глубины…».
— Его песни действительно настолько хороши? — скучающим тоном спросил Опал.
— В этом есть что-то притягательное, и в текстах есть своя художественная концепция, — сказал Рэймонд.
— Ты придумываешь такие идиотские названия, откуда тебе знать что-то о художественности?
— Это лучше, чем твой отряд наёмников «Какая разница»!
— А «Какая разница» кто-то выбрал! Его даже зарегистрировать нельзя!
— Да ладно, это наверняка какой-то неудачник, которого обманул регистратор.
Опал сходил за едой и открыл две банки ирисового вина. Интерьер их каюты изменился: диван Рэймонд отодвинул к стене, на пол постелил толстый тёмно-красный ковёр и поставил низкий чайный столик, чтобы они вдвоём могли сидеть на полу, есть и разговаривать.
Диван могли использовать для отдыха те, кто временно находился вместе с ними. Ковёр же занимал почти половину кабины управления, можно было снять обувь и спать прямо на нём.
Опал растянулся на ковре, потом перевернулся на живот, чувствуя себя очень уютно, как в маленьком тёплом домике.
— Сколько это стоило? — спросил Опал.
Хотя вопрос был задан без контекста, Рэймонд понял его смысл. Он опустил голову, изучая их дневники наёмников, и ответил:
— Немного. Всё это подержанное.
Дневник с пометкой «Е+» просвистел в воздухе и шлёпнулся на Опала. Он открыл его и, лёжа на животе, стал изучать детали задания.
Ранг миссии: С+
Содержание миссии: Помочь «Бэну» до или после концерта проникнуть за кулисы и попасть в гримёрку Лейджерсона, чтобы признаться ему в любви и в идеале получить поцелуй.
Заказчик: Бэн.
Контактная информация: Угол за третьим мусорным баком рядом с воротами №16 «Сапфирового трона» на подводной сцене планеты Шуйлань. Опознавательный знак — букет фиолетовых роз «Демоница».
Вознаграждение: 22900 кредитов.
Особые условия: Необходимо прибыть до начала концерта, желательно за три космических дня. Если приедете раньше 16 марта 20104 года, пожалуйста, направляйтесь с фиолетовыми розами «Демоница» непосредственно в номер 31907 на третьем этаже отеля «Сердце океана».
Опал какое-то время изучал описание, а затем простонал:
— Боже мой, и как мы должны выполнить такой заказ?
— Зачем ты его взял, если у тебя даже плана не было? — сказал Рэймонд.
— Я просто высказался вслух… Пощади меня.
Рэймонд рассмеялся:
— Положись на меня.
Опал повернулся к нему:
— У тебя есть план?
Рэймонд, задумавшись, кивнул:
— Лейджерсон вряд ли станет избивать своего фаната. Главное — встретиться с ним лицом к лицу, а дальше всё будет просто.
— Но у него наверняка много охраны…
— Придумаем, как проникнуть внутрь. Сначала разведаем обстановку, в крайнем случае обезвредим охранников… Разберёмся на месте. Будем действовать по обстоятельствам.
— Из-за тебя может вспыхнуть межзвёздный скандал.
— Он не посмеет связываться с Азеласом. Разве ты не слышал, что говорили? С дневником наёмника нам все двери открыты. Даже сам Азелас просил передать послание, значит, молча согласился.
Прямо как собака, которая рычит, зная, что за спиной хозяин… Уголки губ Опала дёрнулись. Он пролистал дневник наёмника, отбросил его в сторону, взял банку ирисового вина, открыл звёздную карту и спросил:
— А какие места были в других поручениях?
Рэймонд назвал ему названия планет, и Опал начал искать их на звёздной карте.
Первой была планета Нюйло:
Описание на звёздной карте:
[Волшебное царство лесных духов. Местные жители живут за счёт продажи плодов Нюйло, природа дарует им все ресурсы. В центре планеты растёт Материнское Древо, чья крона покрывает площадь в 112,7 квадратных километров. Местные называют её «Матерью Нюйло». Крайне редкая фрагментированная планета: три обломка небесных тел удерживаются взаимной гравитацией и скреплены корнями Материнского Древа. Молоко Материнского Древа — самая прекрасная и самая опасная жидкость в мире. Оно погружает человека в долгий прекрасный сон]
— Молоко Матери Природы, фантомный голубой флюорит, опиум, отголоски далёкой звезды, — Опал припомнил классификацию наркотиков, о которой рассказывал Хуэйлан на курсах для новобранцев. — А что представляют собой остальные?
Рэймонд тоже посмотрел на описание на звёздной карте. Планета Нюйло представляла собой расколотый на три части шар, в центре которого росло огромное дерево, излучающее зелёный свет.
Рэймонд ненадолго задумался, а затем произнёс:
— Должно быть, это то, что сводит людей с ума и вызывает зависимость. Возможно, сюда следует добавить любовь.
— Тогда сюда же надо отнести и голос Лейджерсона… Мне всегда казалось, что его пение обладает гипнотическим эффектом. Браконьеры… Наверное, это задание уже кто-то взял. Давай посмотрим на вторую миссию, про Звёздные Врата… Как ты всё это запомнил? У тебя потрясающая память.
Рэймонд не ответил. Звёздная карта повернулась и переместилась к месту назначения второго задания, которое они смотрели в Гильдии наёмников Солнечного Города, но не взяли. Это было исследование области за пределами видимого горизонта.
Все звёзды остались позади, и на объёмной звёздной карте показались лишь Звёздные Врата. За пределами видимого горизонта простиралась бескрайняя тьма.
Это место, куда не достигает свет. С момента Большого взрыва Вселенная постоянно расширяется. Никто не может сказать, когда это прекратится, и никто не знает, что будет после этого. Живя в этой Вселенной, мы никогда не сможем постичь её истинную природу.
Скорость расширения неравномерна. Это похоже на надувание пятнистого воздушного шара: чем дальше находятся пятна от точки нагнетания воздуха, тем быстрее они отдаляются друг от друга. В областях, расположенных в двадцати миллиардах световых лет от Млечного Пути, за пределами установленных границ, скорость расширения Вселенной превышает скорость света.
И потому свет всех звёзд не может достичь этого места. Куда ни посмотри — увидишь лишь бесконечное пространство тьмы.
— Есть описание на звёздной карте? — спросил Рэймонд. — Твой учитель что, бывал за пределами видимого горизонта?
— Посмотрим. Я читал об этом только в книгах…
Он нажал на описание, и на экране возникла строка текста.
Описание на звёздной карте:
[Это чрезвычайно опасная зона. Необходимо постоянно оставаться на корабле с прыжковым двигателем. Стоит сделать шаг в сторону — и тебя унесёт пространство, расширяющееся быстрее скорости света. Корабль без функции прыжка, один раз покинув её, возможно, уже никогда не вернётся обратно]
— Твой учитель очень богат, — сказал Рэймонд.
— Он прожил долгую жизнь… Это неудивительно, — ответил Опал.
Рэймонд поднялся, подошёл и, наклонившись, ввёл на световом экране три сложные пространственные координаты. Опал воскликнул:
— Ты даже это запомнил?!
— Хм? Врождённая хорошая память, ничего не поделаешь.
Оба замолчали. В центре звёздной карты была звезда, излучающая ослепительный белый свет.
— Боже, он бывал здесь! — Опал был потрясён.
— Похоже, мы упустили сложную миссию… Может, вернёмся и возьмём её? — сказал Рэймонд.
— Нет, после отмены задания придётся ждать двенадцать дней. Давай сначала посмотрим, что это за штука, — ответил Опал.
Он увеличил масштаб. В центре изображения находилась одинокая звёздная система, вокруг которой диском располагались восемь планет, а между четвёртой и пятой планетами тянулся яркий астероидный пояс.
— Кажется, это место не затрагивает дисперсное пространство, — сказал Рэймонд. — Это из-за звёзд?
Опал медленно покачал головой и нажал на описание в правом нижнем углу. Там, к его удивлению, был текст.
[Испытательный полигон №3 «Башни из слоновой кости». Используя гравитационное поле чёрной дыры, заставляет дивергентное пространство формировать эллиптическую орбиту, создавая стабильную зону. Проводившиеся здесь эксперименты касались эволюции человеческой истории. Настоящие идиоты, не ведающие ни высоты неба, ни толщины земли. В следующий раз нужно будет уничтожить это место][1]
Опал и Рэймонд молчали. Это было за пределами их понимания.
— Если хотим узнать, что там, нужно полететь и посмотреть своими глазами, — сказал Рэймонд.
— Надеюсь, у нас будет ещё один шанс, когда мы вернёмся, — ответил Опал.
Рэймонд прищурился, поднял руку и выбрал третью от звезды планету голубого цвета в этой системе. Опал спросил:
— Что значит «Испытательный полигон №3 “Башни из слоновой кости”»?
Рэймонд покачал головой, не в силах объяснить. На голубой планете была яркая метка, но никакого пояснения к ней не прилагалось.
— Он когда-нибудь говорил тебе об этом? — спросил Рэймонд.
Опал покачал головой:
— Нет. О «Башне из слоновой кости» он говорил лишь однажды, но тогда я ничего не понял… Впрочем, я и сейчас ничего не понимаю. Давай посмотрим другое место, например, планету Капгра.
Перед ними развернулась звёздная система Чиянь, и карта сфокусировалась на планете Капгра. Появилось примечание:
[Мир нитритов. Территория азота, аммиака и селитры. Формы жизни чрезвычайно интересны: нитритные существа обладают врождённой нестабильностью и в любой момент могут взорваться. Эта особенность не позволяет им вырастать крупными, но сила взрыва невелика. Местность богата оранжевыми кристаллическими рудами, имеющими определённую промышленную ценность]
Опал отодвинул звёздную карту и откинулся во вращающемся кресле. Рэймонд же вернулся к чайному столику, погружённый в свои мысли.
Оба по-прежнему думали об Испытательном полигоне №3.
Внезапно Рэймонд спросил:
— Кем именно был твой учитель?
Опал несколько мгновений внимательно смотрел на Рэймонда, а затем решил, что больше нет смысла что-либо скрывать. Они были вместе достаточно долго, чтобы понять, что Рэймонд его не предаст. Опал сказал:
— Он Звёздный Рыцарь.
— Звёздный Рыцарь? — переспросил Рэймонд.
— Ты ведь знаешь Повелителя Метеоров Клорина? — заговорил Опал. — Он тоже когда-то был Звёздным Рыцарем… Учитель обучил меня Силе Веры и… Кхм, в общем, он велел никому не рассказывать об этом. Напарник, это моя единственная тайна. Прошу, сохрани её.
Он подумал и всё же решил не упоминать гипноз и чтение мыслей, чтобы Рэймонд не заподозрил его в подглядывании.
Выслушав это, Рэймонд не выглядел особенно удивлённым. Он лишь равнодушно бросил:
— Похоже, ты не перенял и малой части его умений.
— Это потому что он почти не обучал меня! И не собирался держать меня рядом вечно, мы провели вместе меньше двух космических лет.
Рэймонд улыбнулся, его взгляд был тёплым и ясным, он сказал:
— Но вообще ты довольно милый.
— Спасибо за комплимент, — сказал Опал. — Я когда-то очень хотел последовать за ним, но его задачей был поиск и уничтожение Клорина. А поскольку он не мог сражаться с Клорином на равных, у него не оставалось на меня ни времени, ни сил.
Рэймонд нахмурился:
— Почему?
Опал покачал головой:
— Потому что когда-то он тоже учил Клорина. В общем, в итоге он проиграл. Вот и всё.
Опал в общих чертах пересказал Рэймонду историю Лектора. Рэймонд спросил:
— Если Звёздных Рыцарей трое, почему он не объединился с третьим, чтобы разобраться с Клорином?
Услышав это, Опал осознал кое-что, о чём раньше никогда не задумывался.
— Точно, — пробормотал он себе под нос. — Был же ещё один, да? Может, третий уже мёртв. Или, возможно, у учителя… э-э… были свои принципы или что-то в этом роде.
Сам Опал понимал, что это звучит неубедительно. Рэймонд, который просто бросил эту мысль мимоходом, добавил:
— Эта звёздная карта очень ценная. Оставлять её здесь — просто расточительство.
— Да, — согласился Опал. — Надеюсь, когда-нибудь мы сможем купить хороший корабль… И вместе отправимся по его стопам исследовать Вселенную…
Рэймонд спросил:
— А что с ним? Раз он отдал тебе карту, значит, она ему больше не нужна?
Эта фраза заставила Опала вспомнить ещё об одном важном обстоятельстве: если Лектор отдал звёздную карту ему, то чем пользовался сам?
— Он использовал механоид… Звёздная карта ему была не нужна… Хотя нет, — Опал в замешательстве нахмурился. — Учитель тоже пользовался картой. Я видел её, когда мы летели на Морском Драконе на Фэйхун. К тому же, он всегда считал защиту миссией Звёздных Рыцарей. Он говорил, что у всего есть причина для существования… Он бы никогда не сказал чего-то вроде «надо уничтожить это место».
В те дни Опал был ещё наивен и неопытен. Что бы Лектор ему ни говорил, он всё запоминал, не задумываясь о деталях. Однако, проработав наёмником уже достаточно долго, он привык мыслить по-своему и начал замечать множество вещей, о которых Лектор умалчивал.
— Как бы там ни было, эта вещь важна, — сказал Рэймонд.
Опал медленно кивнул:
— Возможно… третий Звёздный Рыцарь уже мёртв, и это его карта. Помню, учитель как-то говорил, что она имеет особое, памятное значение… Что ж, если мы когда-нибудь с ним встретимся, я спрошу ещё раз.
Рэймонд согласно хмыкнул. Опал помолчал мгновение, и в его голове возникла новая догадка — настолько шокирующая, что он буквально окаменел: предыдущим владельцем этой звёздной карты вполне мог быть Он — Клорин, Повелитель Метеоров, Тёмный Звёздный Рыцарь, предавший своих.
Опал не позволил себе слишком много думать об этом. Он поднялся со словами:
— Я пойду в душ, а потом поиграем в пинбол.
— Давай, — отозвался Рэймонд.
Опал ушёл в спальню. Рэймонд долго смотрел на звёздную карту, затем поднялся и ввёл несколько координат на панели управления. Звёзды исчезли, открыв вид на безжизненную планету, вокруг которой медленно вращались два близко расположенных друг к другу астероида.
Дыхание Рэймонда участилось. Он нажал на описание и застыл в неверии, глядя на аннотацию:
[Испытательный полигон №2 «Башни из слоновой кости»]
Рэймонд закрыл звёздную карту, вернулся на диван и долго сидел молча со сложным выражением лица. Этим вечером Опал заметил, что он витает в облаках, и несколько раз окликал его. В конце концов Рэймонд просто сказал:
— Мне нужно отдохнуть.
Рэймонд ушёл спать. Опал ещё немного поиграл в одиночестве, затем тоже зашёл в спальню, выключил свет и лёг.
[1] Божепоможе переводчику-гуманитарию разобраться. Насколько я понимаю, дисперсное пространство здесь — это нестабильное, фрагментированное, нецелое. То есть это не расширение пространства как таковое, а нарушение его целостности, из-за чего могут возникать аномалии, влияющие на гравитацию, навигацию и т.д. Дивергентное — это постоянно расширяющееся пространство (о чём и идёт речь в контексте расширения Вселенной). Нашла такую аналогию: дивергентное пространство — это плёнка, которую растягивают в разные стороны, а дисперсное — появляющиеся на этой плёнке дыры и разрывы.
http://bllate.org/book/14506/1284066
