— Рафина премного благодарна вам и вашему спутнику за оказанную ей помощь, — сказал Азелас.
— Рэймонд… эм, с ним вы тоже встречались? — спросил Опал.
— Мне не довелось встретиться с ним лично. Мы лишь обменялись парой фраз через коммуникатор. Поэтому некоторые детали мне придётся выяснить у вас.
— Не стоит благодарности, — сказал Опал. — Дайте мне подумать…
Даже перед Королём наёмников Рэймонд не стал склонять голову. Ну и характер. Опал восстановил в памяти все детали их миссии. Азелас время от времени задавал уточняющие вопросы, на которые Опал честно отвечал. Когда речь зашла о епископе Каине, Азелас спросил:
— У Повелителя Метеоров явно были припасены какие-то фокусы. А на тебя гипноз не подействовал?
— Нет, — несколько неестественно ответил Опал. — Он называет себя Повелителем Метеоров?
Азелас медленно кивнул. По взгляду за очками Опалу казалось, что он уже всё понял. В присутствии Азеласа Опалу было некомфортно, и он попытался сменить тему:
— Повелитель Метеоров… Клорин, он превратил Каина в своего… слугу?
— Судя по сообщениям, поступившим от Солнечных Близнецов, именно так всё и было, — сказал Азелас. — Мозг епископа Каина был мёртв уже в момент провала его миссии, реанимация оказалась безрезультатной. Однако лично я полагаю, что, возможно, на его веру оказал влияние Повелитель Метеоров. Он всегда был крайне искусен в ментальном воздействии и контроле над сознанием.
— Допустим, Каин во время молитвы случайно уверовал в несуществующее божество, в конце концов, во Вселенной слишком много необъяснимых явлений. В тот миг, когда его вера пошатнулась, на него подействовало психологическое внушение. Затем Каин, в свою очередь, гипнотизировал Пайка другими методами. Можно сказать… что с самого начала это был продуманный план с целью заполучить фрагмент звёздной карты, а также похитить одного или нескольких археологов для помощи в расшифровке и поиске сокровищ.
Опал медленно кивнул. В это время к кафе подошёл человек, наклонился к уху Азеласа и что-то шепнул. Азелас отмахнулся, давая понять, что всё в порядке, и сказал:
— Подожди минуту, Розен.
Человек отошёл в сторону и встал неподалёку как сопровождающий.
— Мои вопросы закончены, — сказал Азелас. — Я ещё не успел тебя поприветствовать, но, полагаю, ты уже стал частью нашей большой семьи наёмников. Каковы твои впечатления?
— Всё здорово, — ответил Опал. — Мне очень нравится это место. Не могли бы вы помочь мне повысить мой рейтинг наёмника? Ранга E будет достаточно.
Выражение лица помощника стало крайне странным. Азелас громко рассмеялся, его смех был таким мощным, что мгновенно привлёк внимание.
— Правила Гильдии, хм…— Азелас произнёс с нескрываемым интересом. — Я не могу их просто так изменить.
— Вообще-то мне и правда нравится эта планета, — сказал Опал. — Но кое-что здесь… ну, сами понимаете.
— Например? — спросил Азелас.
Опал немного подумал и ответил:
— Ну, например, порядок… ну и…
Опал принялся оживлённо жестикулировать, жалуясь Азеласу на порядки на Ли. Будь он взрослее, он бы так не поступил, но Опал был ещё слишком молод и обладал свойственной юности страстью осуждать всё вокруг. Он выкладывал Азеласу всё, что приходило в голову: и постоянные раздоры в Гильдии, и трудности с поиском отряда, и проблемы координации между наёмниками.
Он столько всего наговорил, что даже много лет спустя, вспоминая это утро, когда он, юный и несмышлёный, разглагольствовал перед Королём наёмников, прожившим тысячу лет, не мог сдержать краску стыда на лице и готов был провалиться сквозь землю.
— Идеально было бы, если бы каждый мог арендовать механоида для задания. Это гарантировало бы всем безопасность, — закончил Опал.
Азелас улыбнулся и кивнул:
— Когда будет больше денег, я подумаю над этим. Честно говоря, касательно нынешнего состояния Гильдии я тоже размышлял о внедрении всеобщей электронной информационной системы — чтобы наёмники, получив задание, сразу отправлялись по делам, а отчётность и кадровое распределение велись бы через информационные терминалы. Но в итоге я пришёл к выводу, что это легко может убить энтузиазм и не будет способствовать общению между отрядами и поддержанию боевого духа.
Опал подумал и сказал:
— Тоже верно. Если убрать этот этап и все будут получать задания прямо из дома, то мы вообще перестанем пересекаться. А в шумной Гильдии есть своя… своя…
— Живая, страстная и мужественная атмосфера, — с одобрением кивнул Азелас. — Мы одна большая семья, делящая радости и невзгоды.
— Тогда, возможно, сохранение текущего положения дел — это нормально, — сказал Опал. — Это ещё и помогает снизить безработицу, сохранить рабочие места в окнах приёма и офисах.
— В ближайшее время будет проведён общепланетный референдум, — сказал Азелас. — Мы попытаемся модернизировать общественные объекты, по возможности сократить процент отчислений и максимально переложить расходы на работодателей… Кстати, я слышал ваш разговор. Этот юноша — твой наниматель?
Опал снял солнцезащитные очки и с досадой поведал Азеласу о своих трудностях, рассказывая, как непросто было с утра пораньше взяться за это задание. Выслушав, Азелас сказал:
— Давайте посмотрим, что это за камень?
Опал подошёл, взял камень у Сида и передал его Азеласу, думая, что тот, возможно, разбирается в этом и может что-то знать. Азелас изучал камень лишь визуально, без каких-либо приборов. Разумеется, ничего определённого разглядеть ему не удалось.
— Это напомнило мне дни, когда я был кандидатом в F-ранг. Моим первым заданием было провести для нанимательницы экскурсию по всей Ли в качестве гида. Нанимательницей была мать Рафины, а сама она тогда была ещё маленькой девочкой.
Губы Опала дрогнули.
— Двести тысяч — вполне подходящая цена, Розен, — сказал Азелас.
Сопровождавший его помощник кивнул и достал временную карту. Опал удивился и спросил:
— Хотите купить?
— Возможно, в будущем это пригодится, — ответил Азелас. — Во Вселенной не так много вещей, которым даже Баньшоу не смог найти применение.
— Это… Я думаю, он будет вам очень благодарен, Сид! — позвал Опал.
— Нет-нет, — тут же возразил Азелас. — Я не хотел бы принимать слишком много благодарностей. Это становится тяжким бременем.
Помощник по имени Розен достал портативный платёжный терминал. Азелас перевёл деньги, убрал камень и сказал:
— Вы спасли Рафину, избавив меня от лишних хлопот. Я считаю, это вполне стоило того. Иначе мне пришлось бы лично выручать моего нового консультанта по археологии, а совмещать поиски человека со спасательной операцией — это настоящая головная боль.
— Рафина всегда была поглощена исследованием древних культур, большую часть средств тратя на финансирование археологических экспедиций и поддержку обездоленных учеников. За всю жизнь ей почти не удалось скопить сбережений. Из-за истории с Пайком все её активы были заморожены, и ей пришлось занять скромную сумму, чтобы отблагодарить вас обоих за спасение. Однако лично я считаю, что она — бесценное сокровище Ли, и её жизнь определённо стоит для нас куда больше, чем пятьдесят тысяч кредитов…
— Э-э… Деньги — это ведь не главное в жизни, — улыбнулся Опал. — Не стоит благодарности и не надо придавать этому слишком много значения.
Азелас кивнул:
— Желаю тебе сто лет жизни.
Они обменялись прощальными поклонами, и Азелас удалился. Опал протянул карту Сиду со словами:
— Вот видишь, выход всегда найдётся. Всё решилось. Поздравляю, наш Король купил твой камень. Быстрее иди оформляй задание, а я ещё успею вернуться и взять своё.
Опал проводил Сида до отделения Гильдии в Закатном Городе и понаблюдал, как его заданию присваивают рейтинг и оценивают стоимость. Только после завершения всех формальностей Опал наконец сказал:
— Я зарегистрирован в Солнечном Городе, так что сейчас вернусь туда, чтобы взять задание. Я пошёл, удачи.
— Как мне с тобой связаться? — с благодарностью спросил Сид.
— Я позже куплю коротковолновый коммуникатор, — после раздумий ответил Опал. — И дам тебе номер, чтобы мы могли связаться.
В дневнике наёмника отобразилась оплата задания. Опал, подумав, вернул Сиду две тысячи кредитов со словами:
— Вообще-то я ничего особого для тебя не сделал. Оставь эти деньги на жизнь, не трать всё сразу. Удачи!
Опал потрепал Сайда по голове, словно увидев в нём самого себя в детские годы. Затем хлопнул парня по плечу и выбежал из Гильдии, направляясь обратно в Солнечный город.
В отделении Солнечного Города Опал снова занял очередь. Людей стало немного меньше, но гвалт по-прежнему стоял такой, будто вот-вот взлетит на воздух весь первый этаж.
Опал, стоя в самом хвосте очереди, беспокойно оглядывался по сторонам. На доске объявлений одиночных заданий осталось уже меньше половины, и он начинал терять терпение. Впереди послышался раздражённый голос Рэймонда:
— Я справлюсь с этим один! Не нужна мне пара! Шеф, охранять теплицу семь дней — для этого не нужны двое по сменам…
— Наниматель сказал, что нужны два человека! Наниматель так сказал! Почему ты со мной споришь?! — взорвался сотрудник. — Здесь полно одиночек, неужели ты не можешь подать заявку на временного напарника?! Неужели это тебя убьёт?! Да неужели убьёт?!
— Четыре тысячи кредитов за семь дней охраны какой-то теплицы! — взревел Рэймонд. — Кто, по-твоему, возьмётся за такую работу?! По две тысячи на человека — это что, подачка нищему?! Ты сам посмотри, кто на это согласится? Ты! Ты сам готов семь дней работать за две тысячи?!
— Да я лучше попрошайничать пойду! — взорвался наёмник позади Рэймонда. — В столице Республики даже нищий за месяц двадцать тысяч зарабатывает! Шевелитесь быстрее! Если не получается — просто отменяйте задание и не тяните время! Вот будут следующие всеобщие выборы, я точно проголосую, чтобы всех этих дармоедов-оценщиков заданий поувольняли!
Клерк вдруг закричал:
— Кто тебя боится?! Если меня уволят, в этом окне будут работать только роботы! И тогда вы даже одиночные задания не сможете получить, а за сломанного робота вам ещё и платить придётся! Ну, попробуйте! А ты, здоровяк, быстрее ищи напарника! Хватит тут стоять и мешать! Мы скоро закрываемся!
Рэймонд был так зол, что не знал, куда себя деть. Он глубоко вздохнул, и по его выражению лица было ясно, что ему смертельно хотелось швырнуть свой дневник наёмника на пол.
Повернув голову, он заметил, как Опал с улыбкой смотрит на него.
На ухе Рэймонда по-прежнему поблёскивала серьга.
Опал протянул свой дневник наёмника, предлагая ему оформить временную команду. Рэймонд какое-то время смотрел на Опала, не принимая его дневник, затем махнул рукой и сказал:
— Идём за мной.
Опал:
— ?
Рэймонд повёл Опала на второй этаж, в зал кадровой службы. Там он швырнул в окошко свой дневник наёмника и удостоверение личности и сказал:
— Регистрируем постоянный отряд наёмников.
— Создаём отряд? — переспросил Опал.
— Создаём? Если согласен — доставай свой дневник и удостоверение.
На втором этаже по-прежнему было шумно. У окна регистрации групп никого не было, а рядом со стойкой для пополнения состава какой-то капитан отчитывал своего бойца, дёргая его за ухо.
— Вы хорошо подумали? Вы же оба новички! — громко крикнул начальник отдела по работе с командами. — Создать группу — это как вступить в брак! Не поддавайтесь первому порыву, не обдумав как следует! Гарантирую, через несколько дней вы разбежитесь! А развестись будет не так-то просто! Из-за раздела общего фонда вы передерётесь! Посмотрите на соседний отдел — очередь на увольнение до завтрашнего дня стоять будет!
Опал:
— …
— Хватит трепаться! — воскликнул Рэймонд.
Повсюду командиры отчитывали своих подчинённых, а из соседней очереди доносилось:
— У меня, видимо, мозги заклинило, раз я взял тебя в команду…
Опал швырнул свой дневник на стол и сказал:
— Формируем команду!
В воздухе всплыло световое окно, запросившее у обоих отпечатки пальцев и сканирование сетчатки глаз.
— Придумай название, — сказал Рэймонд.
— Какая разница, — отмахнулся Опал.[1]
— Какая разница? — уточнил сотрудник.
— Нет! — хором воскликнули Рэймонд и Опал.
— Что за агрессия! Всё равно вы не сможете использовать это название, оно уже занято!
— Название… — пробормотал Опал. — Дайте подумать… Отряд Нищих Наёмников? Нет, как-то не очень, я никогда не умел придумывать названия…
— Хватит! Я сам, — прервал его Рэймонд. — Название… Отряд наёмников Дым и Меч?
— Это просто отстой, — сказал Опал.
— Придумай получше, м?
— Это прекрасное название, — поспешно исправился Опал.
Отряд наёмников Дым и Меч был создан, открыт общий командный счёт, регистрация подтверждена, и Опал с Рэймондом произнесли торжественную клятву, следуя уставу.
Опал с каменным лицом говорил:
— Я никогда не подниму оружие против своего боевого товарища…
Рэймонд:
— Пока я в отряде, я не предам, не соблазнюсь деньгами или властью…
Опал:
— Я не брошу своего товарища и не сбегу в одиночку…
Рэймонд:
— Ты ведь серьёзно, да?
Опал в замешательстве спросил:
— Что?
— Мне кажется, ты относишься к этому как к формальности, — сказал Рэймонд.
Опал воскликнул с огорчением и негодованием:
— Да, я формально отношусь! Но разве все эти клятвы нужно было вообще произносить? Это же и так само собой разумеется!
Рэймонд на мгновение замер, затем кивнул. Церемония принесения клятвы была завершена. Сотрудник швырнул им в окошко дневники, сказав:
— Желаю вам сто лет жизни. И вашему отряду тоже. Всё, свободны.
Рэймонд — капитан, Опал — вице-капитан. Их было только двое.
Они сидели за столиком в ресторане «Кукушка». Опал с утра уже напился кофе и поел, а Рэймонд ещё даже не завтракал. За едой они разложили свои дневники наёмников и начали планировать дальнейшие действия.
Времени было предостаточно. В перерыве между миссиями жизнь на Ли была довольно размеренной. В конце концов, все здесь рисковали своими жизнями, и, покинув поле боя, каждый хотел немного спокойствия и беззаботности. Поэтому таверны, кафе и рестораны встречались тут на каждом шагу, как и множество развлекательных заведений. Помимо еды, выпивки и развлечений, во время отдыха заняться было особо нечем.
Рэймонд, покусывая соломинку своего ирисового вина, указал на составленный Опалом список снаряжения.
Опал сказал:
— Раз уж знакомств становится всё больше, нужно купить наземные коротковолновые коммуникаторы, чтобы было проще находить людей.
— Купим один, — ответил Рэймонд. — Друг с другом мы и так можем связаться, — он коснулся пальцем свои серьги.
Опал кивнул. Рэймонд продолжил:
— С базой для отряда пока подождём, жильё мы не потянем. У меня всего сто тысяч кредитов. А у тебя?
Опал улыбнулся:
— Я обменял руду, которую привёз из системы Чиянь, на… сто восемьдесят тысяч кредитов. Если добавить награду за последнюю миссию и деньги леди Анты, получится около двухсот тысяч.
Рэймонд кивнул:
— Выходит, ты богаче меня. Давай пока поживём на твоём корабле. Вернёмся, приберёмся там и обустроим всё поуютнее. Если что-то нужно купить, бери с командного счёта. А когда поднимемся в рейтинге, вместе накопим на базу для отдыха.
На душе Опала потеплело:
— Отлично! А сколько стоит дом?
Рэймонд отмахнулся:
— Это дело далёкого будущего, потом разберёмся.
— Я куплю что нужно, — сказал Опал, поднимаясь.
Рэймонд кивнул. Отныне они были постоянной командой, нужно было обеспечить себя всем необходимым, включая оружие. В системе Арес контроль над оружием был не особенно серьёзным: можно было купить что угодно, однако использовать оружие на своей территории строго запрещалось. Любой нарушитель немедленно исключался из Гильдии и в зависимости от тяжести проступка мог быть заключён в тюрьму, сослан или даже приговорён к смертной казни.
Опал использовал своё и Рэймонда удостоверения личности, чтобы купить два лазерных пистолета. Выходило слишком дорого — каждый стоил почти десять тысяч кредитов, к тому же перезарядка обходилась дороговато. Пока стоило экономить. После внедрения новых технологий холодное оружие не особо уступало огнестрельному.
Опал также купил коммуникатор и зарегистрировал его в Гильдии наёмников. После регистрации номер появился в электронном справочнике, что облегчало связь с ними. Выйдя из здания Гильдии, он нашёл номер отряда Двенадцать Туманностей и добавил его в список контактов. Затем ему вдруг стало любопытно, он открыл проекцию удостоверения личности Рэймонда и взглянул.
Голографическое изображение медленно вращалось в воздухе, открывая следующие данные:
Рэймонд
Звёздное гражданство: спиральная галактика в созвездии Лиры, планета Пяти Клыков, идентификатор планеты C901AU730
Пол: мужской
Дата натурализации: 20082 год Эры Света по космическому календарю
Код генетической идентификации: (скрытый код)
Волновая диаграмма радужной оболочки: (образец)
Отпечатки пальцев: (скрытый код)
Рэймонду всего двадцать два года? Опал не ожидал, что он настолько молод. Проекция Рэймонда выглядела точно так же, как он сам сейчас. В ресторане напротив Гильдии Рэймонд уже поднялся. Опал тут же выключил проектор и перешёл улицу, чтобы вернуть ему удостоверение.
— Всё купил? — Рэймонд взял карту и убрал её.
Опал сказал:
— Общий счёт пусть будет у тебя.
Немного поразмыслив, они стали разбирать покупки. Рэймонд взял наземный коммуникатор, который представлял собой небольшой браслет.
— Ты капитан, пусть он будет у тебя, — предложил Опал.
Два рослых парня с рюкзаками за спиной стояли под солнцем на улице Солнечного Города. Опал, склонившись, застёгивал браслет на запястье Рэймонда. Его запястье было сильным, внушающим чувство надёжности. Вдвоём они были словно живая иллюстрация к понятию «страна наёмников».
— Опал? — раздался рядом мужской голос.
Опал и Рэймонд подняли головы одновременно. Рэймонд спросил:
— Вы кто?
У незнакомца были длинные каштановые волосы с сединой, серые глаза с тёмно-серебристым отливом, одет он был в синий плащ, из-под которого торчал воротник рубашки. Худощавый, красивый и бледный.
— Ты… А! Это ты… тебя зовут Розен! — Опал узнал его. Это был тот самый спутник Азеласа.
Розен медленно кивнул, достал красный драгоценный камень и сказал:
— Это подарок вам от Короля в честь создания отряда Дым и Меч.
— Что это? — Рэймонд взял красный кристалл.
Опал сразу понял, что это была та семейная реликвия, которую Азелас купил у Сида за двести тысяч кредитов.
— Нет-нет, — поспешно отказался Опал, — это слишком дорого. Мы ценим вашу доброту, но не можем принять.
— Примите, пожалуйста, — учтиво произнёс Розен. — Каждый вновь созданный отряд наёмников получает от Короля памятный подарок. Надеюсь, вы всегда будете помнить, что он символизирует, и сохраните принципы и идеалы наёмников. Желаю вам ста лет жизни. Всего наилучшего.
Опал:
— …
Рэймонд обменялся с Розеном рукопожатием. Когда тот ушёл, Опал спросил:
— Такая традиция и правда существует?
Опал рассказал, что произошло. Рэймонд рассеянно повертел камень в солнечном свете, подбросил над ладонью и передал Опалу со словами:
— Оставь себе.
[1] Да, в оригинале именно 随便 (suíbiàn) — суйбянь, как меч Вэй Усяня, но напоминаю, что Рыцарь был написан в 2012 году, а Магистр в 2016.
http://bllate.org/book/14506/1284055
