— Желаю тебе сто лет жизни… — Опал сделал боевое движение.
Рэймонд, полируя своё оружие, спросил:
— Что ты делаешь?
— Ничего, — глупо ухмыльнулся Опал. — Подвожу итоги боя, вспоминаю только что закончившуюся схватку… Ты неплохо сражался. Я очень нервничал, когда вы с тем парнем бились в воздухе.
— Ты тоже хорошо подстраховал, — не поднимая головы, сказал Рэймонд.
— Не знал, что ты умеешь обращаться с двуручным мечом.
— Немного.
— Кто тебя учил сражаться? — спросил Опал. — Не помню, чтобы ты посещал курсы для наёмников-новичков.
— Если я скажу, что это врождённое, ты мне поверишь?
Опал наклонил голову, размышляя, и взглянул на Рэймонда. Тот больше не проронил ни слова, отставил в сторону свой топор и направился в спальню. Леди Анта и её служанка провели на корабле меньше сорока часов, но за это время ещё и успели прибраться в спальне.
Во вторник они вернулись на Ли. Магнитная буря уже утихла, и началась новая рабочая неделя.
Опал подошёл ко входу в Гильдию наёмников и остановился. Очередная миссия была завершена, а для следующей придётся снова искать отряд. Рэймонд был человеком немногословным, казалось, что в его прошлом таилось множество секретов. Он никогда не упоминал о своём происхождении и никогда ничего не требовал от Опала.
Людей стало намного меньше — все наёмники, получившие заказы в понедельник, уже отправились на задания.
Рэймонд подошёл к окну в зале на первом этаже, чтобы отчитаться о завершении миссии. Сотрудник сказал:
— У Азеласа нет времени вас принять. Близнецы из Альфа Центавры и госпожа Рафина уже связались с ним. Вы должны передать чип Рафины. Также вам начислено дополнительное вознаграждение — пятьдесят тысяч кредитов от госпожи Рафины. Она очень благодарна вам за спасение от похитителей. Никакие деньги не сравнятся с её жизнью, так что эта сумма — лишь скромный знак признательности…
— Она уже пришла в себя? — спросил Опал, протискиваясь к окошку.
— А, да, — безразлично ответил сотрудник. — Оставьте здесь отпечаток пальца, деньги автоматически поступят на ваш счёт. Азелас примет вас, когда у него найдётся время. Говорят, в последнее время он занят… очень занят. За это поручение вы получаете сто пять баллов. Поздравляю с очередным повышением рейтинга.
Рэймонд поднял взгляд на доску объявлений на стене и спросил:
— Сколько осталось до следующего обновления?
— Тридцать шесть часов, — отчеканил сотрудник. — Ваше сотрудничество прекращено. Желаю вам обоим ста лет жизни. Следующий!
На улице ярко светило солнце. Рэймонд вернул Опалу его дневник наёмника. Тот пролистал его без особого интереса — рейтинг F+. Для повышения требовалось 180 очков.
— А у тебя? — спросил Опал.
— Мне ещё рано, — ответил Рэймонд. — Больше трёх тысяч очков.
Опал посмотрел на свой дневник наёмника, затем на дневник Рэймонда. Они молча стояли под лучами солнца.
— Ну что ж… — заговорил Рэймонд.
— Давай объединимся, напарник, — сказал Опал. — Я говорю серьёзно. Я готов доверить тебе свою спину. Смотри, ты ведь тоже согласен сражаться вместе со мной.
— Нет, — Рэймонд покачал головой. — Опал, ты прекрасный боевой товарищ. Верный, справедливый, добрый, скромный. Таким ты и был, и остаёшься. Но причина во мне.
Опалу нечего было возразить. Рэймонд помолчал мгновение, затем произнёс:
— На этом наши пути расходятся. Если представится возможность — поработаем вместе в следующий раз. Прощай.
Опал внезапно разозлился и крикнул:
— Ты не сможешь арендовать корабль!
— Не для каждого задания нужен корабль! — сказал Рэймонд, продолжая идти.
— В следующий раз я тебе корабль не одолжу! И о совместной работе можешь забыть! Вот увидишь!
Рэймонд обернулся и, идя спиной вперёд, ткнул в него пальцем:
— Как хочешь! Это ты ещё увидишь!
Опал сердито выругался и какое-то время стоял у входа в Гильдию, пролистывая свой дневник. Ранее один из капитанов отряда наёмников говорил, что возьмёт его в команду, как только он повысит ранг до E. До повышения оставалось всего сто восемьдесят очков. Хотя Опал уже не помнил, кем был тот капитан, он думал, что, повысив ранг, можно будет пройтись по залу кадров на втором этаже — там он точно встретит тех, кто им заинтересуется.
За эти дни он, кажется, наконец понял, как работают миссии. По крайней мере, он достиг своей цели — познакомился с системой. Оставалось лишь дождаться обновления доски объявлений и снова взяться за дело.
Итак, куда отправиться теперь? На Ли сутки длятся семьдесят два часа, неделя — четырнадцать дней, а доска заданий обновляется раз в два дня, то есть шесть раз в неделю… А в тринадцатый и четырнадцатый день недели из-за магнитных бурь объявляются выходные.
С двуручным мечом за спиной он, пошатываясь, брёл под светом уличных фонарей, словно одинокий странник. В Солнечном Городе фонари излучали мягкий голубоватый свет, а ирисы ночью испускали лёгкое красное свечение. Смешиваясь, они погружали улицы в сказочный фиолетовый мир.
— Желаю тебе жить сто лет, — Опал помог пьяному мужчине на обочине подняться и, усмехнувшись, сказал: — Злоупотребление алкоголем вредно для здоровья.
— Малыш! — Пьяница с серьёзным видом, похлопал Опала по плечу. — Работай хорошо! И не бойся трудностей!
Опал тоже похлопал его по плечу. В этом городе многие были ветеранами в отставке, и большинство из них обладало немалым боевым опытом. Как, например, тот хозяин гостиницы. Заработав достаточно денег, они переставали заигрывать со смертью, обзаводились небольшим делом и начинали жить спокойной жизнью.
Опал наслаждался свежим ночным ветром, и его мысли обратились к собственному будущему. Станет ли он таким же? Нет, его цель — заработать денег, купить корабль с функцией прыжка и бороздить просторы Вселенной, исследуя те области, что ещё не отмечены на звёздных картах.
Лектор говорил, что та звёздная карта, что он ему дал, охватывает лишь крошечную часть Вселенной — самое большее три процента. А владения Республики и Империи, наверное, и того меньше: область, которую они занимают, составляет всего один процент.
Слишком много мест, где ещё не открыты Звёздные Врата, и никто даже не знает, где находится край Вселенной. А может быть, у неё и вовсе нет границ.
Опал зашёл в придорожный магазин одежды и купил себе комплект: прочные армейские брюки, противоскользящие полуботинки, майку и куртку. В новой одежде он выглядел довольно эффектно. Затем он постригся: короткие волосы в сочетании с золотистой кожей смотрелись свежо и подчёркивали здоровый вид. Наёмники любили так одеваться. Некоторые даже цепляли на куртки и жилетки всякие странные аксессуары, делали татуировки на руках или прокалывали уши.
Опал шёл по улице с сумкой, в которой лежала его старая одежда. У обочины остановилась машина, и кто-то свистнул ему, крикнув:
— Эй, красавчик-бродяга! Подбросить куда-нибудь? Куда ты идёшь?
Опал улыбнулся:
— Я даже не знаю, куда иду.
— Поехали! Покатаемся! — незнакомый наёмник поманил Опала рукой. Он сел в машину, и та сразу же взмыла в небо.
— Только что с задания? — спросил Опал.
— Ага, — наёмник включил музыку в машине, — чуть не погиб в Туманности Рака. Развеиваю тоску. В наши дни быть живым — уже хорошо.
— Да, жизнь хороша, — улыбнулся Опал. — Желаю тебе дожить до ста лет.
Половина Ли сияла ночными огнями. Город Духов Войны был разделён световой линией, и одна его часть утопала во тьме. Звезда Ареса изливала свой свет на эту землю, полную отваги и стремления к борьбе.
Опал и наёмник немного поболтали о том, что видели на заданиях. Когда речь зашла об аукционе на планете Вечного Дня, наёмник рассмеялся:
— Какая прекрасная возможность! Наш капитан отказался, потому что вознаграждение показалось ему маленьким. А жаль, надо было пойти — хоть поели бы как следует.
Они покатались немного по городу, и Опал зевнул.
— Высади меня на посадочной площадке, — сказал он. — Пойду спать.
— Хорошо, — ответил наёмник. — Живи сто лет!
Опал вышел из машины, попрощался с ним и направился на посадочную площадку. Вдруг он осознал, что забыл спросить, как того зовут. Но тут же отмахнулся: может, когда-нибудь они ещё встретятся.
Он начинал постепенно проникаться симпатией к этой планете. Здесь возникало чувство общности и единства, когда вместе разделяют не только радость, но и трудности.
— В такое время на задание? — спросил полицейский, не поднимая глаз.
— Возвращаюсь спать, — лениво бросил Опал. — На корабле.
— Не стоит всё время спать на корабле. Если есть деньги, купи себе маленький домик в пригороде. Для ранга C и выше есть скидки. Следи за своим удостоверением личности. Желаю жить сто лет.
Опал прошёл контроль и отправился к окошку IRC на посадочной площадке, чтобы проверить свой счёт, когда услышал позади знакомый голос.
— Да-да-да, если разместите задание через нас, сможете сэкономить кучу денег. По крайней мере, комиссию платить не придётся… — говорил Сюнь.
Юношеский голос ответил ему:
— У меня не так много денег, но я умоляю, помогите мне, пожалуйста.
— Без проблем. Сначала позвольте мне взглянуть на ваш счёт.
Опал произнёс с каменным лицом:
— Что ты опять делаешь?!
Сюнь вздрогнул от неожиданности и холодно бросил:
— Почему это снова ты? Не лезь не в своё дело.
Опал взял юношу за запястье, отвёл в сторону и строго сказал:
— Чтобы дать поручение, нужно обращаться в отделение Гильдии. Любое отделение Гильдии может его принять. Туда идёт прямой поезд, не слушай его. И никому не показывай свой счёт… Ты что делаешь?! Подраться хочешь?!
Без всяких объяснений Опал резко толкнул Сюня, который уже успел к нему подскочить. Тот, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, а Опал встал перед юношей, закрывая его собой.
— А какое тебе дело?! — закричал Сюнь. — Снова хочешь отхватить?!
Опал закатал рукава и, не отступая ни на шаг, сказал в ответ:
— Давай! Посмотрим, кто кого! Забыл, как в прошлый раз получил?
Сюнь побагровел и уже готов был броситься в драку, но несколько его подручных, стоявших сзади, явно ещё помнили, чем кончилась их последняя стычка с Опалом и Рэймондом, и не решались сделать и шага. Опал вытащил из-за спины свой двуручный меч и ударил им по диагонали о землю. Никто не посмел приблизиться.
— Эй, вы! Прекратите драку! — к ним уже шёл полицейский с контрольно-пропускного пункта.
Опал вызывающе приподнял бровь и убрал меч за спину.
— Мы ещё посмотрим, — ледяным тоном произнёс Сюнь.
— Да-да, посмотрим, — так же холодно ответил Опал. — Если хочешь заработать денег — иди и бери миссии! А не трать тут время впустую. Своим обманом и мошенничеством ты только позоришь наёмников!
Сюнь задрожал от ярости, одёрнул воротник и пошёл прочь.
Юноша несколько минут не мог вымолвить ни слова.
— Меня зовут Опал. А тебя?
— Сид, — ответил парень. — Тебя зовут Опал, хорошее имя. А куда мне теперь идти? И почему… я чувствую такую усталость.
— Купи снаружи карту, на ней всё отмечено. Гравитация на Ли составляет одну целую и две десятых. Не бегай, а то кости поломаешь. Привыкнешь через некоторое время.
— Здесь… много городов? В каком из них проще поручить задание?
— Везде одинаково, — ответил Опал. — И в Солнечном Городе, и в городе Духов Войны. Большинство людей здесь хорошие, им можно доверять. Не бойся.
— Спа… спасибо, — сказал Сид. — Я хочу разместить задание.
— Иди в Гильдию. Там есть специальная стойка регистрации, я не знаком с процедурами. Если этот тип снова начнёт к тебе приставать, скажи ему, чтобы был поосторожнее.
Сид кивнул:
— Спасибо за помощь. Я запомню тебя, Опал.
Опал взмахом руки показал, что не стоит благодарить, поправил рюкзак за спиной и направился на посадочную площадку, чтобы вернуться на корабль и поспать.
Тридцать шесть часов пролетели быстро. Опал потратил это время впустую на корабле, играя в игры, пока на его голове не начала расти трава[1]. Ночь прошла, и с наступлением рассвета E7 подал звуковой сигнал, чтобы разбудить его. Опал поднялся весь растрёпанный, принял душ, переоделся в чистую одежду, побрился и приготовился встретить начало нового рабочего дня.
Найти отряд или взять несколько одиночных заданий и усердно работать.
В шесть утра первый солнечный луч окрасил небо в огненно-красный цвет. У входа в Гильдию Солнечного Города наёмники толпились так плотно, что казалось, вот-вот начнётся драка.
— Не деритесь здесь! — Опала толкали со всех сторон, он едва не падал, но в конце концов пробился в зал на первом этаже.
На всём пути капитаны отрядов орали друг на друга. Сотрудница кричала:
— Мне бесполезно это говорить! БЕС-ПО-ЛЕЗ-НО! Я вас не боюсь!
Опал занял очередь к окну для одиночных заданий, но не увидел здесь Рэймонда. Он вдруг вспомнил, что на них до сих пор были коммуникаторы, интуитивно коснулся своей серёжки и спросил:
— Эй, братан, ты где?
Ответа не последовало, наверное, Рэймонд снял коммуникатор. Опал, начавший терять терпение из-за ожидания, крикнул:
— Эй, там, впереди, шевелитесь быстрее!
— Вы что, не слышите? Вас сзади торопят! — сотрудник крикнул человеку перед стойкой. — Откуда мне знать, есть ли у этого нанимателя судимость! Это не наше дело! Следующий! Немедленно освободите окно!
Опал кипел от нетерпения. Он видел, как одиночные задания на доске объявлений исчезают одно за другим. От раздражения он нервно тряс левой ногой. К нему подлетел небольшой робот и, запищав, протянул коммуникатор.
— Наёмник Опал, ранг F+, для вас есть сообщение из Закатного Города, — прозвучал электронный голос.
Опал вспомнил о чипе, который леди Анта передала Азеласу, и немедленно принял вызов. Однако на том конце провода раздался другой голос:
— Здравствуйте, это господин Опал?
Опал тут же ответил, но, выслушав сообщение, с досадой произнёс:
— Я в процессе получения задания! Что ещё за новости? Неужели нельзя это никому другому перепоручить?!
— Консультации и экскурсионное сопровождение также входят в перечень поручений. Наниматель внёс оплату и обратился с персональной просьбой именно к вам. Мы надеемся, что вы, в духе наёмнических традиций, отнесётесь к этому со всей ответственностью.
Опал не знал, плакать ему или смеяться. Пришлось развернуться, покинуть зал Гильдии, найти свободную машину и отправиться в Закатный Город.
Зал Гильдии в Закатном Городе был отделан с поразительной роскошью. Однако даже в таком роскошном месте не обходилось без ссор между наёмниками. Паренёк Сид, с которым Опал познакомился вчера на посадочной площадке, стоял у стойки рядом с сотрудником Гильдии и поднял взгляд на Опала.
Опал окончательно сник. При такой беготне о его собственном задании не могло быть и речи.
— Чем могу быть полезен? — спросил он.
Сид был бледен и на голову ниже Опала.
— Я никого, кроме тебя, не знаю, — сказал он. — Тот господин сказал, что рейтинг моего поручения слишком высок. У меня недостаточно кредитов, поэтому я разместил… консультационный запрос. Хочу попросить тебя помочь мне продать одну вещь.
— В чём суть твоего задания? — спросил Опал. — И сколько требуется денег?
Сотрудник за Сидом с каменным лицом произнёс:
— Наёмник, вынужден тебя предупредить: нелегальное принятие поручений от работодателя — это нарушение закона. Тебе грозит десять дней ареста и понижение на три ранга.
Опал, не зная, плакать ему или смеяться, ответил:
— Я прекрасно знаю правила! Оформим всё по процедуре! Ваши напоминания не нужны, большое спасибо!
Опал оплатил комиссию и принял это персональное поручение.
— Ладно, — с покорностью сказал он. — Давай сначала позавтракаем. Я угощаю.
Он впервые был в этом городе. Его стиль сильно отличался от Солнечного Города: здания были выдержаны в цветах заката, и, хотя стояло лишь раннее утро, весь город окутывало мягкое сияние и царила необычайная тишина.
В тёмно-красных солнечных очках и полной экипировке наёмника Опал сидел в саду у входа в уличное кафе. Утренний свет мягко освещал его — красивого, раскованного, излучающего решительное мужское обаяние.
— У меня есть только три тысячи кредитов, — сказал Сид. — И ещё кое-что, что оставила мне моя мама перед смертью. Я хочу продать это, чтобы получить денег и разместить задание. Но в Гильдии мне сказали, что здесь нет ломбардов… Может, кто-нибудь согласится это купить. Я не знаю, к кому ещё обратиться, кроме тебя. Не мог бы ты спросить, не захочет ли кто-нибудь купить это?
— Дай посмотреть, — Опал взял предмет, который протянул ему Сид, и спросил: — Что это? Драгоценный камень?
Сид кивнул:
— Моя мама умерла, когда я был совсем маленьким. Это единственная семейная реликвия, которую она мне оставила…
Тонкие пальцы Опала перебирали красный камень, вертя его то так, то сяк, но в итоге он не смог ничего о нём понять.
— Есть какая-то история, связанная с ним? Сколько ты хочешь за него выручить?
— Двести тысяч, — сказал Сид.
Солнечные очки Опала чуть не упали.
— Такую маленькую вещь продать за ДВЕСТИ тысяч?!
— Мне именно так и сказали, — ответил Сид. — У меня ещё есть шестьдесят-семьдесят тысяч… А нужно как минимум двести пятьдесят тысяч вознаграждения, чтобы разместить миссию. Пятьдесят тысяч уйдёт на комиссию и двести тысяч… для наёмников.
— А какого типа миссия? — спросил Опал. — Частные заказы принимать нельзя, но поинтересоваться ведь можно?
Лицо Сида омрачилось:
— Поиск человека.
— Есть какие-нибудь подробные подсказки? — спросил Опал.
Сид покачал головой.
Опал подумал, что это действительно сложная задача. Миссии по поиску людей были самыми трудными. Искать человека без единой зацепки — всё равно что искать иголку в стоге сена. Практически ни один наёмник не возьмётся за такое поручение. Обыскивать одну планету за другой — пустая трата времени и жизни.
Обычно задания по поиску людей занимали очень много времени, самые долгие могли растянуться на сотни лет. Опал взяться за такое не мог, но и выбивать парня из колеи тоже не хотелось. Он положил камень, немного подумал и сказал:
— У меня есть один друг. Возможно, он знает, как использовать твой камень. Подожди здесь.
Опал встал и направился в Гильдию. И тут разразилась катастрофа — в Закатном Городе обновилась доска заданий. Повсюду стоял гвалт наёмников, заполнивших весь зал.
Опала сдавили со всех сторон, и он не смог сдержать стона. Наконец он прорвался на второй этаж, оттолкнул загораживавшего ему путь человека и, найдя контактное лицо, выпалил:
— Вы можете помочь мне найти Баньшоу?!
Сотрудник закатил глаза:
— У тебя что, нет коммуникатора?
— Эй! — прогремел позади возмущённый голос наёмника. — Это ещё что за тон! Как ты можешь так разговаривать с налогоплательщиком! Он тоже наёмник! Мы все платим налоги!
— А что такого?! — воскликнул сотрудник. — Я вас не боюсь! Не платите налоги, если не хотите! Только тогда и миссии брать не сможете!
— Мне нужно найти Баньшоу! — перебил Опал. — Помогите с ним связаться!
— Связист ещё не пришёл! — ответил сотрудник. — Почему бы тебе не пойти в магазин и не купить коротковолновый наземный коммуникатор?! Он стоит всего шестьсот кредитов!
— Я помогу найти, я помогу! — крикнул кто-то сзади. — Его дом здесь, в Закатном городе! Братан, подвинься немного, мне тоже нужно дело решить!
Кто-то помог Опалу связаться с Баньшоу. Тот появился на втором этаже с растрёпанными волосами и сонным видом. Протиснувшись через толпу, он спросил:
— Я же был в зале на первом этаже. Зачем ты поднялся сюда?
— Сделай кое-что для меня, — сказал Опал.
— У нас нет времени, — пожаловался Баньшоу. — Мы на этой неделе даже заданий нормальных заполучить не смогли…
— Я заплачу! — воскликнул Опал. — Три тысячи!
— Давай быстрее… Я не возьму денег, — сдался Баньшоу.
Опал и Баньшоу спустились вниз. Баньшоу подошёл к Лили, взял у неё из рук бейсболку и напялил на голову. Лили обернулась и поприветствовала Опала:
— Эй! Малыш Опал! Привет! Снова видимся! Что случилось? Куда ты направляешься, дорогой?
— Одолжи мне своего парня на минуту, — попросил Опал.
— Скоро вернусь, — отозвался Баньшоу.
Лили, обращаясь к окошку, сказала:
— Если состава не хватает, мы сами его укомплектуем! Сестра! Нам нужно кормить двенадцать человек, сжалься над нами! Когда даёшь задание, просто делай вид, что всё как раньше, и всё!
Сотрудница за окошком не поддалась на её уловку:
— Но теперь нужно заново заполнять форму, сестра! У тебя же состав не укомплектован, а мне нужна верификация по отпечаткам пальцев! Иначе как я смогу зарегистрировать?! Хочешь, чтобы я пошла на мошенничество?! Сжалься надо мной, сестра!
У Опала от этого шума закружилась голова. Он вышел вместе с Баньшоу и сказал:
— Я думал, вы улетели ещё в понедельник.
— Один из нашего отряда уехал по личным делам. Нас стало меньше, и теперь мы не можем брать групповые задания, — ответил Баньшоу.
— Сочувствую…
— А ты думаешь, почему те капитаны так рвутся найти замену? Говори, что у тебя за дело. Принеси мне кофе «Сфинкс» высшего сорта со льдом и молоком, спасибо.
Баньшоу сел за столик уличного кафе и щёлкнул пальцами. Робот-официант направился за кофе. Клиентов становилось всё больше — в основном небольшие группы по два-три человека, которые, получив поручения в Закатном Городе, вышли позавтракать и обсудить план миссий.
Сид объяснил, зачем пришёл. Баньшоу взял у него камень, достал из поясной сумки линзу, маленький набор инструментов и радиогенератор.
— Это не ювелирное изделие, — тщательно изучая камень, пробормотал Баньшоу. — Это синтетический продукт.
— Он стоит своих денег? — Опала волновало только это.
Баньшоу без выражения отрицательно покачал головой.
— Полагаю, ни одному наёмнику он не нужен. Если тебе не срочно нужны деньги, можешь отдать его на экспертизу в Галактическую Ассоциацию антиквариата, заплатив оценочный взнос. Возможно, удастся продать по высокой цене, но может оказаться и бесполезным — как повезёт.
— Но это… фамильная реликвия семьи моей мамы, — возразил Сид. — Она завещала мне бережно хранить её…
— Как он к вам попал? — спросил Баньшоу. — Не может же быть, чтобы он изначально был у вас в семье.
Сид не ответил.
— А если продавать через Ассоциацию антиквариата, чтобы они провели аукцион, сколько это займёт времени? — спросил он.
— Сложно сказать, — Баньшоу пожал плечами. — Наверное, минимум два-три космических года.
Опалу стало немного жаль парня.
— Может, можно подумать о других вариантах, — сказал он. — Тот, кто сделал эту штуку, он известный?
— Материал этой штуки, возможно, довольно древний, — сказал Баньшоу. — Но большинство сформированных кристаллов во Вселенной существуют уже сотни миллионов лет, так что это ни о чём не говорит. К тому же, на ней нет серийного номера или имени изготовителя. Не получится продать её как антиквариат. Смотрите.
Он направил луч света на камень. Луч вошёл в его центр и рассеялся, преломившись в сияющее гало.
Опал ничего не понял.
— А? Что это означает? — спросил он.
Баньшоу пояснил:
— Это редкая технология даже для древних времён. Внутренняя структура кристалла довольно сложна. Рассеянный свет преломляется через десятки тысяч кристаллических кластеров, проявляя различные, чётко различимые характеристики и формируя гало. По сути, это гало состоит из десятков тысяч лучей света с абсолютно разной частотой.
Опал кивнул с пустым взглядом, а Сид ничего не понял. Баньшоу убрал инструменты, допил кофе и сказал:
— Возможно, это центр управления оптическими сигналами какого-то сложного механизма. Однако ни одно известное на сегодняшний день оборудование не использует такой способ передачи сигнала. А может, это остатки неудачного эксперимента. Я это не куплю. Желаю сто лет жизни. Я пошёл.
Опалу ничего не оставалось, кроме как кивнуть Баньшоу на прощание. Сид тяжело вздохнул.
— Забирай его, — сказал Опал. — Я верну тебе полную сумму вознаграждения за поручение. Сегодня есть два рейса на дальние маршруты, ты можешь отправиться в галактику Млечного Пути…
— Никому он не нужен, — наконец признался Сид. — Я сам прилетел из Млечного Пути. Ломбард Торгового союза предложил за него всего двадцать тысяч, потому что они и сами не знают, что это такое.
— А если продавать как антиквариат? — спросил Опал.
Сид снова покачал головой.
— Слушай, — сказал Опал. — Попробуй ещё раз. Вдруг появится шанс?
— Не могу, — сказал Сид. — Слишком долго ждать. Мой отец, возможно, уже мёртв.
Опал на мгновение застыл, а затем смутно начал что-то понимать. Это было связано с его отцом? Тогда это задание по поиску человека оказывалось настоящим болотом — даже неизвестно, жив ли он. Скорее всего, даже если Сид опубликует заказ, никто за него не возьмётся.
И всё же Опал сказал:
— Не сдавайся.
Он и сам чувствовал, насколько глупо это прозвучало.
— Здравствуйте, — вежливо произнёс мужчина средних лет в очках. — Скажите, пожалуйста, вы господин Опал? Желаю вам сто лет жизни.
Опал, нахмурившись, поднял взгляд и внимательно посмотрел на него. Лицо мужчины показалось ему смутно знакомым, но вспомнить, где он его видел, Опал не смог.
Опал кивнул. Мужчина в очках продолжил:
— Прошу прощения за беспокойство. Моё время ограничено, поэтому приходится быть бесцеремонным.
С этими словами он прижал правую руку, сжатую в кулак, к своему левому плечу и вежливо поклонился. Опал опомнился, поднялся и ответил на приветствие, их кулаки легко соприкоснулись.
— Давайте поговорим тут, — сказал Опал. — Сид, подожди меня немного.
— Я не отниму много времени, — обратился мужчина к Сиду.
Опал попросил официанта подать кофе и пересел с мужчиной за другой столик. Несколько мгновений он всматривался в его лицо, по-прежнему казавшееся знакомым. Его черты хранили печать прожитых лет и зрелую мужскую притягательность, а за стёклами очков таился пронзительный, испытующий взгляд, такой Опал видел лишь у Лектора. В нём удивительным образом сочетались утончённость и суровая сила.
Короткие каштановые волосы мужчины слегка прикрывали уши, а щетина на скулах была аккуратно подстрижена, подчёркивая мужское обаяние и сексуальность. Его крупные руки с длинными пальцами украшали два кольца — на среднем и указательном пальцах.
Опал не мог вспомнить, где видел этого человека, но чувство чего-то необъяснимо знакомого не отпускало.
— Позвольте представиться, — сказал мужчина. — Меня зовут Крилаус Бен Азелас.
Опал:
— …
Опал вдруг осознал:
— Так ты сбрил бороду и постригся! Вот почему я тебя не узнал![2]
— Время от времени… приходится приводить себя в порядок, — ответил Азелас.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, и тогда Опал наконец осознал: перед ним сидел духовный лидер всей звёздной системы Арес, легендарный непобедимый Бог Войны, Король наёмников — Азелас.
Прим. пер.: Если что, за 27 глав Опал пять раз не знал, смеяться ему или плакать. Се Лянь учился у лучших.
[1] Идиома, означающая делать что-то до умопомрачения, пока мозг не покроется мхом и т.д.
[2] Опал в принципе всем всегда «тыкает», это часть его образа, иногда контекстуально это можно трактовать как «вы» (как в случае с леди Антой), но тут он эмоционален, поэтому определённо использует «ты».
http://bllate.org/book/14506/1284054
