Сегодняшнее утро выдалось на удивление терпимым: редкое солнце, пробившись сквозь мутное стекло окна, рассыпалось по комнате мягкими, тускло-янтарными бликами и медленно растекалось по телу Шэнь Цзи.
По полу и по покрывалу вокруг него перекатывались грибы — крупные, с тяжёлыми мясистыми шляпками, и совсем мелкие, пухлые, похожие на ленивых, упитанных зверьков, которые не спешат вставать с тёплого места.
Солнечные лучи равномерно укрывали их всех, создавая иллюзию какого-то общего, неторопливого сна, и на короткое время заставляли грибные шляпки поблёскивать, словно полированные стеклянные глаза, в которых никогда не отразится ничего живого.
Вполне подходящее утро, чтобы завернуться в одеяло и не двигаться до полудня. Но в этот раз — нет.
[Шэнь Цзи. Шэнь Цзи!]
[Проснись. Немедленно. Почему ты всегда превращаешься в полено, как только засыпаешь?]
[Открой глаза. Сейчас же.]
С трудом разлепив веки, Шэнь Цзи медленно приподнялся. Пара особенно жирных грибов, перекатившись с его живота, плюхнулась на пол с влажным звуком плюм. Однако падение ничуть не обеспокоило грибов — сплющившись, они тут же распустились в сети белых мицелиев и полезли обратно на кровать, устраиваясь в складках одеяла, чтобы доспать как следует.
Промяв пальцами виски и поморщившись от неприятного звона в голове, Шэнь Цзи нашёл телефон, который всё ещё трезвонил.
— Алло?.. — голос у него был сонный, глухой, но по-прежнему сдержанный.
На том конце провода — тишина. Очень выразительная тишина.
Ли Чжиянь хотел что-то сказать, но застрял где-то между вдохом и мыслью. Голос Шэнь Цзи, немного хриплый от сна, с прохладной интонацией и лёгкой бархатной небрежностью — звучал чертовски…
…опасно.
— Эй? Ты что, оглох?.. — Шэнь Цзи нахмурился. — Кто это вообще?
— Ли Чжиянь, — наконец произнёс Ли Чжиянь.
Имя выбило остатки сна из головы Шэнь Цзи, и он прищурился на экран, будто пытаясь убедиться, что услышал верно.
— Ли Чжиянь?.. Ты, видимо, решил, что утро — идеальное время для экспериментов над моей нервной системой?
Голос его не звучал злым — в нём чувствовалась скорее усталость, перемешанная с раздражением, лишённым малейшей вежливой обёртки. Ни привычного «командир Ли», ни мягких дипломатичных интонаций — только сухое, прямое «Ли Чжиянь».
И, что было особенно неприятно для общего хода беседы, именно это Ли Чжияню понравилось больше всего. Он позволил себе короткую, едва заметную ухмылку, словно отметил, что утро складывается куда лучше, чем ожидалось.
Прекрасный момент, чтобы вывести Шэнь Цзи из себя.
Ли Чжиянь всегда считал, что именно в такие минуты, когда Шэнь Цзи говорил без привычных масок, без осторожных полутонов и нарочито ироничных отступлений, в нём проявлялась какая-то подлинная, ничем не прикрытая энергия.
— А почему ты не в карантинном блоке? — спросил он, будто между делом.
— Карантин?.. — Шэнь Цзи машинально глянул на часы, и только тогда отметил, что рабочее время давно уже началось.
Через секунду что-то щёлкнуло в голове, восстанавливая цепочку событий.
— У меня отпуск. Вэнь Цзиньюй оформил. Разумеется, меня нет в карантине. — Он нахмурился. — А вы-то, командир Ли, чем заняты?
— Подписываю бумаги.
— Какие именно?
— Заявление на выезд врача Шэнь Цзи в сопровождении отряда в город F.
На этот раз сонливость окончательно ушла.
— Я тоже еду в F-город?.. — Шэнь Цзи поднял бровь, хотя интонация оставалась спокойной.
— Чу Е подал заявку. Я просто закрываю за ним бумажную часть.
[Я уже проверил.] — голос Системы прозвучал с той же неизменной чёткостью, словно в комнате включили холодный свет. — [В F-городе зафиксирована вспышка заражения у мутанта C-класса, тип: сенсорный. Очистка по протоколу результата не дала. После консультации с Чу Е представители города запросили врача с опытом в аналогичных случаях.]
[Чу Е пришёл к выводу, что спасение мутанта C-класса — обоснованное использование ресурсов, и инициировал запрос. Вэнь Цзиньюй уже одобрил. Официальное уведомление, вероятно, придёт в ближайшие минуты.]
‘Очередное семя Садовника?’ — лениво подумал Шэнь Цзи, потирая глаза, в которых ещё стояла сонная тяжесть.
[Маловероятно. Согласно картам заражения за последние три года, F-город не фигурирует среди территорий, куда попадали жертвы, связанные с садом ужасов. Версия о Садовнике не подтверждается.]
Шэнь Цзи зевнул, прикрыв рот ладонью.
‘Как же это утомительно. Не хочу туда ехать.’
[Советую всё же согласиться. Даже если это не связано с Садовником, поездка в F — удобный предлог для разведки. Ты ведь сам хотел найти сад ужасов.]
[К тому же, согласно событиям из оригинального сюжета, именно в этом городе в ближайшее время произойдёт масштабное заражение. Моя рекомендация — перехватить источник и поглотить его. Это ускорит твоё развитие.]
Шэнь Цзи выдохнул. Отлично. Новый день — новая эпидемия.
Хотя, в отличие от него, грибы в комнате, похоже, никуда не спешили.
‘Стоп. Усиление способностей?’
[Именно. Независимо от того, готовишься ли ты к встрече с Садовником или просто перестраховываешься — усиление будет не лишним.]
— Командир Ли, я ведь просто медик. Почему меня отправляют в командировку? — Шэнь Цзи никак не мог уложить это в голове. — Я же только приносил лекарства для Чу Е. Основной уход за ним выполняли другие врачи.
Ли Чжиянь, судя по звуку, уже позволил себе расслабиться: в трубке прозвучал зевок, будто он поддался общей утренней вялости.
— Раз тебя выбрали — значит, знают, что справишься. Не обесценивай себя, Шэнь Цзи. Все видят, на что ты способен. Просыпайся и приезжай на работу. Увижу тебя днём.
— Ты не уезжаешь до обеда? — уточнил Шэнь Цзи, чуть приподняв бровь.
— Прямо мечтаешь, чтобы я ушёл, да?
— А вы, командир Ли, часом не подумываете перейти в Карантинный блок? — вернул он пас с ленивой иронией, слегка смягчив голос и добавив в него оттенок предвкушения. — Думаю, вы бы прекрасно справлялись в роли лечащего специалиста по искажающей болезни.
На том конце линии повисла пауза. Потом — короткое цоканье языком.
— Ты прав.
— …Что?
— Вот закончим с делом Садовника — и я действительно устроюсь в Карантин. Поработаю с тобой пару дней. Надо же адаптироваться, если планируешь кого-то переманивать. И вообще, это неплохой шанс узнать друг друга получше. Уверен, мы станем идеальными напарниками.
Шэнь Цзи: …
Он молча прервал вызов и отбросил телефон на подушку.
Грибы вокруг продолжали мягко посапывать, будто ничего не произошло.
Только полный псих захочет стать «идеальным напарником» Ли Чжияня.
Шэнь Цзи раздражённо потянул ближайший гриб, мирно дремавший рядом, и несколько раз сжал его в ладони, как антистресс-мяч. Мягкий, упругий, похожий на тёплую ватную подушку. Ни звука, ни сопротивления — лишь грибное смирение.
Разговор с Ли Чжиянем вертелся в голове, постепенно выстраивая странную цепочку. И теперь в этой картине начало проявляться что-то лишнее.
— Они… — нахмурился он. — Неужели думают, что я — мутант с исцеляющим талантом?
[Что? Загрязнитель Хуэй… переквалифицирован в исцеляющего мутанта?]
На первый взгляд — полный бред. Но чем дольше Шэнь Цзи прокручивал эту мысль, тем убедительнее она начинала выглядеть.
В конце концов, именно он принимал Чу Е в Q-городе, и именно после этого тот «неожиданно пошёл на поправку». Врачи из Центра контроля теперь смотрели на него с подчеркнутым уважением, начальство не скупилось на поощрения, а пациенты, за которыми он наблюдал, действительно приходили в норму.
Шэнь Цзи: …
Система: …
[Так ты, выходит, сам себе миф придумал?]
[Скрытный, бескорыстный целитель-мутант, который, не признавая наград, действует из тени ради спасения человечества?.. Чёрт, да это же архангел в халате.]
Шэнь Цзи закатил глаза и потянул на себя куртку. День обещал быть насыщенным — и уж точно не в хорошем смысле.
Решение пришло без особых колебаний: зайти в Карантин прямо сейчас.
Он вышел в коридор, всё ещё немного сонный. Куртка висела на нём как придётся — без застёгнутых пуговиц, с небрежно сбившимися складками, словно он забыл, кем именно является. В этой лёгкой неряшливости, странным образом, было что-то притягательное: резкий контраст между разболтанным видом и холодной, почти отстранённой внешностью невольно заставлял оборачиваться.
В этот час коридор был полон: медики и технический персонал спешили на свои участки.
— Доброе утро, Сяо Цзи!
— Доктор Цзи, вы сегодня просто великолепно выглядите!
Шэнь Цзи сдержанно кивнул:
— И тебе доброе.
Потом, почти машинально, добавил:
— Кстати… я не Цзи. Я — Шэнь.
— Ай, ну «Сяо Цзи» же привычнее! Мы уже и забыли, что вы не Цзи…
Он снова закатил глаза.
[Признайся, ты сам когда-то запустил эту кличку «Сяо Цзи», чтобы исчезнуть в нужный момент без лишних вопросов. Теперь они даже не помнят твоей настоящей фамилии. Гениальный ход.]
Система, на всякий случай, уточнила: это не он просил так его звать. Это сами сотрудники начали — и теперь даже он не понимает, когда именно всё пошло не так.
Тем временем, на другом конце города, Ли Чжиянь, услышав в трубке лишь гудки, ничуть не расстроился. Казалось, всё происходящее лишь подтверждало его собственный план.
За всё время их общения счёт между ним и Шэнь Цзи был примерно равным. Иногда, к его немалому удовольствию, Ли Чжиянь даже выходил вперёд.
По словам Чу Е, секрет прост: «Ты бесстыжий, а доктору Шэню совестно».
И хотя формально он пришёл оформить документы за Чу Е, у Ли Чжияня была и другая цель — отследить разбежавшиеся мицелии. А оказавшись в Карантине, невозможно было не заглянуть в специальную лабораторию, где хранили труп Могильщика.
Его препарировали уже несколько дней. Восстать из мёртвых он, разумеется, не собирался, однако Ли Чжиянь, как руководитель, обязан был время от времени заглядывать и лично контролировать процесс.
Он вошёл в лабораторию. Несколько сотрудников в защитных костюмах, приглушённо переговариваясь, методично работали над телом. Их голоса глухо тонули в шуме вентиляции, и в этом фоновом гуле казалось, что сама комната старается не вслушиваться в сказанное.
Ли Чжиянь подошёл к журналу посещений, вывел свою подпись и только потом поднял взгляд, окидывая помещение внимательным, чуть прищуренным взглядом.
— Загрязнение здесь… — пробормотал он, будто больше для себя. — Для лаборатории, где изучают загрязнителей, уровень поразительно низкий.
Он щёлкнул пальцами. В воздухе, дрожа от синеватого света, собралась маленькая бабочка. Хрупкое создание описало по комнате траекторию в форме восьмёрки и вернулось, мягко опустившись ему на палец.
Ли Чжиянь чуть склонил голову, наблюдая за тем, как её крошечные крылья неуловимо меняют оттенок в тусклом лабораторном свете.
— Здесь их нет, — тихо констатировал он.
Развернувшись, Ли Чжиянь вышел, не отвлекая медиков и не оставляя за собой ни звука, кроме глухого щелчка закрывшейся двери.
Когда он уже скрылся за порогом, один из врачей, закончив вскрытие, обернулся к коллеге:
— Кстати… а где та кукла, что раньше тут лежала? Куда делась?
— Разве не знаешь? Лекарство сработало, в штабе его доработали. Но уровень загрязнения у той штуки был слишком высок — сегодня утром оформили документы на отправку в Центр нейтрализации. Сейчас уже должна быть в машине.
— Логично. При таком уровне заражения чем быстрее утилизируют, тем лучше.
Тем временем Ли Чжиянь направился в блок палат — в то самое место, где прошлой ночью его бабочку съели. Пациент, находившийся там в изоляции, уже был выписан. Помещение пустовало, и пустота эта ощущалась как-то слишком тщательно убранной — без привычных следов пребывания больного.
По пути он сознательно сверял показатели загрязнения в разных зонах Карантина.
И с удивлением отметил, что уровень был не просто в допустимых пределах, а значительно ниже нормы. Слишком чисто для этого места — до абсурдного контраста с привычной реальностью. В Карантине даже воздух обычно держит в себе лёгкую, едва уловимую токсичность от фонового заражения, которое источают пациенты, персонал, оборудование.
Даже присутствие большого числа мутантов с очищающими способностями редко позволяет сбить показатели до такого уровня.
Оставалось два варианта: либо директор Вэнь внедрил новую, неизвестную технологию фильтрации… либо здесь есть кто-то — или что-то …активно пожирает загрязнение.
Грибы. Эти мягкие, шлёпающие по полу мицелиевые комки, которые почему-то умудрялись выглядеть почти умилительно. Но что они на самом деле?
Полноценные загрязнители? Или чей-то врождённый талант?
Судя по тому, что от них не ощущалось ни малейшего заражения, Ли Чжиянь всё больше склонялся ко второму варианту.
Талант искажения… в форме грибов? Почти идеальная схема.
Ешь — и лечишь. Лечишь — и ешь. Замкнутый цикл, не требующий ни регистрации, ни лишних формальностей. Зависть.
Мысль почти сразу вернулась к Шэнь Цзи.
Все в Центре, включая Ли Чжияня, были уверены, что Шэнь Цзи обладает талантом к лечению. Хотя сам он никогда этого не подтверждал. Более того, однажды сказал прямо: «Я не знаю, какой у меня талант». В мире, где случайная мутация или спонтанная мицелиевая манифестация казались нормой, подобное заявление звучало почти буднично.
В памяти всплыла та ночь в кошмаре: из всех участников дееспособность сохранили только он сам и Шэнь Цзи. Логика подсказывала, что это не совпадение.
И всё бы прекрасно сходилось…
Но была одна проблема.
Сейчас Шэнь Цзи находился в отпуске. Его не было в карантине.
А грибы — остались. И, что хуже, ночью они умудрились проглотить его бабочку.
Что-то в этой картине явно не стыковалось. Или, напротив, начинало складываться в слишком чёткую, неприятно прямолинейную схему.
Общеизвестно, что способности искажения невозможно отделить от тела их носителя. Исключение — мутанты вроде Ли Чжияня, умеющие материализовать заражение в виде бабочек и управлять им на расстоянии.
///
Тем временем Шэнь Цзи прибыл в Центр. Дежурный у входа сперва преградил путь — похоже, распоряжение Вэнь Цзиньюя о запрете на работу всё ещё числилось в силе.
Шэнь Цзи достал телефон и набрал Вэнь Цзиньюя. Лишь после короткого подтверждения, что его можно пропустить, тон дежурного заметно смягчился, а сам он, с почти виноватой улыбкой, отступил в сторону.
— Ох, доктор Шэнь, наконец-то вы поправились! Вы бы знали, сколько врачей по вам скучали за эти дни.
— Благодарю за беспокойство, — спокойно ответил Шэнь Цзи, прикладывая пропуск к считывателю. — Уже выздоровел.
— Вы только берегите себя. Не повторяйте этот подвиг с переутомлением, ладно?
— Конечно. Постараюсь.
Он не направился сразу в палаты. Сначала пошёл в кабинет Вэнь Цзиньюя, который уже ждал его — дежурный успел предупредить о визите.
Шэнь Цзи постучал и вошёл. Вэнь встретил его привычной полуулыбкой и пригласил сесть напротив.
Как бы Вэнь Цзиньюй ни хотел оставить его в Q-городе, он слишком ясно понимал: талант Шэнь Цзи — не просто локальное преимущество. Он был нужен и в других местах, где уровень загрязнения зашкаливал, и в других городах, где жили пациенты. Эгоистичное желание удержать его здесь приходилось подавлять.
Поэтому он дал добро. На выезд с риском.
Хотя где-то глубоко внутри всё сжималось от несказанного «останься».
В этом мире врачи Центров не принадлежат одному городу. Они — единое целое, и могут годами работать в одном месте или в любую минуту быть вызваны туда, где ситуация выходит из-под контроля.
— Сяо Цзи, — Вэнь Цзиньюй откинулся в кресле. — Командировка в город F не будет тяжёлой. Местный директор — моя старая знакомая. Я уже предупредил её, что ты приедешь. Тебе просто нужно помочь, остальное не имеет значения.
Шэнь Цзи кивнул:
— Спасибо, доктор Вэнь.
— За что? — Вэнь слегка усмехнулся, но в глазах оставалась серьёзность. — Пообещай мне одно: береги себя. И ещё… если Ли Чжиянь попросит о чём-то вне твоих прямых обязанностей — сделай вид, что не слышал. Он S-класс. Если не справится сам — тогда кто вообще сможет?
Шэнь Цзи кивнул вновь, но на этот раз с лёгкой усмешкой:
— Всё, кроме моей врачебной работы — останется вне моего поля зрения.
Вэнь расхохотался и хлопнул его по плечу.
Он знал, что Вэнь Цзиньюй лукавит. Шэнь Цзи не был из тех, кто пройдёт мимо, отведя взгляд. Именно это привело его в Q-город, именно поэтому столько пациентов оказались вытащены буквально с того света. И именно поэтому он вмешался в историю с персиком, где едва не погиб.
Он понимал, что делает, и прекрасно знал цену, которую придётся заплатить.
И именно эта внутренняя готовность платить за других вызывала у Вэня не просто уважение, но и искреннюю, тёплую симпатию.
— Ладно, не буду больше отнимать твоё время, — Вэнь слегка откинулся в кресле. — Кстати, собираешься увидеться с Ли Чжиянем? Он сегодня зачем-то явился в Центр, с утра бездельничает в больничных блоках. Даже в мониторинговую заходил — проверял записи за вчерашний день. Я спросил, зачем. Он не ответил.
— Возможно, ждёт меня. А пока ждёт — ему скучно, — предположил Шэнь Цзи.
— Думаешь?.. — Вэнь нахмурился. — За всё это время от него так и не поступило никакой конкретики. Странные они, эти S-классы.
Хотя Ли Чжиянь и впрямь был странноватым, он не выглядел человеком, который станет бесцельно шататься по карантину. С его характером — если можно сидеть, он не будет стоять; если можно лежать, он не будет сидеть.
И вдруг:
[А-А-А-А!]
Система вспыхнула паникой:
[Я понял! Я понял, зачем Ли Чжиянь всё это время торчит в Центре! Беда! Шэнь Цзи, катастрофа!]
[Вчера грибы не успели съесть всех его бабочек. Одна выжила. Она пробралась в Центр. И уже здесь была сожрана. Ли Чжиянь её отследил. Он ищет грибы!]
Шэнь Цзи: …
Он медленно повернулся в сторону одной из вентиляционных щелей.
Грибов не было видно. Даже самых маленьких шляпок. Очевидно, они поняли, что натворили, и сидели как мыши под плинтусом.
Вместо криков на грибы — действия. Он встал и быстрым шагом направился в сторону палат.
[Он сейчас в Блоке I. И у него что-то в руках…]
[Шэнь Цзи, не может быть… это что, детектор?! Он принёс особый сканер?!]
[Мы раскрыты?! Это тот самый момент сюжета, когда всё катится к чёрту?! В оригинале как раз сейчас убивают Чэнь Го, и именно сейчас раскрывается сущность Хуэя! Всё совпадает!]
— Спокойно, — отрезал Шэнь Цзи. — Он нашёл мицелий. Но он ещё не знает, кому он принадлежит.
— У нас есть шанс.
Он это сказал. Но даже он сам не был в этом уверен.
Шаги ускорились. Паника рядом, под кожей. А грибочки, затаившиеся в стенах, больше не казались такими безобидными.
Мир постапокалипсиса снова начинал двигаться.
Если Ли Чжиянь поймёт, что грибы прижились в Центре, он обязательно сделает вывод: их хозяин тоже отсюда. А кто у них тут один такой загадочный, с нераскрытым талантом?
Шэнь Цзи.
Он знал, что под подозрение попадёт именно он. Слишком много совпадений. Слишком много перемен с его приходом: лечение пациентов, снижение загрязнённости… Слишком гладко, чтобы быть просто везением.
Шэнь Цзи мрачно подумал: если всё-таки всплывёт правда, не поздно ли будет переиграть всё под легенду о «лечебном таланте»? Ведь, если подумать, грибы, пожирающие загрязнение — это же буквально то, чем должен заниматься исцеляющий мутант.
Он ещё размышлял, когда перед ним распахнулись двери лифта.
В проёме стоял Ли Чжиянь.
Он моргнул:
— А, ты пришёл.
Шэнь Цзи постарался удержать голос ровным:
— А вы… что здесь делаете?
Но Ли Чжиянь проигнорировал вопрос и выдал что-то совсем не по теме:
— Можно я тебя о чём-то попрошу?
— …Что именно?
— Можно я ненадолго одолжу у тебя тот цветок, что я тебе подарил?
Шэнь Цзи: …Что?
Ли Чжиянь даже объяснил, как будто это проясняло ситуацию:
— Просто мой сад разрушен, а мне срочно нужен какой-то цветок. Так что… одолжишь? Обещаю, с ним всё будет хорошо.
[……..]
‘Система, ты понимаешь, что он несёт?’
[Нет.]
И вот, только что казавшийся главным вопрос разоблачения сменился полным, тягучим недоумением.
Шэнь Цзи без слов проследовал за Ли Чжиянем в общежитие, достал с балкона горшок. Цветок выглядел ухоженным до абсурдной щепетильности: нежные голубые лепестки, вытянутые, как тонкие шеи небесных лебедей. Красота, от которой становилось не по себе — слишком живая для этой серой, выцветшей реальности.
Вместе они вернулись в блок I.
Шэнь Цзи молча наблюдал, как Ли Чжиянь поставил горшок с цветком… прямо на пол в коридоре. Посреди обшарпанных плиток, где всё это выглядело как жертвоприношение или аккуратно расставленная ловушка.
Но Ли Чжиянь на этом не остановился. Он наклонился, коснулся кончиком пальца одного из лепестков — и в тот же миг в воздухе над горшком закружились несколько бабочек. Они словно вышли из тонкой складки пространства, мерцая холодным синим светом, и мягко опустились вокруг цветка, как охрана или приманка.
Завершив этот небольшой ритуал, Ли Чжиянь потянул Шэня Цзи к дверям ближайшей комнаты ожидания. И там они оба — взрослые, серьёзные люди — присели на корточки, чтобы… наблюдать за цветком.
Шэнь Цзи выдержал паузу, но, в конце концов, не сдержался:
— Командир Ли…
— М?
— Мы… что, собственно, сейчас делаем?
— Собираем грибы.
[……]
По выражению лица Шэнь Цзи было очевидно: объяснение требовалось немедленно.
— В кошмаре я столкнулся с мицелием, — небрежно начал Ли Чжиянь, будто речь шла о чём-то незначительном. — Они были красивыми. Потом разрушили мой сад и, как я понял, сбежали сюда, в Центр.
Он говорил ровно, но за спокойным тоном чувствовалась та особая внимательность, с которой охотник вспоминает детали встречи со своей добычей.
— Я составил список того, что они едят, — продолжил он. — В нём — семя Садовника, мои цветы и мои бабочки.
— Семя не восстановишь. Цветок — есть. Бабочек — я тоже сделал.
Он прищурился, и в этом прищуре был почти детский энтузиазм — будто он собирался не приманивать опасный мицелий, а ловить редкую, осторожную птицу:
— Я уже давно не охотился. Хотя это больше похоже на охоту на воробьёв.
Шэнь Цзи: …
‘Система, мы не слишком ли переоценили ситуацию?’
[Может, и да… Но мне всё равно обидно, Шэнь Цзи. Почему именно такой герой, как Ли Чжиянь, в оригинале находит Хуэя… а потом автор просто сливает сюжет в никуда?!]
‘Тогда злись не на Ли Чжияня, а на автора.’
[Нет. Я за справедливость. Будем ненавидеть обоих.]
Они просидели так уже довольно долго — двое взрослых людей, на корточках у стены, в коридоре медицинского блока.
В какой-то момент мимо прошёл Чжан Цинли, держа под мышкой контейнер с лекарствами. Он замедлил шаг, остановился и, глядя на эту странную картину, указал пальцем на Ли Чжияня:
— А вы чем занимаетесь?
— Ловим воробьёв, — абсолютно серьёзно ответил Ли Чжиянь.
Чжан Цинли ещё раз огляделся — сперва на них, потом на пустой коридор. Убедившись, что стены всё ещё стерильные, а пол — вытерт до блеска, он просто кивнул:
— Постарайтесь не пугать прохожих.
И, не меняя спокойного выражения лица, ушёл по своим делам.
[Вот это выдержка! Чжан-бодхисаттва! Ни сарказма, ни упрёка — просто забота о психике случайных свидетелей!]
Прошло ещё немного времени, прежде чем Ли Чжиянь зевнул, повернув голову. И в этот момент…
Мицелий среагировал мгновенно. На глазах у Шэнь Цзи тонкие грибные щупальца спустились с потолка, метнулись — и свист! — одна бабочка исчезла без следа.
Шэнь Цзи: …
Вот оно — преступление во имя обеда.
Ли Чжиянь выпрямился, глядя на цветок:
— По-моему, одной не хватает.
— Ты что-то видел? — спросил он, повернувшись к Шэню.
Шэнь Цзи с самым невозмутимым лицом в мире покачал головой:
— Ничего. Совершенно ничего.
— Хм. Странно. — Ли Чжиянь подошёл к горшку и начал пересчитывать бабочек.
Ли Чжиянь протянул руку — бабочки послушно сели ему на запястье, а спустя секунду просто рассыпались в воздухе, исчезнув, как свет.
Шэнь Цзи молча наблюдал за ним, затем, спустя несколько секунд, заговорил:
— Командир Ли… Кажется, вы не особо обеспокоены, — заметил он, имея в виду тот факт, что Ли Чжиянь просто оставил горшок с подозрительным цветком посреди коридора.
— Разве? — Ли Чжиянь чуть нахмурился, но без тени тревоги. — Просто я не чувствую от грибов угрозы.
Раздражение — да. Уклонение, готовность исчезнуть в любую секунду — тоже. Но враждебности… нет.
Загрязнители обычно ощущаются как плотные клубки злобы, навязчивых мыслей и агрессии — существа, которые жаждут разрушения и не знают, что такое эмпатия. Но эти грибы были другими.
Он преследовал их из кошмара в собственный сад, а потом — сюда, в Центр. Они съели бабочек. Разрушили цветник. И на этом всё. Ни одного инцидента. Ни единого следа загрязнения. Напротив — они вытягивали заражение прямо из воздуха.
Маленькие. Робкие. Почти незаметные.
Единственная проблема заключалась в том, что поймать их было невозможно.
Ли Чжиянь никогда не был идеологом. В его саду спокойно росли мутировавшие растения, многие из которых официально числились загрязнёнными. Он не делил мир на «белое» и «чёрное», не исповедовал религию под названием «очистить всё». Он ел заражённое мясо, выращивал заражённые цветы и относился к нарушению нормы с безразличием, в котором была своя логика.
— Презумпция невиновности, — сказал он Шэнь Цзи тоном, будто делился личным кредо. — Хочешь увидеть кристально-прозрачные грибочки? Они действительно красивые.
[И правда…] — отозвалась Система. — [В оригинале у него уже был случай, когда он пожалел загрязнителя. Он не святой и не борец с демонами. Он действует по настроению.]
[Возможно, в исходной истории Хуэй так и не попал в карантин, а остался где-то в тени. И однажды, где-нибудь, Ли Чжиянь встретил его и просто поговорил. Без боёв. Без трагедии.]
Система замолчала, как будто на секунду ей стало искренне жаль, что всё пошло по другому пути.
Но этот вариант — был невозможен.
Когда Шэнь Цзи попал в этот мир, Хуэй уже успел проникнуть в ряды людей. Более того, именно он стал причиной утечки загрязнения в карантине — события, которое в итоге обернулось широкомасштабным заражением в Q-городе.
Шэнь Цзи перевёл взгляд на Ли Чжияня. Тот по-прежнему возился с цветком, аккуратно поворачивая горшок, словно подбирал правильный ракурс для приманки, и при этом умудрялся не повредить ни одного лепестка.
Мысль пришла тихо, почти без эмоций: сближаться с главным героем — ошибка. Слишком сложно потом… нанести удар.
Он отвёл взгляд. За линзами чёрных очков на мгновение проскользнуло живое, человеческое выражение — тонкая смесь сожаления и усталости.
Жаль.
Они обречены быть врагами.
http://bllate.org/book/14472/1280394
