— Система? — Шэнь Цзи позвал негромко, почти шёпотом, не рассчитывая на ответ, но всё же — на всякий случай.
В ответ — ничего. Ни сигнала, ни саркастического вздоха, ни стандартной жалобы на «человеческую драму». Только грибницы, цепляясь за плечи и волосы, тихо всхлипывали, старательно изображая обиду.
— Ладно, — он аккуратно похлопал один из крошечных грибных «колпачков», — система не умеет видеть сны — это допустимо. Но вы…
Он посмотрел на грибных обитателей со всей строгостью, на какую был способен в этот момент:
— В следующий раз — что бы ни случилось — без самодеятельности. Сообщать всё. Поняли?
Мицелий ожил мгновенно. Едва он закончил фразу, как грибочки вздрогнули, затрепетали, выпрямились, и в следующее мгновение рассыпались в подобие боевого строя: грибной легион, сверкающий энтузиазмом, словно изнутри. Они ринулись к персиковому дереву с таким пылом, что это напоминало скорее термитную атаку, чем тонкое биологическое сканирование. Мицелии обволакивали ствол, расползаясь по коре с явным удовольствием.
Шэнь Цзи: …
На этом конкретном дереве он не ощущал явного заражения. Но если речь действительно шла о Садовнике, то его «семена» могли вести себя иначе — уже полностью проросшие, с собственными паттернами аномалий.
Пусть ищут.
Если повезёт — найдут след самого Садовника. А тогда…
Он превратит его тщательно ухоженный ботанический сад в перепаханное пустошью поле.
Шэнь Цзи чуть прищурился — и тут заметил, что в очереди перед деревом началась лёгкая суматоха.
Люди сзади вытягивали шеи, кто-то уже делал шаги вбок, чтобы посмотреть, что происходит. Впереди, у безликого существа — незнакомец не встал, а вошёл, будто знал, что имеет право.
А там, впереди мелькала знакомая белая шевелюра, как раз перед безликим существом.
Ну конечно. Ли Чжиянь.
Судя по расположению — он просто влез в очередь. И не куда-нибудь, а сразу на первое место.
Шэнь Цзи вздохнул.
Расстояние мешало расслышать, о чём там речь, и Шэнь Цзи сделал несколько шагов ближе.
И тут Ли Чжиянь заговорил:
— …Играешь фальшиво.
Что?
Существо с лицом-пустотой застыло на долю секунды. Тишина вокруг стала звенящей — как перед разрядом. Затем оно медленно подняло топор.
Движение было вязким, словно вырванным из ночного кошмара, где каждое мгновение тянется бесконечно. Лезвие направилось прямо в Ли Чжияня — неотвратимо, точно, как предвестие насилия.
Но удар так и не был нанесён.
Топор застыл в воздухе. Его остановило что-то крохотное.
Если приглядеться, можно было разглядеть крошечную бабочку, сверкающую тускло-голубым призрачным светом. Она едва коснулась лезвия, как будто оперлась о металл крылом — и этого оказалось достаточно.
Через миг она сбила оружие в сторону: лёгким, но неумолимым движением. Затем, не спеша, опустилась на протянутый палец Ли Чжияня. Присела, как будто возвращалась домой.
Только после этого существо заговорило.
— Ты не должен был отвергать меня, — произнесло оно.
Голос не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Он был вязким, как ил, и тихим, как испарение. В это же мгновение вся очередь, стоявшая за Ли Чжиянем, дёрнулась. Люди схватились за головы, застонали — и один за другим, как марионетки с обрезанными нитями, рухнули в пыль.
— Я — хозяин этого сна, — прошипело существо. Его тело начало извиваться, как мягкая, перетянутая жгутами резина. Суставы изгибались не туда, где им положено быть. Границы тела — словно начинали забываться.
— Никто не вырвется из-под моей власти.
Оно вытянуло руку и указало на Ли Чжияня. Лицо по-прежнему оставалось пустым — только этот безмолвный контур, в котором будто пульсировала чья-то чужая боль.
— Мразь. Сдохни.
Интонация была настолько чужеродной, что даже само оскорбление прозвучало как сбой — как будто его произносил кто-то, кто лишь слышал эти слова, но не знал, что они значат.
Ли Чжиянь слегка приподнял брови. Возможно, его впервые в жизни назвали так — и это, похоже, его немного удивило.
Он спокойно отклонился от нового замаха топором. Лезвие прошлось по волосам — и тонкие белые пряди скользнули по металлу. Синяя бабочка тут же пересекла расстояние и снова опустилась на оружие.
На этот раз топор выскользнул из руки существа, будто стал невесомым, чужим. С глухим звуком он ударился о землю, не прорезав ни воздух, ни плоть.
Некоторые люди рождаются с дарами.
Некоторые — с проклятиями.
А Ли Чжиянь…
У него это как-то всё сразу.
Его S-класс талант — 【Морфо-Бабочка】.
Несмотря на наивное название, с настоящей бабочкой связь только метафорическая. Отсылка к известной притче о сне Чжуан-цзы*: где заканчивается реальность и начинается иллюзия — не всегда очевидно.
Он не машет крыльями. Он не флиртует с лепестками. Он просто ломает разум.
Аномалия редкого, разрушительного типа. Психическая проекция, настолько сильная, что любой сон — от бытовой тревожности до глубокого кошмара — превращается в его охотничью зону.
Проще говоря: ночным сущностям лучше бы вообще не спать, если Ли Чжиянь поблизости. Они не выдерживают и одного раунда.
Серебристые волосы Ли Чжияня задрожали. Поднялись, как будто ощутили ток — или давление. С кончиков вспыхнуло голубоватое пламя, тусклое, но плотное, как ртуть. Из него — тихо, почти бесшумно — вылетели бабочки.
Тысячи. Светящиеся, полупрозрачные, с узорами на крыльях, как у сквозной гравировки. Они неслись вниз с неба, спиралью, будто затягивая весь сон в воронку.
И тогда существо закричало.
Отчаянно, хрипло, почти по-человечески. Оно отбросило ветку персика, схватилось за голову. Паника, боль, и что-то ещё — будто оно внезапно ощутило, что стало чем-то меньшим, чем было.
Глаза Ли Чжияня светились.
Шэнь Цзи уже замечал: оба глаза у него синие, но разные.
Один — ровный, насыщенный, с холодным светом, как вечернее небо. А второй — будто собран из витражного стекла: в нём преломлялись невидимые лучи, собираясь в узор, как у мозаики. Эффект характерен для так называемых токсичных талантов — тех, которые воздействуют на границы восприятия.
Безликий начал ломаться.
Его тело под натиском бабочек вытягивалось, трещало, пузырилось — а потом просто обратилось в древесный обрубок. Бессмысленный, выточенный, словно кукла. Упал он почти бесшумно — с лёгким чпок, оставив в воздухе слабый, ложный аромат цветущего персика.
Ли Чжиянь подошёл, глянул сверху. Пнул дерево носком ботинка:
— Не оригинал. Кукла.
Он отступил на шаг, и в его голосе скользнула привычная сухость:
— А ведь говорили: “персиковое дерево отпугивает зло”. А это — что, запасная оболочка?
Шэнь Цзи цокнул языком и буркнул себе ряд нос:
— Правильно говорят, чем красивее человек, тем ядовитее.
Сказав это, он сделал движение, чтобы уйти, но едва успел перенести вес на носок — в воздухе перед ним заколыхалась бабочка. Лепестковая, синяя, с полупрозрачными крыльями, она зависла в полуметре, неспешно взмахивая, словно просто изучала его — с ленивым, почти насмешливым интересом. На кончике вытянутого хвостика дрожал мерцающий огонёк, словно крошечный фонарь, упрямо горящий в полумраке.
Шэнь Цзи не устоял — протянул палец. Бабочка отозвалась сразу, легко, будто ждала этого — и села ему на кончик пальца. Даже повела крыльями, демонстративно и грациозно, будто знала, как выгодно смотрится в этом освещении. Хвасталась.
Была в ней такая хрупкая, вызывающая красота, что на мгновение появилось искушение — поймать её, поместить в прозрачную коробку, вырастить в тепле, а потом… засушить, превратить в муляж, прибить булавкой к чистой стене, чтобы висела — памятью.
— Ты ей понравился.
Шэнь Цзи резко поднял голову.
Что?
Голос сзади продолжал, не торопясь, словно вёл беседу сам с собой:
— Кажется, ты предпочитаешь этих светящихся тварей мне. Или я преувеличиваю?
Очень хотелось не оборачиваться. Просто остаться вот так, с бабочкой на пальце, с тишиной в голове, с иллюзией спокойствия. Но не обернуться — значило бы выйти из образа. А Шэнь Цзи не из тех, кто теряет лицо на публике, даже если публика состоит всего из одного зрителя.
Он выпрямился, чуть отвёл плечи назад и медленно повернулся.
Бабочка осталась с ним. Не взлетела, не дрогнула.
В трёх метрах стояла Ли Чжиянь. Не двигалась, только смотрела. В упор, без намёка на эмоции, аквамариновыми глазами, такими прозрачными, что в них легко было бы утонуть.
Этот беловолосый кошмарный эльф точно не NPC? От него веяло таким постоянным присутствием, что казалось — стоит моргнуть, и он уже окажется у тебя за спиной, с тем же спокойным лицом, как будто так и было задумано.
‘Он меня увидел. Что теперь делать?’ — машинально обратился он к системе.
Система не ответила.
Только сейчас Шэнь Цзи вспомнил: она не способна видеть сны.
— Шэнь Цзи? — Ли Чжиянь смотрел на него пристально, с ленивым интересом. — Между нами, похоже, действительно странная связь. Мы всё время сталкиваемся.
— Господин Ли, — Шэнь Цзи едва заметно кивнул. — Должен признать, удивительное совпадение.
— Это не совпадение, — заметил Ли Чжиянь, прищурившись, будто рассматривал редкий экспонат, и одновременно взвешивал степень его опасности. — Что ты здесь делаешь?
Да уж. Вопрос не из тех, на которые удобно отвечать с ходу.
Формально его сюда затянули мицелии. Технически — он и сам стремился попасть внутрь. Любой высокоуровневый загрязнитель чувствует нарушение границ, особенно когда на его территорию вторгается чужое семя. Невыносимое ощущение. Физически неприятное.
Шэнь Цзи понимал: у Ли Чжияня достаточно силы, чтобы уничтожить это семя. Без колебаний. Без остатка.
Но если после этого Ли Чжиянь вдруг задумается, сложит детали, сделает выводы… тогда придётся задействовать крайний протокол. Вместе с системой рассматривать запуск Могильщика и имитацию смерти — фальшивую, но убедительную.
Он поднял глаза и, чуть склонив голову, с холодной вежливостью произнёс:
— А как вы думаете, господин Ли?
На Шэнь Цзи была простая домашняя одежда — он едва успел вернуться с работы, как события приняли неожиданный оборот. Белая куртка, чёрная футболка. Очки он не надел. Глаза — спокойные. И тем не менее — отвести взгляд от него было затруднительно.
На лице Шэнь Цзи всё было написано — без слов, без усилий, одними тенями усталости: я сам не понимаю, что происходит.
Ли Чжиянь смотрел на него долго, с тем вниманием, которое обычно предшествует неудобным выводам. Потом, будто между прочим, спросил:
— Ты кому-то признался? Он согласился?
Ах, верно. Сны цепляются за контекст — как семена за ткань. Если признание было принято, логично ожидать, что второй участник где-то поблизости. Может, стоило заранее выдумать себе подходящего виртуального возлюбленного — для порядка?
Шэнь Цзи ещё не успел выбрать кандидата, как Ли Чжиянь продолжил, без паузы, без пощады:
— Ты вообще понимаешь, что это называется: сидеть на двух стульях? Я, между прочим, сегодня днём впервые в жизни признался тебе. А ты…
Ли Чжиянь выдержал паузу, затем пожал плечами:
— Мой первый опыт признания — и ты буквально в тот же день идёшь и признаёшься кому-то другому. Признай, это подло. Мне… больно.
Он произнёс это ровно, без интонации, что только усилило эффект.
— Так вот, — продолжил он, уже с деловой интонацией, как будто подводя итоги, — чтобы компенсировать мне этот моральный урон… Не хочешь вступить в Стражу?
Шэнь Цзи снова промолчал. Но на этот раз не из растерянности — просто не видел смысла в ответе. Наконец, спокойно, даже чуть вежливо, произнёс:
— Нет. Господин Ли, давайте не будем утрировать. Я и сам не понимаю, почему оказался именно в этом сне. Возможно… всё действительно началось с вашего признания.
Ли Чжиянь нахмурился, напряжённо, как будто пытался оценить, где именно его начинают обвинять.
— То есть теперь это моя вина?
Шэнь Цзи едва заметно развёл руками:
— В моём сне, под персиковым деревом, стояли вы, господин Ли. Это было ещё до того, как вы заговорили. Возможно, именно это и заставило меня… колебаться. Мне показалось, будто с этого всё и начнётся.
Он замолчал, затем продолжил сдержанным, спокойным тоном, как если бы пересказывал чужую историю:
— Но когда я подумал о пострадавших. О тех, кто уже не может надеяться ни на безопасность, ни на помощь… — Шэнь Цзи выдохнул. — Я понял, что не могу позволить своим сомнениям привести к ещё одной катастрофе. Не мог просто стоять в стороне и наблюдать. Поэтому я и согласился с вашим предложением, господин Ли… и оказался здесь.
Он закрыл глаза. Лицо приобрело выражение трагической решимости, даже хрупкой, чуть меланхоличной стойкости.
— Не стоит винить себя, господин Ли. Это был мой выбор. Я с самого начала был готов.
Контратаковать через благородство? Пфф. Это он умеет.
Ли Чжиянь: …
Он не знал, как именно Шэнь Цзи попал в сон, но точно знал — не из-за “бескорыстной жертвы ради других”.
Он на мгновение замешкался, потом приподнял руку и провёл пальцами по подбородку.
— То есть… выходит, это у нас взаимная симпатия?
Он говорил почти искренне:
— Если мы оба испытываем чувства… то почему ты до сих пор не согласился вступить в Стражу?
Шэнь Цзи: …
Хорошо хоть система не слышит — иначе уже начала бы визжать и писать план убийства главного героя.
— Господин Ли, вы шутите, — произнёс он вежливо, с мягкой интонацией. — Директор Вэнь мне объяснил: в снах появляется не обязательно тот, кого любишь, а тот, кто занимает в мыслях особое место. Вы ведь оказали большую помощь карантинному блоку, договорились по делу с Могильщиком. Неудивительно, что вы появились не только в моём сне, но и в сне самого директора Вэня.
— Вот если подумать, вы с директором Вэнем оба лидеры, стоите на передовой в этой войне. Вам бы идеально работать в паре.
Ли Чжиянь снова отметил про себя: Шэнь Цзи умеет уходить от ответа.
Затащить его в команду будет непросто.
— Стража и карантинный блок хоть и коллеги, но миры у нас разные, — сказал Ли Чжиянь небрежно. — Даже если нас убьют, вряд ли наши фото повесят рядом.
Он даже заранее смоделировал свою смерть, лишь бы Шэнь Цзи не успел смоделировать её первым.
Они встретились взглядами. Повисла короткая пауза. Через несколько секунд Шэнь Цзи отвёл глаза.
Смена темы:
— Господин Ли, вы не нашли ничего подозрительного?
На данный момент маленькие грибочки Шэня, работавшие в режиме тотального сканирования, не нашли ни малейшего следа загрязнения. Они проверяли всё: небо, землю, воздух, — и ничего.
Раздражение от присутствия чужака усиливалось. Мицелии были уже на грани истерики. Бедняжки.
— У Стражи есть подозреваемые. Те, кто может быть сновидцами, — внезапно сказал Ли Чжиянь.
— Правда? — Шэнь Цзи даже немного оживился. — Значит, всё скоро закончится? Людей удастся спасти?
— Нет, — Ли щёлкнул пальцами.
Из его ладони вылетели синие бабочки. Они начали собираться в воздухе, образуя структуру — как голографический экран из светящихся фрагментов. В следующую секунду перед ними появилось два лица.
Мимикрия Бабочки — S-класс талант Ли Чжияня. Способность не просто разрушительная, но и искажённо творческая: она могла подделывать реальность, воссоздавая её заново — как мираж, как сон, в котором всё кажется настоящим. В оригинальных материалах даже высказывались предположения, что бабочки не существуют физически — они лишь форма, которую принимает заражение, сгущённое до зримо-психической плотности.
И только Ли Чжиянь мог позволить себе использовать этот талант открыто. Остальные прятали заражённые способности — как проказу.
— Женщина A, мужчина B. Не спрашивай имён — я забыл, — сказал Ли, без малейшего сомнения в тоне.
— Жили в центральном районе Q-города. Недавно зарегистрировали брак — официально, в брачном отделе Центра по контролю загрязнений. А потом исчезли. Во время незначительного инцидента, связанного с заражением. Стража нашла их позже.
— С того момента из квартиры по ночам стали доноситься крики. Ссоры. Соседи не раз вызывали полицию. Звук бьющейся посуды — регулярно.
— Потом мужчина B начал встречаться с другой. Женщина A узнала.
Он взмахнул рукой. Мужское лицо на проекции выдвинулось вперёд.
— В ту ночь всё затихло. Крики прекратились. Соседи собирались проверить, но был карантин. Q-город на замке.
— Только сегодня днём Цзян Ин с группой вскрыли квартиру.
Кровь.
Тёмная, почти чёрная. Спальня залита целиком. Ладонные отпечатки на полу — как будто кто-то, истекая кровью, пытался уползти. Не успел. Удар по шее. Брызги достали до потолка.
Тела не было.
Никакого следа убийцы. Ни единой уликой. Будто всё исчезло. Просто растворилось в воздухе.
Цзян Ин умолял директора Вэня и выпросил визит Чэнь Го. Чтобы не травмировать ребёнка, внутрь её не пустили. Она провела анализ у двери. В воздухе оставался слабый, едва заметный след загрязнения. Изучив заранее подготовленную схему квартиры, Чэнь Го отметила на плане участок, который показался ей странным.
Стража прошла в указанном направлении — и обнаружила засохшую персиковую ветку.
— У персикового дерева для них было особое значение, — Шэнь Цзи посмотрел вперёд, на стоящее перед ним дерево. — Значит, вся суть — здесь.
— По легенде, персиковое дерево — символ любви, — отозвался Ли Чжиянь. — “Встретить свою судьбу” — это “встретить персиковый цвет”.
— Все жертвы были расчленены, — продолжил он. — Наши подтвердили: все раны — от топора.
— Персиковая любовь. И топор, который её срубает.
Они переглянулись. Пауза была недолгой, но тяжёлой.
В тот момент, когда взгляды пересеклись, стало понятно: каждый понял, к чему ведёт другой.
Ли Чжиянь снова отметил про себя — Шэнь Цзи быстро схватывает. Несколько слов, и уже ясно, что тот уловил суть.
Если бы здесь был Чжоу Е, пришлось бы выслушать восемнадцать уточняющих вопросов.
В этот момент синие бабочки, медленно переливаясь в воздухе, опустились к земле и подняли оттуда топор — тот самый, оставшийся после исчезновения Безликого.
След кошмара.
Топор со свистом вонзился в персиковое дерево с табличкой “Мерзавец”. Удар был сильным. Кора побледнела. Из разлома вытек густой, рубиново-красный сок — как будто дерево истекало кровью.
Второй удар. И тогда головы, свисающие с ветвей, разом открыли глаза.
Третий удар — и на стволе проступило лицо. Искажённое, в конвульсиях боли. Шэнь Цзи потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в нём «мужчину B».
Глаза распахнулись. Полные ужаса и отчаяния.
— Больно… — прохрипело лицо, и сразу же, будто по команде, головы на ветвях взвыли враз:
— Больно! Умоляем, пощади! Пощади нас!
Крик резанул по воздуху, как стекло по металлу:
— Я больше не буду изменять! Это всё наваждение! Я… я не виноват!
— Это она меня соблазнила! Не я, слышишь?! Ай, не надо больше! Больно!
— Я тебя люблю! Прости меня! Прости нас!
С каждым воплем воздух становился гуще. Волна искажения — вязкая, гниющая — накрыла поляну. Из земли потянулись грибковые щупальца, тянущиеся к дереву. Даже бабочки Ли Чжияня замерли, зависнув в круговом движении.
Но терпение мицелия небезгранично.
Голодные. Раздражённые. Смертельно уязвлённые тем, что кто-то осмелился вторгнуться в их зону.
Грибы хлынули к корням, проникая вглубь. Ли Чжиянь нахмурился. Будучи живым индикатором искажения, он уловил нечто странное: тонкий, чужеродный сигнал.
Прямо перед глазами. Но — пустота.
Мицелии метнулись вперёд, готовые разорвать заражённое семя. И вдруг — остановились.
Шэнь Цзи моргнул. И прошептал:
— Нет. Он ещё жив.
Грибные нити закружились, завибрировали. Беспокойно. Но не осмелились укусить.
Ли Чжиянь бросил на него короткий взгляд:
— Что?
— Он жив. “Мужчина B”. — Шэнь Цзи смотрел на искажённое, корчащееся от боли лицо. — Его расчленили. Но из-за искажения он не умер. Его… вживили в дерево. Насильно слили с ним.
— Каждый, кто попадает сюда, входит в резонанс с этим персиковым деревом. С каждым убийством он переживает всё заново. Его снова рвёт на части. Он чувствует всё. Он жив. И степень искажения у него — всего лишь третья.
Ли Чжиянь не стал спрашивать, откуда Шэнь Цзи это знал. Его беспокоило другое. Это заражение показалось пугающе знакомым.
Настолько, что его едва не вывернуло.
Полминуты спустя он заговорил:
— Сад Ужаса.
Шэнь Цзи резко обернулся:
— Ли Чжиянь?..
— Вживляют человека в дерево. Привязывают сознание к растению. Убивают снова и снова. Ради одной цели — вырастить нечто живучее, уродливое и… полезное. — Голос Ли Чжияня стал холодным. Глаза — те самые, ярко-синие — вспыхнули отвращением.
— S-класс Загрязнитель. По прозвищу “Садовник”. И его гниющий сад.
Он ненавидел Садовника.
И того, кто первым назвал эту тварь “садовником”, ненавидел тоже. Каждый раз, когда сталкивался с ним в Центре по контролю загрязнений, не упускал случая выругаться в его адрес.
Назвать такое “садовником” — это всё равно что плюнуть в само ремесло.
Да, у Ли Чжияня была слабость к растениям. Он любил зелень. Любил деревья, цветы, даже мутировавшие побеги с низким уровнем заражения. Всё, что росло само по себе, вызывало у него симпатию.
Он был бабочкой. А бабочки всегда тянутся к природе.
Но Садовник — не природа.
Садовник не любил растения.
Он любил извращать их. Смешивать плоть и древесину, лепить из этого нечто нелепое, уродливое и пугающе живучее. Чем сильнее получалось чудовище, чем отвратительнее его форма, тем больше Садовник ликовал.
С самого первого столкновения с его заражёнными семенами Ли Чжиянь знал — рано или поздно он сравняет этот “сад” с землёй.
Уж если бы знал, где именно тот прячется — давно бы выжег до последнего корня.
Отвратительный вкус. Гнилое мышление.
— Его можно спасти? — спросил Ли Чжиянь, не сводя взгляда с дерева.
— Нет, — Шэнь Цзи покачал головой. — Он стал частью дерева. Если убрать заражение — он умрёт. Его жизнь держится только на искажении.
Это была не мутация. Это был биологический шов. Прививка. Живой человек, чью голову вживили в персиковое дерево.
Ни один обычный человек не выжил бы после обезглавливания. Даже здесь.
— Тогда… просто очистим.
Ли Чжиянь щёлкнул пальцами. Хвосты его синих бабочек вспыхнули пламенем. Они превратились в огненных духов — круг огненных бабочек сомкнулся вокруг проклятого дерева.
— У Садовника есть связь с семенами. Через них он может временно явиться в зону заражения. Если не сжечь это сейчас — оно может привести к куда более страшным последствиям.
Он обернулся к Шэнь Цзи — впервые с тенью сомнения:
— Ты не против?
Шэнь Цзи был врачом из карантинного блока. И каким бы он ни был внутри, раз уж носил белый халат — значит, был способен к состраданию. А Ли Чжиянь… хотел перетащить его на свою сторону. Потому и спрашивал. Формально.
Хотя если бы тот возразил — он всё равно бы сжёг.
— Конечно, не против, — спокойно ответил Шэнь Цзи. — Он не подлежит лечению. Тратить силы — бессмысленно.
Ли Чжиянь кивнул. Огненные бабочки ринулись вперёд, и в следующее же мгновение персиковое дерево вспыхнуло, словно облитое керосином.
Искажённые, мёртвые головы продолжали вопить в огне, сцена напоминала картины адского круга — визжащие души, искривлённые лица, трещащие от жара ветви.
— Нет, не надо… не руби меня больше… — искажённое лицо на стволе всё ещё кричало.
— Прости… Я не хотел…
— Я больше не смею…
Огонь пожирал и плоть, и заражение. Это и было вторым аспектом таланта Ли Чжияня — он мог выжигать заразу дотла. По легенде, однажды он сжигал разлом заражения семь дней и ночей подряд, пока тот не иссяк окончательно.
С тех пор Ли Чжияня признали сильнейшим S-классом среди мутантов.
Когда пламя угасло, а древесина обуглилась, даже лицо на стволе наконец-то смолкло. Его черты исказились в благодарной гримасе:
— Спасибо… Спасибо вам…
С сухим треском дерево рухнуло. Осталась только серая, липкая зола.
И тут же — в голове Шэнь Цзи раздался знакомый гудящий голос:
【Та-дам! Твоя Система снова в сети! Скучал? …А я нет.】
【Я тут себе обновил подсистему снов, ну и пока следил за твоими грибочками, нашел путь обратно! Давай, люби меня.】
【А? Это кто?】
После уверенной саморекламы Система наконец-то заметила стоящего рядом Ли Чжияня.
Пауза. Потом паника.
【Г-г-главный герой?! Он здесь?! Нет, подожди. Он и должен быть здесь… Нет, стой, почему вы уже встретились?!】
【Шэнь Цзи, мы рассекречены?! Пора отыгрывать фейковую смерть?!】
【Ууух, я ведь даже привык к нашему уютному карантину… Давай, если что, сбежим в другой — с новыми именами и новыми грибами.】
Шэнь Цзи: …
“Заткнись. Нас пока не раскрыли.”
Примечание переводчика (с минимальным философским трепетом):
*«Сон Чжуан-цзы» — классическая история из древнекитайской философии. Мудрецу Чжуан-цзы однажды приснилось, будто он — бабочка. Он летал, порхал и чувствовал себя вполне бабочково.
Проснувшись, Чжуан-цзы внезапно задумался: а что, если он на самом деле бабочка, которой только снится, что она философ?
С тех пор прошло около двух с половиной тысяч лет, а человечество всё ещё не уверено, а не бабочка ли оно.
В контексте романа Ли Чжиянь, по сути, делает то же самое: входит в сны, но не задаётся вопросом, кто он. Он бабочка, и точка. А вот нам стоит подумать.
http://bllate.org/book/14472/1280389
