Мин Чэнь замер.
В простой, почти детской фразе, что прозвучала из уст Жун Чжао, таилась зияющая бездна. Словно сквозь тонкую щель в забытой дверце он заглянул в прошлое того, кто говорил — израненное, выжженное, как Земли Скверны.
Он не удержался — подтянул Жун Чжао к себе, запустил пальцы в его волосы и мягко взъерошил:
— Друг — это тот, кому доверяешь. Кто рядом в трудную пору. Кто мыслит с тобой в унисон… — голос был тихим, будто говорил не словами, а ладонью по спине.
Жун Чжао нахмурился. Ответ звучал правильно, но неубедительно. Так говорили в книгах. Так говорили чужие.
Он встал, обошёл Мин Чэня, и, с наигранной серьёзностью, словно в подражание Шань Ину, наклонился и накинул ему невидимую мантию, едва коснувшись плеча:
— А вот так — друзья делают?
Мин Чэнь замер.
Простая, почти наивная фраза, слетевшая с губ Жун Чжао, вдруг раскрыла бездну — зияющую, древнюю, обугленную. Словно сквозь узкую щель в приоткрытой двери он заглянул в прошлое говорящего: израненное, выжженное, как Земли Скверны.
Не сдержавшись, он потянул Жун Чжао к себе, провёл пальцами по волосам и мягко их взъерошил:
— Друг — это тот, кому доверяешь. Кто остаётся рядом, когда тяжело. Кто думает так же, как ты… — голос его был не громче шороха, будто гладил, а не говорил.
Жун Чжао нахмурился. Всё звучало верно, но… неубедительно. Так писали в книгах. Так говорили чужие.
Он обошёл Мин Чэня и, подражая Шань Ину с напускной серьёзностью, наклонился, касаясь плеча лёгким движением, будто накинул невидимую мантию:
— А вот так друзья делают?
Мин Чэнь поднял брови:
— Иногда — да.
Жун Чжао сделал следующий шаг: с воображаемой торжественностью налил чай, поднёс пустую чашку к его губам:
— А так?
Мин Чэнь сдержал улыбку, но уголок губ всё-таки дёрнулся:
— Если очень близкие — тоже бывает.
Жун Чжао задумался. На долю секунды замер, а потом, как будто это было продолжением обряда, взял с блюда кусочек дыни и аккуратно вложил в рот Мин Чэню.
— А так?
Теперь голос его звучал вполне серьёзно.
Мин Чэнь, не успев прожевать, перехватил его запястье:
— Кто тебя этому научил?
— Сам придумал. — Жун Чжао смотрел прямо, без малейшего смущения. И добавил с полной убеждённостью: — По-моему, друг и даосский супруг — это одно и то же.
Мин Чэнь замолчал.
Он и сам не знал, как это объяснить. Или опровергнуть.
Пока подбирал слова, почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав. Жун Чжао стоял совсем рядом, глаза прищурены — в них читалась собственническая решимость, почти звериная:
— Без моего разрешения… — прошептал он твёрдо, — тебе нельзя заводить друзей.
Он сжал подбородок Мин Чэня, навис над ним, и в его взгляде заплясали холодные лунные отсветы:
— Я знаю, у смертных они бывают. Но тебе — нельзя.
Мин Чэнь онемел.
Теперь он понял.
Понял, почему в тот день Жун Чжао обрушил весь свой гнев на Фан Цзюхэ, не щадя ни себя, ни других. Понял, почему, после заключения под стражу для раскаяния, тот будто окончательно сломался — стал безрассудным, одержимым, безумно отчаянным.
Он даже не решался представить, сколько боли, страха и унижения испытал Жун Чжао за те пять дней… Запертый в одиночестве, один на один со своими демонами.
— Почему ты молчишь? — нахмурился Жун Чжао. — Ты правда хочешь друзей? Тебе разве мало… меня?.. Ты… мм…
Мин Чэнь молча притянул его к себе, прижал к груди и, склонившись, легко коснулся губами — мягко, словно извиняясь. На губах остался привкус дыни.
Он хотел что-то сказать — объяснить, развеять недопонимание, — но Жун Чжао не дал ему и рта раскрыть: тут же потянулся за ответным поцелуем… и ещё одним.
— Не обижайся, — пробормотал он, не слишком уверенно, — остальное можешь иметь… но не друзей. Не это.
Мин Чэня снова захлестнула волна вины — густая, горячая, будто огненное облако, пронёсшееся над Областью Небесного Моря.
Он крепче обнял его, как бы укрывая от мира:
— Жун Чжао… Друг и даосский супруг — это всё же не одно и то же.
Жун Чжао, прижавшись к его груди, почти не дышал. Он попытался высвободиться, но вяло — без желания на самом деле уйти:
— Всё равно. Мне плевать. Я не разрешаю.
— Ладно, ладно, — Мин Чэнь чуть ослабил хватку, но не отпустил, — но знаешь… друзья — это хорошо. Тебе стоило бы попробовать.
— Мне?.. — Жун Чжао задумался, продолжая жевать дыню. — А ты не разозлишься?
Вопрос пронзил Мин Чэня — вызвал и боль, и неожиданную, светлую улыбку.
— Ты заслуживаешь всё хорошее в этом мире, — тихо сказал он, аккуратно поворачивая вилку, чтобы Жун Чжао было удобнее откусить. — А даосский супруг и друг — всё-таки разные вещи.
Любопытство всё-таки взяло верх. Жун Чжао сузил глаза:
— А чем?
Мин Чэнь прищурился в ответ — мягко, с той самой почти родительской улыбкой. Обучать его было как приручать дикого зверька: терпеливо, шаг за шагом.
— Знаешь, почему друзей может быть много, а даосский супруг — только один?
Ответ последовал без колебаний:
— Потому что двойное культивирование слишком утомительно физически.
Мин Чэнь:
— ………
Вот уж действительно…
— Не совсем так… — Мин Чэнь с трудом отыскал голос. Он хотел объяснить, но слова ускользали, словно вода меж пальцев. В итоге он сдался, наклонился и легко коснулся губ Жун Чжао.
— Снаружи, может, и не видно разницы между даосскими супругами и друзьями… — прошептал он, — но когда супруг что-то делает, он всегда помнит, что делает это для тебя. А друг — нет.
Жун Чжао замер, и в глазах, как в озере после дождика, мелькнула слабая рябь — отражение понимания.
Похоже, он уловил суть.
— И ещё, — быстро добавил Мин Чэнь, боясь, что Жун Чжао решит «дружить» по-своему, — слишком близкие вещи друзья не делают. Например… не кормят друг друга с вилки.
— Слишком близкие… — Жун Чжао обдумывал, где именно пролегает эта граница.
— В Сяньду никто не заботится о том, что ты рождён под звездой Небесной Погибели. — Мин Чэнь пригладил его волосы, в голосе была и забота, и тихая мольба.
— Ты можешь попробовать — просто завести друзей. Может, кто-то вроде Фан Цзюхэ… Он добрый. Или хотя бы понаблюдай, как это делают другие.
Жун Чжао кивнул с таким видом, будто получил новое, крайне важное задание.
—
На следующий день у стены сада Фан Цзюхэ появился незваный наблюдатель.
От главного корпуса к его двору путь не близкий — через внутренний двор, сад и лотосовый пруд. Но Жун Чжао выбрал… стену.
Стена как стена — белая, немного обсыпавшаяся. Зато рядом росло дерево. Великолепное, древнее, с раскидистой веткой, идеально подходящей для сидения.
На ней и устроился Жун Чжао. С подушкой.
Жун Чжао нашёл удобное положение, подложил под себя подушку — явно готовился наблюдать долго.
Фан Цзюхэ выглянул во двор, застыл:
— ……
Шань Инь (мимо проходящий):
— ……
Мин Чэнь примчался, как только услышал. Чтобы сохранить хоть каплю видимости обычного смертного, он притащил лестницу и лично сеял Жун Чжао с ветки, как непослушного кота.
— Ты осмелился перечить достопочтенному? — Жун Чжао глядел с искренним недоумением.
— Подглядывать за соседями — нехорошо, — Мин Чэнь то ли смеялся, то ли плакал. — Им может быть… неловко.
Жун Чжао надулся. И дулся потом… целых три дня.
—
Выслушав всю историю от начала до конца, Шань Инь расхохотался так, что чуть не рухнул наземь:
— Сидеть на заборе и подглядывать! Ха-ха-ха! Да как вообще можно было до такого додуматься?! — он утирал слёзы. — А Жун Чжао, выходит, и не такой уж страшный, как в свитках Союза Небесного Пути.
Фан Цзюхэ задумчиво прищурился. Он явно подбирал слова: случай не укладывался в знакомые категории, и ляпнуть что попало не хотелось.
Наконец он произнёс:
— Раньше он, наверное, был… очень одинок.
— Да. Очень, — вздохнул Мин Чэнь. — Если он вдруг снова сделает что-нибудь… странное — сразу скажите мне.
— Всего-то перелез через забор, не такое уж преступление, — с неподдельным интересом заметил Шань Инь. — Я вот думаю, у Жун Чжао и характер, вроде бы, стал мягче. Уже не такой кровожадный, как в мире смертных. Может, дело в благодатной ауре Сяньду? Вот ты тогда с дерева его снял — а он даже не попытался тебя прибить.
Фан Цзюхэ посмотрел на него с лёгким прищуром:
— Потому что это Мин Чэнь. Совет тебе: лучше не прикасайся к Жун Чжао без надобности.
— О? — Шань Инь сразу оживился. — А что, если всё-таки прикоснусь? — Он повернулся к нему с дразнящей улыбкой. — Ты что, пробовал?
Фан Цзюхэ тут же замолчал.
— Жун Чжао не любит, когда к нему приближаются посторонние, — спокойно подхватил Мин Чэнь, чтобы сменить тему. — Просто… будьте осторожны.
—
Прошло ещё несколько дней. Камни были обработаны, раствор замешан.
Мин Чэнь выбрал пустующую комнату, проделал отверстие в крыше и, закатав рукава, принялся выкладывать печь. Хотелось сделать что-то руками — прочное, настоящее.
Когда-то, в Обители Закалённого Нефрита, все хозяйственные дела — вроде утятника и заборов — вел Мэн Чжифань. Позже Жун Чжао тоже втянулся: с жадной, почти детской увлечённостью он хотел что-то строить с ним вместе. Но к тому моменту достраивать уже было нечего.
Сейчас же он решил наверстать.
Так же, как и Мин Чэнь, он подвязал рукава лентой, устроился на низенькой скамеечке и начал подавать камни. Мин Чэнь укладывал — Жун Чжао тут же, не мешкая, протягивал следующий.
Казалось, для него это было сродни волшебству. Не меньшему, чем вся астральная алхимия.
Шань Инь, разумеется, не мог пропустить такое зрелище. Притащил с собой Фан Цзюхэ — с явным намерением «понаблюдать».
Возможно, это была единственная печь во всём Пределе Небесного Моря. И её рождение — событие по-настоящему редкое.
Строительство шло медленно и размеренно. Шань Инь довольно быстро утратил интерес к самому процессу — зато его внимание прочно приковала чёрная, блестящая коса Жун Чжао, свисающая до самого пола.
Коса, хоть и запылилась, казалась пушистой, мягкой и удивительно ухоженной. При каждом движении Жун Чжао — когда он подавал очередной камень — она слегка покачивалась, словно живая.
Шань Инь уставился, зачарованный. Несколько мгновений — и, сам того не осознавая, спросил вслух:
— А можно… потрогать?
В воздухе повисла тишина. Густая, как перед грозой.
Фан Цзюхэ, до того лениво раскинувшийся в кресле, резко выпрямился. Он уже мысленно приготовился схватить Шань Иня за шиворот — раньше, чем в него полетит кирпич.
Мин Чэнь тоже вздрогнул, инстинктивно подняв руку — на случай, если придётся вмешиваться.
Но ничего страшного не произошло.
Жун Чжао посмотрел на Шань Иня. В его взгляде мелькнуло нечто странное. Он будто задумался. Колебался.
Потом молча отложил кирпич… и протянул ему конец косы.
Шань Инь: — !!!
Он коснулся осторожно, почти не дыша — будто боялся спугнуть что-то живое. Волосы оказались такими, как и выглядели: гладкими, тёплыми, как течение в Море Облачных Небес.
Жун Чжао спокойно вернулся к работе, протянул следующий кирпич Мин Чэню. Шань Инь продолжал наблюдать, словно не вполне верил, что всё это действительно происходит.
Два старших бессмертных молча переглянулись. Выражение у обоих было примерно одинаковое: «мы сейчас это видели?»
Мин Чэнь всё ещё стоял с кирпичом в руке, как вкопанный.
— Ты устал? — спросил Жун Чжао, заметив заминку.
— Эм… нет, — опомнился Мин Чэнь. — Просто решил… дать раствору немного схватиться.
К полудню Жун Чжао начал зевать. Усталость подкралась незаметно. В какой-то момент кирпич выскользнул у него из рук и едва не угодил по ноге.
Мин Чэнь не стал ничего говорить — просто перехватил его и аккуратно отнёс отдыхать. На этом работы были завершены.
Пока Жун Чжао спал, остальные трое расположились в саду. Заварили чай, разложили сладости.
Угощения в Пределе Небесного Моря — редкость. Во-первых, никто не утруждал себя готовкой: чай на печке — морока, а что-то сложнее — вообще подвиг. Во-вторых, владыки давно утратили вкус к еде, предпочитая культивацию, медитацию и споры о вечном.
Сладости эти остались с прошлого пира. Один верховный владыка устроил тогда приём и, щедро распахнув сундук с ресурсами, велел изготовить угощения для гостей. Мин Чэнь предусмотрительно захватил немного с собой — на всякий случай.
Фан Цзюхэ и Мин Чэнь ели лениво, больше думая. Один Шань Инь поглощал с явным энтузиазмом.
— У тебя проблемы, — негромко сказал Фан Цзюхэ и ткнул его локтем.
— А? — Шань Инь приподнял бровь, с набитым ртом.
Мин Чэнь посмотрел на него исподлобья:
— Жун Чжао… хочет с тобой подружиться.
— Что? — Шань Инь чуть не подавился. — Да я… я только косу потрогал!
— Угу, — кивнул Мин Чэнь. — Но, похоже, этого хватило. Он теперь тебя запомнил.
Шань Инь замер.
Дружба… с Жун Чжао?
Да он и в страшном сне не допускал такого расклада.
Достаточно было вспомнить, с каким ледяным спокойствием Жун Чжао когда-то охотился на него в мире смертных — и по спине тут же побежали мурашки. Он медленно повернулся к Фан Цзюхэ, как к последнему якорю разума.
Но тот, неторопливо размешивая сахар в чайнике, смотрел на него с величайшим самодовольством:
— Учитывая характер Жун Чжао, то, что он позволил тебе коснуться косы, — это, можно сказать, интимный жест. Почти как благословение. Я бы на твоём месте не разочаровывал его.
Он сделал паузу, тонко улыбнулся и добавил:
— А то, гляди, ночью тихо так… — он провёл пальцами по горлу, — подойдёт и задушит.
Шань Инь:
— ………
http://bllate.org/book/14467/1280020
