Пейзаж вокруг резиденции Мин Чэня был, как с обложки божественного путеводителя: лазурные дорожки, мостики из белого нефрита, цветы — не увядают ни весной, ни осенью. Над прудом с лотосами — изящный мостик, ведущий к павильону под стеклянной черепичной крышей.
Кухни, разумеется, не было. Какой уважающий себя бессмертный станет мараться жиром?
Мин Чэнь вспомнил, что Фан Цзюхэ как-то в шутку (или всерьёз?) обмолвился: мол, в кузнечном деле разбирается. С тех пор прошло столько времени, что даже духи успели смениться на посту.
Он поправил выбившийся локон, уложил его в высокий узел, убедился, что причёска держится, как боевой строй — и достал из рукава портативный алтарь. У каждого уважающего себя бессмертного такой имеется: то чай заварить, то демона усмирить.
Сыпанул внутрь щепотку драгоценного чая-ростка. Потом, подумав, добавил полгоршка козьего молока — для вкуса и интриги.
Фан Цзюхэ насторожился, как кошка, учуявшая ветер перемен:
— Ты что удумал?
— Угостить тебя чаем, — невинно улыбнулся Мин Чэнь.
— Просто так?.. — прищурился тот, вглядываясь, будто сквозь слои иллюзии. — Сколько лет мы знакомы? Каждый раз, когда ты просто так угощаешь чаем, ничем хорошим это не заканчивается.
Мин Чэнь усиленно влил в алтарь духовную энергию.
Фан Цзюхэ тут же сменил выражение лица на «тучи сгущаются»:
— …
— Мне нужна твоя помощь, — торжественно изрёк Мин Чэнь. — Если не ошибаюсь, ты ведь мастер ковки?
Фан Цзюхэ мгновенно оживился. В глазах вспыхнули звёзды, а плечи сами собой расправились:
— Кузнечное дело? Ты хочешь оружие? Броню? О! Слушай, я давно не брался за молот… С тех пор как заболел, всё руки чесались! А почему именно я?
Кузнечное ремесло в Небесных Водах было как чистая вода — незаметное, но жизненно необходимое. Земли Скверны никуда не делись, значит, оружие и доспехи ломались с завидной регулярностью. Кузницы работали без сна и отдыха — местами даже чаще, чем божественные регистраторы судеб.
Увидев, как зажглись глаза Фан Цзюхэ, Мин Чэнь почувствовал лёгкий укол совести. Прямо в правый бок.
Он попробовал отыграть назад:
— Я так… Просто спросил. Вдруг пригодится…
— Не стесняйся! — Фан Цзюхэ схватил чашку чая, осушил её в один глоток, как герой третьего акта, — без сахара, без вопросов. Ленивца, что дремал в нём, как ветром сдуло. — У меня ещё немного метеоритного железа завалялось! Ты собрался в Земли Скверны?
— Нет, — Мин Чэнь слегка замялся. Он всё-таки не решился попросить выковать кастрюлю и кухонный нож. Вздохнул и спросил: — Как думаешь, у оружия Жун Чжао — у этих самых «Нитей Нежности» — есть ещё потенциал для усиления?
— Нити Нежности?.. — Фан Цзюхэ завис.
Он замолк, будто кто-то выключил звук, и впал в медитативный транс: взгляд стеклянный, дыхание ровное, а в голове явно шли расчёты, сверкающие искрами вдохновения.
Мин Чэнь не стал мешать — собрал остатки энергии в узелок, поклонился и вышел, оставив друга один на один с творческой одержимостью.
—
Стоило Мин Чэню прикрыть за собой дверь, как у стены раздался глухой, едва слышный звук — «пух».
Он насторожился. Первая мысль — Жун Чжао. Вдруг пробрался следом?
Сдерживая беспокойство, подошёл к стене, заглянул за угол…
Шань Инь.
Сидел на земле в нелепой позе: лепестки в волосах, травинки на плечах, взгляд — растерянный. Словно с небес рухнул. Упал неудачно, что уж.
— Ты что, через стену лез? — не удержался Мин Чэнь, уголки губ дрогнули. Протянул ему руку. — Парадный вход уже не в моде?
— Неудобно, — проворчал Шань Инь, принимая помощь и отряхиваясь. — У тебя стена… слишком высокая.
Мин Чэнь поднял бровь:
— Неудобно?
— Ну да, — тот бросил быстрый взгляд по сторонам, как будто убеждаясь, что их никто не слышит. — Это Фан Цзюхэ сказал. Мол, твой «маленький бессмертный» не в духе, с чужаками не ладит… Так что лучше через стену. Тихо, без лишнего шума.
Мин Чэнь прикрыл глаза и потер лоб.
— Один сочинил, другой поверил, — пробормотал он, а потом, чуть помедлив, всё же усмехнулся.
— Жун Чжао сейчас в главном крыле, — добавил он. — Он бы тебе и не попался, дорога сюда совсем другая.
— Опять обманул?! — Шань Инь недовольно нахмурился, но вспышка раздражения угасла так же быстро, как появилась. Голос его стал тише, почти неуверенным: — А где он сейчас? Я знаю, он не признаёт, но ведь он у тебя, да? Он… он болен? Я всё перепробовал, искал, чем помочь… Ничего не сработало…
Улыбка Мин Чэня стала сдержаннее, спокойнее. В глазах — понимание. Кажется, он начал догадываться, почему Фан Цзюхэ с таким упорством отказывался лечиться именно здесь.
— Всё с ним в порядке, — тихо сказал он, похлопав Шань Иня по плечу. — Он живёт у меня, потому что я попросил его перековать Нити Нежности для Жун Чжао.
— Правда? — Шань Инь сузил глаза. — А вы точно не договорились меня снова обвести вокруг пальца?
— …Правда.
Разве он и правда выглядит как тот, кому нельзя верить?
Мин Чэнь на мгновение задумался. Похоже, дело всё-таки в Фан Цзюхэ — тот вечно плетёт интриги: это — не рассказывай, то — не показывай.
— Кстати, я ведь тоже немного ковать умею, — с неожиданной бодростью сказал Шань Инь. — Меня сам Фан Цзюхэ учил.
— Ты тоже? — удивился Мин Чэнь.
— Ага. Только таланта у меня, видимо, маловато. В основном получаются какие-то безделушки, ни на что не годные, — он вздохнул, вспоминая. — Он долго старался, но потом махнул рукой и велел мне не мешаться под ногами.
Договорить он не успел — Мин Чэнь вдруг схватил его за запястье.
— Эй, ты чего?
— Помоги.
— …С чем?
— Выкуй мне два железных котла. Набор ножей. И… лопатку с половником.
Шань Инь застыл на месте.
Он отступил на шаг и посмотрел на Мин Чэня с явным подозрением, словно впервые его видел:
— Фан Цзюхэ говорил, что ты по уши влюблён в Жун Чжао. Что, мол, прикидываешься смертным, чтобы ему угодить. Что друзей всех забросил…
— Врёт, — отрезал Мин Чэнь, приподняв бровь. — Никого я не предавал.
— Я тоже думал, что он преувеличивает, но… — Шань Инь начал обходить его по дуге, разглядывая пристально. — Зачем тебе котлы и ножи? Неужели собрался готовить? Для Маленького Бессмертного?
Он прищурился:
— Здесь, в Небесных Водах, даже печей нет. Где ты собираешься всё это варить?
Пауза.
— Да и на рынке только фрукты и травы. Кто станет возиться с тем, чтобы в горы лезть за мясом? Ты что, сам на охоту пойдёшь?
Мин Чэнь: — …
Бессмертный Шань Инь приближался шаг за шагом, с упрямством человека, который почуял что-то неладное. А Мин Чэнь отступал. Не от страха — скорее от нежелания объяснять. Усталость, привычно спрятанная за выверенной сдержанностью, наконец дала сбой.
Он вздохнул. Затем махнул рукой, будто закрывая последнюю страницу:
— Верно.
Шань Инь распахнул глаза — точно ребёнок, которому впервые сказали, что звёзды можно потрогать.
— Кто тебя научил задавать столько вопросов? — Мин Чэнь щёлкнул его по лбу. Уже разворачиваясь, чтобы уйти, бросил через плечо: — Фан Цзюхэ внутри. Иди, мучай его.
— Но… плита…
— Сам сложу. — Голос Мин Чэня звучал так, будто это постановление самого Божественного Неба. — Что, не веришь?
Даже когда его силуэт исчез в глубине двора, Шань Инь продолжал стоять, как громом поражённый. Настолько, что, идя к Фан Цзюхэ, с глухим стуком врезался лбом в дверной косяк.
⸻
Мин Чэнь не был из тех, кто разбрасывается словами.
Он выбрал подходящие валуны, разрезал их собственным оружием — тем самым, которое не должен был бы иметь ни один смертный. Камень за камнем — аккуратно, без лишнего шума — он сложил их у стены.
Всё это, разумеется, скрытно. Говорить вслух, что у него артефакт, связанный с душой, — было бы слишком рискованно. Но скрываться становилось всё сложнее.
Жун Чжао по-прежнему оставался слаб — большую часть дня спал, восстанавливая разрушенную сущность. Но стоило ему проснуться — он начинал искать. Людей. Привычные места. Прежнее.
Однажды он даже забрался в сад Фан Цзюхэ.
В тот день Шань Инь как раз пришёл по делу — и, как часто бывало, остался на чай. Он только что набросил на плечи Фан Цзюхэ тёплый плащ, собираясь подлить заварки, как по садовой стене скользнула чёрная тень. Шорох — и кто-то оказался во дворе.
Жун Чжао.
Увидев чужаков, он прищурился. Взгляд — холодный, как вода у подножия горы Чуюнь. Узнав Фан Цзюхэ — чуть смягчился. Узнал… но не доверился.
— Кто это? — спросил он, не отрывая взгляда.
Голос его звучал спокойно, но в воздухе повисла тяжесть — словно перед бурей.
— …Это мой друг, — спустя короткую паузу ответил Фан Цзюхэ, надев на лицо вежливую, почти дружелюбную улыбку. — Чем обязан столь неожиданному визиту, достопочтенный?
— Я ищу Мэн Чжифаня, — прямо сказал Жун Чжао, будто пришёл не через стену, а через главный вход. Осмотрелся по сторонам. — Его здесь нет?
— В последнее время он занят… собирает камень для печи. Думаю, скоро вернётся.
Жун Чжао кивнул. Ни словом больше не обмолвившись — ловко, по-кошачьи — он вновь перемахнул через стену и исчез.
⸻
Когда Мин Чэнь, уставший, но удовлетворённый, вернулся с последними обработанными камнями, первым, кого он увидел, был Жун Чжао — тот сидел у дверей, будто страж, заступивший на личную вахту.
Что-то в его взгляде заставило сердце Мин Чэня дрогнуть. В нём промелькнуло нечто непривычное — мягкость, осторожная, как шаг по тонкому льду.
— Почему не отдыхал внутри?
Жун Чжао ничего не сказал. Не стал рассказывать, что давно проснулся, что обошёл весь двор, заглянул во все уголки. Он просто встал и молча осмотрел Мин Чэня — взгляд быстрый, внимательный, словно проверял: цел ли, не ранен ли, не переусердствовал ли в этом странном строительстве.
Только когда убедился, что всё в порядке, коротко сказал:
— Я проголодался.
Мин Чэнь достал дыню с золотистыми прожилками — ту самую, которую Жун Чжао особенно любил. Аккуратно разрезал и подал ему кусочек.
Но сегодня даже она не помогла.
Жун Чжао жевал медленно, задумчиво, как будто вкус отступил перед чем-то более важным. Взгляд его блуждал, мысли — далеко.
Мин Чэнь чуть наклонился и мягко спросил:
— Что-то случилось?
Жун Чжао проглотил дыню, задержал взгляд на Мин Чэне. Колебался. Затем, будто не выдержав тяжести собственных раздумий, тихо произнёс:
— Мэн Чжифань… скажи, что такое — дружба?
http://bllate.org/book/14467/1280019
