Последняя призрачная надежда лопнула, как тонкий лёд под ногами.
Жун Чжао смотрел ввысь — взгляд пустой, будто тянулся за чем-то недосягаемым. Его рука вяло цеплялась за шею Мин Чэня — слабая, как тень. Казалось, душа давно покинула тело и затерялась среди звёзд.
Боль рвалась не из плоти — в груди будто вырезали полость, заходя глубже, чем позволено человеку.
Он не знал, что с ним. Сломанное ядро, разрушенные меридианы, ожоги от Небесной Казни отзывались в каждом костном суставе. Мучение расползалось новыми кругами. Он исчерпал себя.
Сил не осталось. Сознание меркло.
Но даже во сне не было покоя.
Неизвестно, сколько прошло. В полудрёме он услышал тихий шёпот:
— Достопочтенный…
Он с трудом открыл глаза — и застонал глухо, почти нежно. Бессознательный стон, в котором звучала вся измученная красота.
Мин Чэнь замер на миг.
И тут же впился в губы Жун Чжао до боли — будто хотел вдавить его в свои объятия и выжечь последнюю мысль о свободе.
***
Небо за окнами темнело.
Жун Чжао был слишком измотан. Он не мог даже пошевелиться. Полулежал с закрытыми глазами, уткнувшись лбом в грудь Мин Чэня. Спустя несколько мгновений, собрав остаток сил, толкнул его ладонью:
— Убирайся.
Голос сорвался холодом и хрипотой, с едва слышным носовым оттенком — странно мягким, будто неуместным в своей нежности. Для чужого слуха это звучало скорее как соблазн, чем как приказ.
Мин Чэнь тихо хохотнул, перебирая пряди его волос — медленно, лениво, словно выбирая новые слова или новую игру:
— Достопочтенный избрал Путь бессердечия — и правда безжалостен. Даже в таком состоянии можешь выдохнуть «убирайся»… Видно, твоё сердце крепче нефрита из Цуйюйцзюй.
Он выпустил прядь, опустил ладонь ему на горло. Большой палец лениво скользнул по кадыку и слегка надавил — не сильно, но ровно настолько, чтобы сердце сжалось.
Жун Чжао нахмурился.
— Ты… — выдавил он и тут же прикусил язык. Голос сорвался на фальцет: — Убирайся…
— Теперь не тебе решать, — Мин Чэнь и не думал сердиться. Он легко подхватил его за талию, уложил обратно на постель и склонился, прижав лоб к его лбу. Голос стал тягучим, как мёд на свежей ране:
— Ты, Достопочтенный, связался с простым смертным — и так и не узнал вкуса настоящего двойного культивирования…
Движение было резким — Жун Чжао вздрогнул от боли и унижения, попытался вырваться, но запястья и колени легко сдались чужим рукам.
Вся видимая мягкость Мин Чэня была тонкой зминой чешуёй. Его вежливость рождалась не из жалости, а из умения оборачивать насилие мраморной улыбкой.
Совсем не такой, как у Мэн Чжифань.
— Не смей о нём… — Жун Чжао не мог разжать пальцы, лишь вцепился в смятые покрывала и сквозь зубы проглотил боль. — Ты… не он…
Мин Чэнь лишь накрыл губами уголок его глаза, провёл языком по выдоху — так же неторопливо, как когда-то в Обители Закалённого Нефрита учил его первым тайнам духа и плоти:
— Истинное двойное культивирование — не просто плотская забава… Это союз корней, впивающихся в самую сердцевину духа… Смотри, Жун Чжао… вот так… Это и слияние душ…
⸻
Глаза Жун Чжао распахнулись — и вдруг потемнели страхом.
Преграда его духовного ядра треснула. Искра его сути дрогнула, метнулась прочь, но тут же была втянута в чужой дух — огромный, как чёрное Море Облачных Небес. Она тонула, её крошило, как веточку под волной.
Мириады ряби расходились кольцами — каждая отзывалась дрожью в теле и штормом в душе.
И там, где ещё теплилась мысль, Жун Чжао услышал рвущийся всхлип. Такой тонкий, что воздух резал уши — и слишком беззащитный, чтобы быть чужим.
Спустя вечность он понял — это он сам плакал.
Мин Чэнь стёр слезу с его виска, прижался губами к распухшим, обессиленным губам и тихо пробормотал, не отрываясь:
— А я-то думал, Достопочтенный не ведает, что такое слёзы…
Но Жун Чжао уже не слышал. Всё его существо дрожало, как последний лист на ветру.
И в этом мраке, где луна не пробивалась даже сквозь шелест ночи, он окончательно сломался — тело предало дух, дух растворился в чужом, и цепкие объятия не отпускали его до самого рассвета.
От белого света до угасающей тьмы, от восхода до заката — он оставался пленником этой пугающей сладости, что затягивала всё глубже, раз за разом отрывая его от самого себя.
—
Лёгкий ветерок пробрался в покои через приоткрытое окно — коснулся занавесей, дрогнул вуалью тонкого шёлка.
Жун Чжао медленно раскрыл глаза.
Кто-то позаботился залечить самые злые раны — наскоро, но достаточно, чтобы кровь не пропитывала постель. Поверх обнажённого тела небрежно накинули одежду — жест почти трогательный, если бы за ним не пряталась тонкая насмешка над тем, что под тканью скрыта вся его позорная нагота.
Жун Чжао перевернулся на бок, одёрнул полы халата и осторожно поднялся. Волосы, длинные и чернее ночи, сползли с плеч, заслонив лицо — чужой взгляд не разглядел бы теперь, что творилось в этих глазах.
Он опустил взгляд на ладонь. На тонких пальцах дрожали слабые голубоватые нити остаточного ци.
⸻
Падший бессмертный.
Среди небесных путей тех, кто утрачивал бессмертие, звали просто — падшие. Тот, чьё бессмертное ядро иссохло и рассыпалось. Остаток силы — лишь тлеющий фитиль перед последним порывом ветра. Жить ему осталось не больше пары столетий — и то, если судьба не отвернётся окончательно. Карма больше не коснётся его молниями, испытания пройдут мимо.
Если только… не пройти Путь заново и не вымолить у Неба новое признание.
Но те, кто вырывался из собственной гибели, рождались раз в тысячу лет.
Жун Чжао нахмурился. Зачем Мин Чэнь не добил его сразу?
Он не чувствовал себя осквернённым и не считал двойную практику чем-то постыдным. Ни стыда, ни особой горечи в нём не шевельнулось. Не для того он ступил на Путь бессердечия, чтобы теперь мучиться позором.
Но — стать падшим, сломанным, отрезанным от Пути…
Это было невыносимо.
Хотя то, что случилось вчера, он признал холодно — это была пытка. Изысканная, выверенная, тягучая, будто Мин Чэнь пил его медленно.
Он спокойно перебрал всё, что с ним произошло, и пришёл к выводу: до худшего ещё не дошло.
Он жив — а значит, есть шанс пройти Путь заново. И если Мин Чэнь держит его рядом, продолжая ломать и играться — значит, у него ещё будет возможность…
Содрать с этого лживого Владыки кожу, вычистить его кости — и скормить псам.
⸻
Решив, Жун Чжао осторожно оделся, стараясь не задеть раны. Он спустил ноги с постели и сразу почувствовал пустоту — Нити Нежности исчезли. Рядом не оказалось родного оружия, что обычно сплеталось вокруг запястья, тонкими нитями охраняя сон и сердце.
Они связаны: оружие и хозяин чувствуют друг друга. Без них он был беззащитным.
Подумав, он решил попробовать — вдруг получится выкрасть их обратно.
⸻
Ровно через одну палочку благовоний Жун Чжао был пойман.
На Жун Чжао была тонкая одежда — скорее знак приличия, чем настоящая защита. Под лёгким халатом — пустота, лишь узкий пояс держал ткань на бёдрах. Любой, у кого в душе ещё теплился пепел стыда, не рискнул бы вот так бродить по чужому дворцу.
Но у Достопочтенного Жуна стыда не водилось.
Мин Чэнь поймал его у выхода — Жун Чжао попытался вывернуться, ударил ногой, пусть и неумело, но зло. Поплатился: край халата разлетелся, соскользнул в стороны, обнажив бледные бёдра — и тёмные пятна на внутренней стороне, следы чьих-то нетерпеливых пальцев.
Мин Чэнь перехватил его за лодыжку — движение ленивое, но железное. Подтянул ближе, уронив в свои объятия, и коснулся губами открытой кожи — коротко, будто ставя печать.
Рука Жун Чжао взметнулась, сомкнулась у него на горле — узкие, холодные пальцы впились под челюсть, туда, где пульс напоминал, что даже бессмертные дышат той же грудью, что и люди.
— Убить хочешь? — рассмеялся Мин Чэнь, не обидевшись. Пальцами легко отодвинул его руку. — Отпусти.
Жун Чжао не отпустил. Наоборот, сжал сильнее.
— Ты меня не убьёшь?
— Не убью, — спокойно ответил Мин Чэнь.
…
Между Бессмертными Владыками редко царит согласие — порой дело доходит и до боя.
Но внутри самого города Небесных Владык, где всё пронизано нитями кармы и древними клятвами, смерть — слишком тяжкое последствие. Со временем между ними возникло негласное, но твёрдое правило.
Побеждённого не убивают. Его лишают силы, низвергают с небес, превращают в падшего — «пустого» бессмертного. Считай, что он мёртв. Старые обиды сгорают, кровь больше не требует ответа.
И хотя тех, кто не сумел пройти очередное Небесное Испытание и пал до уровня падшего, немного — в Море Облачных Небес их всё же набирается немало.
Жун Чжао, новый изгой, ещё не знал всех этих уловок.
Слова Мин Чэня «Не убью» прозвучали для него как снисхождение — или странный дар.
Он даже не допустил мысли, что Мин Чэнь мог солгать.
Несмотря на всё, что разделяло их сейчас, в нём жила древняя, почти инстинктивная вера в этого небожителя. Она сидела глубже памяти, острее боли. Потому он — не задумываясь — поверил.
Мин Чэнь, разжав его пальцы, чуть склонился, разглядывая растрёпанный пояс на талии. Уголок губ дёрнулся в насмешке:
— Значит, выскочил босой и полуголый искать свои Нити Нежности?
— Моё оружие. Верни.
Мин Чэнь молча достал из рукава тонкий, мерцающий пучок светящихся нитей.
Жун Чжао замер.
Значит, всё это время они были у него. Значит, весь этот путь был ловушкой с самого начала.
Неудивительно, что попался.
Он протянул руку — но едва пальцы коснулись светящихся волокон, Нити дрогнули, зашевелились и, словно предав его волю, скользнули вверх по руке, опутывая тело, как змея.
Жун Чжао замер.
— …Что?
Мин Чэнь чуть склонил голову, легко подхватил его под ноги — так, будто держал не человека, а пустую ткань:
— Когда я сказал, что верну тебе их? — Голос был спокоен, как роса на листьях. — Здесь не гора Цуйюй, Достопочтенный. Здесь решаю я.
Его вернули обратно и без церемоний швырнули на постель.
С его жалкими остатками духовной силы было ясно, почему собственное оружие подчинилось чужой воле. Но для Достопочтенного Жуна это было хуже любого насилия — предательство плоти и духа.
Он яростно рвался, пытаясь вернуть контроль над Нитями Нежности, но тщетно.
— Не дёргайся, — Мин Чэнь навалился сверху и кончиком пальца провёл по светящейся нити, туго обвивавшей бедро. — Порвёшь кожу.
Шёлковые нити врезались в бледную кожу, прорезая её почти до алого. Белизна ног напряглась, алые полосы проступили сквозь сплетение.
Жун Чжао дёргался, пока боль не обожгла насквозь. Лишь тогда, стиснув зубы, застыл. Его взгляд, холодный как ледник, впился в Мин Чэня. Там не было страха — только выжженная ярость и мёртвая ненависть.
— Чего ты добиваешься?
Мин Чэнь склонился ближе, губами коснулся уха — слова таяли в дыхании, шевеля пряди чёрных волос:
— Забираю долги. Раз ты обманул моё смертное тело и назвал его даосским супругом — значит, задолжал. Два года пустых клятв — вот расплата. Начнём с простого… С твоего дежурства в этой постели.
С этими словами он развязал пояс — ткань зашуршала и упала на край кровати. Серебристые волосы Мин Чэня скользнули по щеке Жун Чжао, холодя и щекоча разом.
Жун Чжао снова оказался прижат к постели.
Он молчал. Лежал на спине, глядя в лицо, которое когда-то называл ликом своего покоя. Секунду смотрел — и вдруг губы дрогнули. Он усмехнулся.
Его улыбка была дивная. Опасная, как рассвет над бездной.
Рука Мин Чэня замедлилась. Он чуть отодвинул с его лица тёмную прядь.
— О чём думаешь?
— Я думаю… — Жун Чжао говорил вкрадчиво, лениво, голос дрожал на грани стона. — Если сдеру с тебя кожу… Какого цвета будет кровь… ммм…
Тонкая вуаль полога колыхалась, пряча расплавленный хаос и сорванные крики.
Жун Чжао рванулся без раздумий — зубы вцепились в руку Мин Чэня так яростно, что почти сорвали плоть. Тот едва слышно выдохнул, выдернул руку, но не отстранился. Наоборот, вдавил его глубже в постель, и серебро волос рассыпалось по его груди.
⸻
Утром Жун Чжао проснулся уже прикованным. На тонкой щиколотке мерцала серебристая цепь — тонкая, как паутинка, но тяжёлая, как долг.
http://bllate.org/book/14467/1280009
