Вокруг воцарилась странная, гнетущая тишина. Даже звонкие пощёчины Системы прекратились, как будто и он, отступив на тысячи миль, затаил дыхание. Казалось, стоит только чихнуть — и фарфоровая ваза, уже покрытая сетью трещин, рассыплется на осколки прямо у всех на глазах.
Рост — это несложно. А вот как объяснить ему, какой теперь стала Чжэн Минь?
Большие глаза? Круглое личико?
В мире хватает и тех, и других. Но такие тонкие различия — только собственный взгляд, только личное восприятие может по-настоящему уловить. А ему это недоступно.
Сюй Хуайтин, секретарь Чэнь и Система слушали весь разговор Е Маня с Чжэн Минь. Только теперь до них стало доходить: весь этот радостный, оживлённый диалог, весь образ, который Е Мань держал в голове, — это образ той малышки, с которой он играл в мешочки много лет назад.
Он знал, что девочка выросла. Но никогда — никогда — уже не узнает, как именно она изменилась.
Секретарь Чэнь поёжился и машинально потер грудную клетку — что-то кольнуло внутри, будто жалом. Подумал, что, может, и правда пора пройти обследование. А то ведь пашешь, пашешь, деньги зарабатываешь, а на что — не потратить же их потом из гроба.
А Е Мань всё ещё ждал ответа.
Сюй Хуайтин опустил взгляд — на тонкие пальцы, всё ещё сжимающие его рукав.
Вот перед ним — жалкий, заплаканный, но упрямый мальчишка. Голос хрипловатый после слёз, но он продолжает говорить ровно, как ни в чём не бывало, будто обсуждает с ним деловой контракт.
Выдерживает вежливый, официально-дистанцированный тон. Обращается — «господин Сюй». Но пальцы так крепко вцепились в его рукав, будто от этого зависело всё.
Голос — мягкий, затёртый, чуть сиплый. В ушах Сюя он звучал как вереница мяукающих слогов — так трогательно, что он сам не заметил, как на миг отключился и не ответил сразу.
Хотя… назвать это «задержкой» — преувеличение. На деле молчание длилось секунду, не больше.
Он просто не ответил сразу. Стоило очнуться от этого ментального кошачьего хора — и он бы, конечно, отреагировал.
Но пауза, которой обычный человек и не заметил бы, для Е Маня оказалась ударом.
Он прожил слишком много лет, читая по лицам, по жестам, по малейшим изменениям интонации. Мгновенно начал прокручивать в голове: не перегнул ли он? Не был ли слишком навязчив?
Стоило ли вообще беспокоить Живое Божество по такому пустяку? У того ведь и так — миллионы, миллиарды, каждая минута расписана. Одно слово с ним — уже одолжение, а он ещё и с рукава его не слезает…
Вывод: не стоило открывать рот вообще.
Е Мань тут же дёрнулся и отпустил рукав, словно тот обжёг:
— Извините…
Он злился на себя. Вроде бы ясно: Сюй Хуайтин вмешался и спас его — но от этого он не обязан терпеть ни сантиментов, ни панибратства. Это была милость. А милость — не значит близость.
Иногда люди делают добро. Просто потому что могут. Или потому что жаль. Или потому что совесть. Но это не значит, что они хотят, чтобы за это добро к ним потом кто-то прицепился.
Как с бездомными котами. Кто-то подобрал, свозил к врачу, потратился на лечение, даже купил лучшую еду — но домой не взял. Помог — и всё.
Е Мань обычно чувствовал это тонко. Знал, где спасибо сказать, а где — тихо отойти. Очень редко позволял себе прицепиться к человеку без приглашения.
Сегодня… возможно, его слишком выбесил Е Говэнь. А может, просто без зрения навык «читать атмосферу» стал сбоить.
Он уже принялся корить себя и обещать быть осторожнее, когда заметил, что лицо секретаря Чэня изменилось.
Чэнь тоже увидел, как Сюй Хуайтин смотрит на свой рукав — и сразу решил, что тому неприятно.
Он знал: Сюй не любил, когда его трогают. Даже в экстренной ситуации, как сегодня — прикосновение должно быть кратким и оправданным. А тут?..
И вот вдруг в душе безупречного корпоративного служащего шевельнулась… совесть. Одна из редких её вылазок за пределы финансовых отчётов. Он поднялся, собираясь предложить: дескать, могу сам рассказать, как сейчас выглядит Чжэн Минь. Но в этот момент из кухни вновь вышла Ли Минъянь, неся ещё одну миску с тушёным мясом:
— Эй, парень, садись скорее, поешь! — радушно кивнула она в сторону Чэня.
Тот уже открыл рот, чтобы сказать, мол, у него дела, он спешит… но тут Сюй Хуайтин, уловив момент, точно и безошибочно глянул прямо на него:
— Можешь поесть.
Ли Минъянь, повидавшая немало белых воротничков в своём заведении, мгновенно поняла, кто тут начальник, а кто подчинённый. С улыбкой пошутила:
— Вот, видишь, сам начальник разрешил. Не бойся штрафов — садись, отдыхай.
Секретарь Чэнь и хотел бы вымолвить что-то в защиту наследного Чи, но Сюй Хуайтин, похоже, совершенно не был раздражён.
Наоборот — повернулся к Ли Минъянь:
— Ли… тётя, у вас есть бумага и ручка?
— Конечно, сейчас найду!
Е Мань между тем ел, держась очень аккуратно, чтобы не расплескать еду. Ложку наполнял крохами, ел осторожно, сдержанно.
Сюй Хуайтин наблюдал: за всё это время он едва доел пару ложек и уже морщился, как будто перед дилеммой вселенского масштаба.
Он вдруг поймал себя на мысли: как этот человек вообще дожил до взрослого возраста?
В сицилийских подворотнях дикие кошки и те едят активнее. А тут — каждая ложка будто из фарфора, не иначе.
— Не хочешь доедать? — спросил он наконец.
Е Мань покачал головой, явно перебирая слова. Он ещё не знал, что Сюю нравится, а что раздражает, и поэтому, не рискуя врать, выбрал правду:
— Там… грибы.
Сюй Хуайтин посмотрел на него с выражением, которое можно было бы описать как: «любопытство, помноженное на лёгкий внутренний кризис».
Е Мань не видел и потому нервничал.
— Я не привередливый… правда… — прошептал он, будто оправдываясь. — Обычно всё доедаю. Просто…
Он действительно не был привередой. Просто… не любил вкус грибов.
Ли тётя не знала, что он их не переносит. Да и он сам — не из тех, кто жалуется. Даже если в тарелке было что-то неприятное, ел молча. Незаметно для всех, перемешивал грибы с рисом и соусом, и заглатывал залпом — не так чувствуется вкус.
Но теперь… теперь он не мог видеть. Не мог выследить врага. Не мог рассчитать момент, чтобы проглотить противную текстуру, не морщась. Всё стало вопросом случайности — где-то в ложке может затаиться грибная мина.
Он сжал ручку ложки, настаивая:
— Я действительно не переборчивый…
Сюй Хуайтин несколько секунд молча наблюдал, как голова напротив него всё ниже склоняется над тарелкой. Потом потянулся палочками и, не говоря ни слова, аккуратно начал выбирать грибы из его тарелки.
Один за другим. Спокойно, почти привычно. Даже ту самую ложку, которую Е Мань уже начал подносить ко рту и где спрятался злополучный кусок — тоже «обезвредил».
Система в панике:
— Хозяин! Он вытащил ВСЕ грибы! ВСЕ!
И тут же судорожно принялся листать сценарий. Что это вообще значит?! ЭТО ПРОТИВ ВСЕХ ПРАВИЛ!
Е Мань тоже застыл.
Сюй Хуайтин просто сказал:
— Ешь. Больше грибов нет.
— А… а почему?.. — выдохнул Е Мань, даже не зная, чего именно он не понимает больше: происходящего или самого Сюя.
Сюй чуть прищурился, взгляд стал ленивым:
— Я обожаю грибы. Ты ж не против поделиться?
А-а-а! Так вот оно что!
Е Мань сделал вид, что колеблется, изобразил великомученика, но выпалил:
— Берите!
А потом ещё и заботливо добавил:
— Если любите — ешьте побольше, мне не надо оставлять!
Нахал, получивший выгоду, ещё и прикинулся благовоспитанным. И еду не пришлось глотать с грибами, и социальный балл будто бы поднял — кайфовал молча, внутренне сияя.
Система едва не полез себе в оперативную память с кулаками.
Ему, конечно, не нужен сверхумный злодей… но хоть бы не такой идиот!
— Хозяин! Осторожно! — завопил он. — По сценарию этот человек — интриган, хищник, безжалостный капиталист, которому на всё плевать, кроме выгоды! Ты не можешь вестись на такие милые штучки!
Это что, он вздумал заманить их наивного, глупенького, милого маленького слепого мальчика?!
Е Мань, впрочем, не считал себя наивным. Он вообще-то по определению — «злобный канонический пушечный злодей», отмеченный лично Системой. Такие не попадаются на крючок. Это он, можно сказать, гуманизмом проникся — если не обманул никого сегодня, уже молодец.
Он с полным спокойствием заявил:
— Не переживай, я всё понимаю.
Система зажмурился.
Он никогда так не волновался за какого-либо злодея, а сейчас не мог даже слова в ответ подобрать.
После обеда Сюй Хуайтин вложил в ладонь Е Маня ручку, которую заранее взял у Ли Минъянь.
— Та девочка… Она тебе примерно вот по грудь. Не двигайся. Руку расслабь.
Он обхватил его руку и начал вести по бумаге, медленно, с нажимом, прорисовывая контуры:
— Глаза вот такие. Лицо круглое. Нос…
Губы, брови, волосы…
Одно за другим, черта за чертой, он рисовал образ, словно заново собирая то, что тот никогда не сможет увидеть.
Последний раз, когда Сюй Хуайтин рисовал портрет по памяти, он находился в Юго-Восточной Азии. Тогда это был разыскиваемый преступник, и рисунок нужен был для оперативной слежки. Он не думал, что когда-нибудь применит тот же навык, чтобы описать девочку — чтобы помочь слепому мальчишке представить себе, какой она теперь стала.
А Е Мань, следя за движением своей руки, водимой другим человеком, постепенно собирал в голове образ: лицо, линии, пропорции — и перед ним в сознании возник силуэт.
Так вот она какая, дочка тёти Ли, теперь взрослая…
Хотя… да нет же! Почти такая же, как в детстве!
Он тихо улыбнулся. Почти незаметно, еле-еле согнул уголки губ и будто на мгновение прищурился — из тех детских жестов, которые он делал, когда был доволен, но не хотел, чтобы кто-то это понял.
Рука, ведущая по бумаге, на мгновение замерла.
Снаружи притормозила машина.
Из неё стремительно вышел мужчина в строгом костюме, явно проделавший путь в спешке.
Чи Янь, переводя дыхание, окликнул:
— Сяо Мань!
http://bllate.org/book/14464/1279756
